SANCHE

mour. Sans lui répondre elle coupe plusieurs branches dont elle fait un brancard ; elle l’attache au cheval de Sanche et à celui de Ilustubalde ; et posant dessus le malheureux blessé , elle conduit ce convoi si cher à son cœur, en suivant la trace des clous d’argent.

A peine est-elle arrivée , que l’enfant paroît sur la tour. Elvire 11e lui donne pas le temps de parler : Ouvrez , dit-elle , nous nous aimons pour toujours. Au mot toujours les portes s'ouvrent. Le cœur du pauvre Sanche palpitoit en passant sur le pont. Les soins que l’on prit de lui dans le château, et ccuxque lui prodiguoitElvirc, lui rendirent bientôt la santé. Après un moi» de convalescence ils remercièrent le bel enfant , et coururent à la cour du pore d’Elvirc , qui les unit l’un à l’autre.

JUit/mendi ,

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BATHMENDI,

Les Mille et une Nuits m’ont toujours paru des contes charmants ; mais je les aimerois encore davantage s’ils avoient plus souvent un but moral. Je sais bien que Schéhérazade est trop belle pour se soucier d’être raisonnable ; je n’ignore pas qu’avec un aussi joli visage on peut se passer du sens commun, et que le sultan n’en seroit peut-être pas si amoureux, si elleétoit un peu moins folle : je crois et respecte ces grandes vérités ; et je me borne à répéter que, pour mon goût, qui est peut-être fort mauvais, et à coup sûr très peu important, j’aimerois à lire des contesqui, en m’amusant, me fissent un peu réfléchir. L’extravagance

1 1)4 BATHMENDI, est admirable, sans doute; mais il faut des ombres dans un tableau , et je voudrois que la raison se mon trât de temps en temps pour mieux faire sortir la folie.

Pavois un oncle qui pensoit ainsi.

Mon oncle avoit beaucoup voyagé dans le levant, et s’étoit amusé, pendant ses voyages, à faire des contes persans. Ces contes sont bien au-dessous des Mille et une Nuits pour l'imagination : mais ils l’emportent infiniment par le nombre; car mon oncle a fait dans sa vie quatre mille sept cents quatre-vingt-dix-huit contes, parmi lesquels j’ai fait un choix, et je n’ai gardé que celui-ci.

Sous le règne d’un roi de Perse dont mon oncle ne dit pas le nom , un marchand de Balsora fut ruiné par de mauvaises entreprises. Il recueillit les dc-

NOUVELLE PERSANE. 1 Çf5

bris de sa fortune, et se retira au fond de la province du Kousistan. Là , il acheta une petite maison de campagne, et un champ qu’il laboura fort mal , partequ’il regrettoit toujours le temps où il ne labouroit point. Le chagrin abrégea les jours de ce marchand : il se sentit près de sa fin; et appeilant auprès de lui quatre fils qu’il avoit, il leur dit ces paroles: Mes enfants, je n’ai d’autre bien à vous laisser que cette maison, et la connoissance d’un secret que je n’ai du vous révéler qu’à présent. Dans le temps de mon opulence, j’avois pour ami le génie Alzim :

il me promit d'avoir soin de vous après moi, et de vous partager un trésor. Ce génie habite à quelques milles d'ici, dans la grande forêt de Kom. Allez le trouver; demandez-lui ce trésor: mais

gardez-vous bien de croire La

mort ne lui permit pas d’achever.

1 rj6 BATHMENDI,

Les quatre fils du marchand, après avoir pleuré et enterré leur pere, gagnèrent la foret de Kom. Ils s’informèrent de la demeure du génie Alzim ; on la leur indiqua facilement. Alzim étoit connu de tout le pays ; il&ccueilloit avec bonté tous ceux qui venoient le voir ; il écoutoit leurs plaintes , les consoloit, leur prêtoit de l’argent quand ils en avoient besoin. Mais ses bienfaits étoient à une condition ; il falloit suivre aveuglément le conseil qu’il donnoit : c’étoit sa manie ; l’on n’étoit re^u dans son palais qu’après en avoir fait le serment.

Ce serment n’effraya point les trois fils aînés du marchand : le quatrième , qui se nommoit Taï, trouva cette cérémonie fort ridicule. Cependantil falloit entrer et aller recevoir le trésor; il jura comme ses trois freres : mais, réfléchissant aux dangereuses consé-

quences de cet indiscret serment, se souvenant que son pere , qui visitoit souvent ce palais, avoit passé sa vie à faire des sottises, il voulut, sans être parjure , se mettre à l’abri de tout danger; et, tandis qu’on les conduisoit vers le génie, il boucha ses oreilles avec de la cire odoriférante. Muni de cette précaution, il se prosterna devant le trô'ne d’Àlzim.

Alzim fit relever les quatre 'fils de son ancien ami , les embrassa , leur parla de leur pere , donna des larmes à sa mémoire, et fit apporter un grand coffre rempli de dariques. Voici , dit-il, le trésor que je vous ai destiné: je vais vous le partager, et ensuite je dirai à chacun de vous la route qu’il doit prendre pour être parfaitement heureux.

T aï n’entendoit pas ce que disoit le génie ; mais il l’observoit avec attention , et voyoit dans ses yeux et sur son

1 Ç>8 BATHMENDI,

visage un air de finesse et de malignité qui lui donnoit beaucoup à penser. Cependant il reçut avec reconnoissance la part du trésor qui lui revenoit. Alzim , après les avoir ainsi enrichis , prit un ton affectueux, et leur dit : Mes chers enfants , votre bonne ou votre mauvaise destinée tient à ce que vous rencontriez plutôt ou plus tard un certain être, nommé Bathmendi, dont tout le monde parle, et que bien peu de gens connoissent. Les malheureux humains le cherchent tous à tâtons:

moi, qui vous aime, je vais dire à l’oreille à chacun de vous où il pourra le rencontrer. A ces mots, Alzim prend en particulier Béxir, l’aîné des quatre freres : Mon fils , lui dit-il , tu es né avec du courage et de grands talents pour la guerre: le roi de Perse vient d’envoyer une armée contre le Turc , joins cette armée ; c’est dans le camp des Per-

Diljltizedby Gbogte

ses que tu pourras trouver Bathmendi.

Bénir remercie le génie, et brûle déjà de partir.

Alzim fait signe au second fils d’approcher; c’étoitMcsrou :Tuasdel’esprit, lui dit-il, de l’adresse et de grandes dispositions pour mentir; prends le chemin d’Ispahan : c’est à la cour que tu dois chercher Bathmendi.

Il appelle le troisième frere qui s’appelloit Sadder : Toi, lui dit- il, tu fus doué d’une imagination vive et féconde; tu vois les objets, non comme ils sont, mais comme tu veux qu’ils soient; tu as souvent du génie , et pas toujours lesens commun : tu seras poète. Prends le chemin d’Agra;c’estparmi les beaux esprits et les belles daines de cette ville, que tu pourras trouver Bathmendi.

Taï s’avance à son tour; et, grâce aux boules de cire , il n’entendit pas un mot de ce que lui disoit Alzim. Ou

B ATHMENDI, a su depuis qu’il lui avoit conseillé de se faire derviche.

Les qua tre freres, après avoir remercié le bienfaisant génie, retournèrent dans leur demeure. Les trois aînés ne revoient qu’à Bathmendi. Tai déboucha ses oreilles, et les entendit arranger leur départ et proposer de vendre au premier offrant leur petite maison , pour s’en partager le prix. Tai demanda d’étre l’acquéreur ; il fit estimer la maison et le champ , paya de son or la portion quien revenoitàchacun de scs freres , leur souhaita mille prospérités, les embrassa tendrement, et resta tout seul dans la maison paternelle.

Ce fut alors qu’il s’occupa d’exécuter un projet auquel il pcnsoit depuis long -temps. Il étoit amoureux de la jeune Amine, fille d’un laboureur son voisin. Amine étoit belle et sage : elle avoit soin du ménage de son pere , sou-

lageoit sa vieillesse, et ne demandoit à Dieu que deux choses ; la première , que son pere vécût long- temps; la seconde , de devenir la femme de Taï.

Ses souhaits furent exaucés : Taï la demanda, et l’obtint. Le pere d’Amine vint demeurer chez son gendre, et lui apprit l’art de faire rendre à la terre tout ce qu’elle peut donner à ses cultivateurs. Taï avait encore un peu d’or du reste de sa portion; on l'employa à agrandir le champ , à acheter un troupeau. Le champ doubla de valeur; la toison des brebis se vendit ; l’abondance régna dansla maison dcTaï; et, comme il éloit laborieux et sa femme économe , chaque année augmenta leur revenu. Amine avoit un enfant tous les dix mois. Les enfants , qui ruinent les riches oisifs des villes, enrichissent les laboureurs. Au bout de six ans, Taï, pere de sept enfants les plus

202 BATHMENDI, jolis du monde, époux d’une femme bonne et vertueuse, gendre d'un vieillard encore vert et aimable , maître de plusieurs esclaves et possesseur de deux troupeaux, étoit le-plus heureux et le plus aisé fermier du Kousistan.

Cependant ses trois freres couroient après Bathmendi. Bénir étoit arrivé au camp des Perses: il se présente au grand visir , et demande à servir dans le corps que l’on expose le plus. Sa ligure, sa bonne volonté plaisent au visir , qui l’admet dans une troupe de cavalerie.

Peu de jours après, la^bataille se donna ; elle fut sanglante : Bénir y fit des prodiges , sauva ia vie à son général , et prit de sa main celui des ennemis. Tout retentit des louanges de Bénir ; tous les soldats l'appellerent le héros de la Perse; et le visir reconnoissant éleva son libérateur au grade d’olhcicr général. Alzim avoit raison, disoit tout

NOUVELLE PERSANE. 2o3

bas Békir ; c’est ici que la fortune m’attendoit : tout m’annonce que je vais rencontrer Bathmendi.

La gloire de BéKir et sur- tout son élévation excitèrent l’envie et les murmures de tous les satrapes. Les uns venoient lui demander des nouvelles de son pere, en se plaignant d’avoir été compris dans sa banqueroute; les autres prétendoientavoireupourcsclave madame sa mere : tous refusoient de servir sous lui, parcequ’ils étoient ses anciens. BéKir , malheureux par ses succès mêmes ,*vivoit seul , toujours sur scs gardes, toujours au moment de recevoir un outrage, qu'il auroit bien su venger, mais qu’il ne pouvoit prévenir. Il regrettoit le temps où il n’étoit que simple soldat, et attendoit avec impatience la fm de la guerre , quand lesTurcs, renforcés par de nouvelles troupes et guidés par un nouveau

204 bathmendi, général , vinrent attaquer la divisiot* que commandoit Bénir.

C’étoit l’occasion qu’attendoient depuis long-temps les satrapes de l’armée. Ils employèrent cent fois plus d'habileté à faire battre leur chef, qu’ils n’en avoient montré pendant tout le cours de leur vie pour n’être pas battus eux- mêmes. Bénir se défendoit comme un lion; mais il n’étoit ni obéi ni secondé. Les soldats persans vouloient en vain résister; leurs officiers les retenoient, et ne les guidoient que dans la fuite. Le brave Bc » , abandonné, couvert de blessures, accablé sous le nombre, fut pris par les janissaires. Le général turc -ut l'indignité de le faire charger de fers aussitôt qu’il put les porter, et l’envoya à Constantinople, où il fut jetté dans un affreux cachot. Hélas! s’écrioit-il dans sa prison , je commence à croire qu’Alzim m’a

NOUVELLE PERSANE. 2o!) trompé; car je ne puis espérer de rencontrer ici Buthmendi.

La guerre dura quinze ans , et les satrapes empêchèrent toujours l’échange de Bénir. Sa prison ne fut ouverte qu’à la paix : il courut bien vite à Ispahan chercher le visir son protecteur, à qui il avoit sauvé la vie. Il fut trois semaines sans pouvoir lui parler : au bout de ce temps, il obtint une audience. Quinze ans de prison changent un peu la figure d’un beau jeune homme : Béxir n’étoit plus reconnoissable ; aussi le visir n<Tle reconnut pas. Cependant , à force de se rappeller les différentes époques de sa glorieuse vie, il se souvint que Béxir lui avoit autrefois rendu un petit service. Oui, oui, mon ami, lui dit-il, je vous remets; vous êtes un brave homme : mais l’état est bien obéré; une longue guerre et de grandes fêtes ont épuisé nos ii-

20 6 B ATHMENDI, nances : cependant revenez me voir, je tâcherai , je verrai... Eh! monseigneur ,*je n’ai pas de pain; et depuis quinze jours que j’attends le moment de parler à votre grandeur , je serois mort de misere sans un soldat de la garde mon vieux camarade, qui a partagé avec moi sa paie. C’est fort bien à cesoldat, répondit le visir : comment donc! cela est touchant; j’en rendrai compte au roi. Revenez me voir; vous savez que je vous aime... En disant ces mots, il lui tourna le dos. Bénir revint le lendemain , et trouva sa porte fermée. Au désespoir, il sortit du palais et de la ville , résolu de n’y rentrer de ses jours.

Il se laissa tomber au pied d’un arbre sur le bord du fleuve Zenderou :

là, il réfléchit à l’ingratitude des visirs, à tous les malheurs qu’il avoir éprouvés , à ceux qui le menaient encore ;

et, ne pouvant plus soutenir ces tristes idées, ilselevepour se précipiter dans le fleuve... Mais il se sent embrasser par un mendiant qui baignoit son visage de pleurs , et s’écriuit en sanglottant : C’est mon frere, c’est mon frere Béxir! BeKir regarde; ilreconnoîtMcsrou.

Tou t homme a du plaisir , sans doute, à retrouver un frere qu’il a perdu depuis long- temps : mais un malheureux, sans ressource, sans ami, qui va finir ses jours de désespoir , croit voir un ange du cicTon retrouvant un frere qu’il aime. C'est le sentiment qu’éprouverent à la fois Bcxir et Mesrou : ils se pressent mutuellement contre leur poitrine ; ils confondent leurs larmes ; et, après les premiers moments donnés à la tendresse, ils se regardent avec des yeux surpris et affligés. Tu es donc aussi malheureux? s’écriaBexir. Voici,

2o8 bàthmf. ndi, lui répondit Mesrou , le premier instant de bonheur dont j’ai joui depuis que nous nous sommes quittés. A ces mots les deux infortunés s’embrassent encore; ils s’appuient l’un contre l’autre ; et Mesrou, assis près de Bexir, commença ainsi son histoire :

Tu te souviens de ce jour fatal où nous allâmes chez Alzim. Ce perfide génie me dit que je pourrois trouver à la cour ce Bathmendi que nous desirions tant de rencontrer. Je suivis son funeste conseil, et j’arrivai bientôt à Ispahan. Je fis connoissance avec une jeune esclave qui appartenoit à la maîtresse du premier secrétaire du grand visir. Cette esclave m’aima, et me fit connoître de sa maîtresse, qui, me trouvant plus jeune et mieux fait que son amant, me logea chez elle en me faisant passer pour son petit frere. Bientôt le petit frere fut présenté au visir :

NOUVELLE PERSANE. 20Ç quelques jours après, il obtint un emploi dans le palais.

Je n’avois plus qu’à me laisser aller , et me souvenir sur-tout du chemin qui m’avoit mené où j’étois. Je ne quittai point ce chemin; et comme la sultane mere étoit vieille, laide et toute- puis saute, je ne manquai pas de lui faire assidûment ma cour. Elle me distingua, et me prit dans une amitié aussi intime que l’avoit été celle de l’esclave et de sa maîtresse. Dès ce moment , les honneurs, les richesses commencèrent à pleuvoir sur moi. La sultane me faisoit donner par le sophi tout l’argent du trésor, toute les dignités de l’état. Le monarque lui-même me témoigna de l’affection : il aimoità causer avec moi , parceq.ue je le flattois avec adresse, et que je lui conseillois toujours ce qu’il avoit envie de faire.

C’étoit le moyen de lui faire faire bien-

210 B ATHMïSDI, tôt coque je voudrois : cela ne manqua point d’arriver. Au bout de trois ans, je me vis à la fois premier ministre , favori du roi, amant de sa mere, maître de nommer et de déplacer les visirs , décidant tout par mon crédit, et recevant tous les matins les grands de l’empire, qui venoient attendre mon réveil pour obtenir de moi un sourire de protection.

Au milieu de ma gloire et de ma fortune, je m’étonnois de ne point rencontrer ce Bathinendi que je cherchois.

Rien ne me manque , me disois -je ; pourquoi Bathmendi me manque-t-il?

Cette idée et la gêne affreuse où jepassois ma vie empoisonnoient tous mes plaisirs. Plus la sultane vieillissoit, plus elle devenoit exigeante , et plus ma reconnoissance devenoit pénible ; la tendresse qu’elle avoit pour moi faisoit mon supplice. C’étoient des emporte-

mcnts, des éclats, des reproches d’ingratitude, et puis des larmes, et puis des caresses cent fois pires que les fureurs. D’un autre côté, ma place me donnoit mille courtisans ennuyeux, et cent mille ennemis puissants. A chaque grâce que j’accordois, une seule bouche me remercioit à peine , et mille me maudissoient. Les généraux que je placois étoient battus , et l’on s’en prenoit à moi. Le bien que faisoit le roi n’appartenoit qu’à lui ; mais tout le mal étoit à moi seul. Le peuple me détestoit , toute la cour m’abhorroit; cent libelles me déchiroient ; mon maître me boudoit souvent; la sultane mere m’excédoit toujours , et Bathmendi sembloit s’être éloigné de moi pour jamais.

La passion du roi pour une jeune Mingrélienne est venue mettre le comble à mon infortune. Toute la cour

s’est tournée de ce coté, dans l'espérance que la maîtresse chasseroit le ministre. J’ai paré le coup en me liant avec la Mingrélienne , et en flattant l’amour du roi. Mais cet amour est devenu si violent, que le monarque, décidé à épouser sa maîtresse , m'a demandé mon avis. J’ai tergiversé quelques jours. La sultane mere , qui a craint de perdre son crédit en voyant marier son hls, est venue me déclarer que, si je ne rompois pas cet hymen , elle me feroit assassiner le jour même de la cérémonie. Une heure après, la Mingrélienne est venue me jurer que, si je ne la faisois pas épouser par le roi dès le lendemain, je serois étranglé le jour d'après. Ma position étoit embarrassante : il falloit choisir du poignard , du cordon , ou de la fuite ; j’ai pris ce dernier parti. Je me suis déguisé, comme tu vois, et me suis échappé

NOUVELLE PERSANE. 2l3

du palais avec quelques diamants dans mes poches, qui me feront vivre avec toi dans un coin de l’Indoustan, loin des sultanes meres, des Mingréliennes et de la cour.

Après ce récit, Béxir raconta ses aventures à Mesrou ; ils convinrent tous deux qu’ils auroient aussi bien fait de ne pas courir le monde , et que le plus sage parti étoit de retourner dans le Kousistan, auprès de leur frere Taï, où les diamants de Mesrou leur procureroient une vie douce et aisée. Après cette résolution, ils se mirent en route, et marchèrent pendant plusieurs jours sans aventure.

Comme ils traversoient la province du Farsistan , ils arrivèrent vers le soir à un petit village où ils comptoient passer la nuit. C’étoit un jour de fete : en entrant dans le village, ils virent plusieurs enfants de paysans qui reve-

2 I 4 BATHMENDI, noient de la promenade, conduits par une espece de magistcr mal vctu, marchant la tète basse, et ayant l’air de rêver tristement. Lc-s deux freres s’approchent de ce magistcr , le regardent , le considèrent... Quelle est leur surprise! c’est Sadder, c’est leur frereSadder qu’ils embrassent.

Eh quoi! mon ami, lui dit BéK.ir, c’est ainsi qu’on récompense le génie!

Tu vois, lui répondit Sadder, qu’on le traite à-peu-près comme la valeur.

Mais la philosophie y trouve un grand sujet de réflexions , et cela console beaucoup. En parlant ainsi, il fit rentrer tous ses enfants chez leurs peres, conduisit Béxir et Mesrou dans sa petite cabane , leur apprêta lui-même un peu de riz pour leur soupé; et après s’étre fait raconter leurs histoires, il leur dit la sienne en ces mots:

Le génie Alzim , que je soupçonne

NOUVELLE PERSANE. 21.5 beaucoup d’aimer le mal d’autrui , me conseilla de chercher cet introuvable Bathmendi dans la grande ville d’ Agra, parmi les beaux esprits et les belles dames. J’arrivai dans Agra ; et, avant de me répandre dans le monde , je voulus m’annoncer par un ouvrage d’éclat.

Au bout d'un mois mon ouvrage parut : c’étoit un cours complet de toutes les sciences humaines, en un petit volume in-18 de 60 pages, divisé par chapitres. Chaque chapitre étoit un conte; et chaque conte apprenoit parfaitement une science.

Mon livre eut un succès prodigieux.

Quelques journaux le critiqueront, et dirent qu’il y avoit des longueurs :

mais tout le beau monde l’acheta, et je me consolai des critiques. Mon livre et moi nous devînmes «à la mode ; on me rec hercha, on m’invita dans toutes les sociétés qui se piquoient d’avoir un

21 6 BATHMENDI,

peu d’esprit : tout ce que je faisois étoit charmant; on ne partait que de moi, on ne desiroit que moi; et la sultane favorite m’écrivit de sa main un billet sans orthographe , pour me prier de venir à la cour.

Courage! me disois-je, Alzim ne m’a pas trompé ; ma gloire est au comble :

je vais à la cour ; je m’y soutiendrai par des moyens plus sûrs que ceux de l’intrigue, je plairai, je séduirai, je trouverai Bathmendi.

Je fus parfaitement accueilli dans le palais du grand Mogol . la sultane favorite se déclara hautement ma protectrice , me présenta à l'empereur, me commanda des vers , me donna des pensions , m’admit à ses petits soupes , et me jura cent fois le jour une amitié à toute épreuve. De mon côté, je me livrai à la reconnoissance avec toute la vivacité de mon cœur; je me

pfomis de consacrer mes jours à chanter, à célébrer ma bienfaitrice, et je fis un poème en son honneur , où le soleil n’étoit qu’un faux brillant près de ses yeux, où l’ivoire, le corail, les perles du golfe persique n’a voient plus d’éclat auprès de son visage, de sa bouche et de ses dents. Ces louanges fines et délicates achevèrent de m’assurer pour jamais son appui.

* Je croyois toucher au moment de rencontrer Bathmendi , quand ma protectrice se brouilla avec le visir pour un gouvernemènt de province que celui -ci refusa au fils du confiseur de la favorite. La sultane, outrée de l’audace', demanda à l’empereur l’exil de l’insolent ministre; mais l’empereur aimoit son visir, et refusa la favorite. Alors il fallut établir une intrigueen réglé pour perdre le visir soutenu. Je fus du complot, et je reçus l’ordre de composer

2l8 BATHMENDI, contre le ministre une satire sanglante, et de la répandre dans le public. La satire fut bientôt faite; cela n’est pas difficile : elle étoit même bonne ; ce qui est encore aisé : elle fut lue avec avidité ; ce qui est immanquable.

Le visir sut bientôt que j’en étois l’auteur : il va trouver la favorite , lui porte le brevet qu’il avoit d’abord refusé, une ordonnance de cent mille dariques sur le trésor royal, et ne lui demande pour récompense que la permission de me faire mourir dans un cul de basse fosse. C’est une miscre, lui répondit la favorite , et je suis trop heureuse de pouvoir faire quelque chose qui vous soit agréable. Je vais, si vous voulez, envoyer chercher tout à l’heure c.et insolent qui a osé vous insulter malgré mes défenses expresses , et je le remettrai dans vos mains. Heureusement un esclave de la favorite, qui étoit pré-

sent, vint me raconter cette conversation : je n’eus que le temps de me sauver.

Depuis cette époque, j’ai parcouru tout l’Indoustan , gagnant à peine ma vie à écrire des romans , à faire des vers , à travailler pour des libraires qui me fripponuoient, et qui, plus difticiles pour mon talent que pour leur conscience , me disoient encore que mon style n’étoit pas assez pur. Tant que j’avois eu de l’argent, mes ouvrages a voient été des chefs-d’œuvre; sitôt que je fus dans la misere , je ne fis plus que des sottises. Enfin , dégoûté d’instruire l’univers, j’ai mieux aimé apprendre à lire à des paysans; et je me suis fait magister dans ce petit village, où je mange du pain noir, et où je n’espere pas voir arriver Bathmendi.

11 ne tient qu’à toi de le quitter, lui dit Mesrou , et de retourner avec nous

220 BATHMENDI,

dans le Kousistan , où quelques diamants que j’emporte nousassurent une existence douce et tranquille. Il n’eut pas de peine à déterminer Sadder. Dès le lendemain les trois freres sortirent avant le jour du village, et prirent la route du Kousistan.

Ils étoient à leur demiere journée, et près d’arriver à la petite maison de Tai. Cette idée les consoloit ; mais leur espoir étoit mêlé de crainte. Trouverons-nous notre frere ? nous l’avons laissé bien pauvre ; il n’aura pas rencontré Bathmendi, puisqu’il n’a pas pu le chercher. Mes chers amis, leur dit Sadder , j’ai beaucoup réfléchi à ce Bathmendi dont Alzim nous a parlé :

franchement, je crois que le génie s’estmoqué de nous. Bathmendi n’existe point et n’a jamais existé: car, puisque mon frere Béxir ne l’a pas rencontré. dans le temps qu'il cummandoit la

moitié de l’armée persane ; puisque Mesrou n’en a pas entendu parler lorsqu’il étoit le favori du grand roi ; puisque moi-même je n’ai pu deviner seulement ce que c’étoit dans le moment où j’étois comblé des faveurs de la gloire et de la fortune; il est clair que Bathmendi est un être imaginaire , une illusion , une chimere après laquelle tous les hommes courent, parccqu’ils aiment les chimères et à courir.

Il en étoit là et alloit prouver que Bathmendi n’habitoit point dans le monde, lorsqu’une troupe de voleurs sort des rochers qui bordoient le chemin, environne les trois voyageurs et leur commande de se dépouiller. Bénir voulut résister, mais il fut désarmé ; et quatre de ces messieurs, lui tenant le poignard sur le cœur, le déshabillèrent , tandis que leurs camarades en faisoient autant à Mesrou et à Sadder.

222 B ATHKERDt,

Après cette cérémonie, qui fut l'affaire d’un instant , le chef des brigands leur souhaita bon voyage , et les laissa tous trois, nus comme des vers, au milieu du grand chemin.

Ceci vient à l’appui de ma proposition , dit Sadder en regardant ses frères. Ah ! les lâches ! s’écrioit Bénir , ils m’ont arraché mon épée. Eh ! mes pauvres dimants 1 répondoit Mesrou en pleurant.

Il faisoit nuit ; les trois infortunés se pressèrent de gagner la maison de leur frere. Ils y arrivèrent; et la vue de cette maison fit couler leurs larmes.

Ils s’arrêtèrent à la porte ; ils n’osoient frapper: toutes leurs frayeurs, toutes leurs incertitudes recommencèrent.

Tandis qu’ils balançoient, Bénir roula une grosse pierre, monta dessus ; et trouvant une fente dans le contrevent de là fenêtre, il regarde : il apperçoit

dans une chambre propre et simplement meublée son frere Taï à table, au milieu de dix-sept enfants qui mangeoient , rioient et babilloient à la fois.

Taï avoit à sa droite sa femme Amine , qui coupoit les morceaux de son dernier fils; et à sa gauche étoit un petit vieillard d’une physionomie douce et gaie qui versoit à boire à Taï. Béxir, à ce spectacle, se précipite dans les bras de ses freres , et frappe à la porte de toutes ses forces. Un valet vient ouvrir ; il jette des cris de frayeur en voyant trois hommes tout nus. Taï accourt, on lui saute au cou, on l’appelle mon frere , on le baigne de pleurs.

Il est troublé d’abord; mais bientôt il reconnoît Béidr, Mesrou, Sadder; il les serre dans ses bras, il ne peut su£ fire à leurs embrassements. Tous les enfants accourent à ce spectacle : Av mine vient, mais elle se retire avec ses

à2<| BÀTHMENDI,

filles à l’aspect des trois freres nus. Il n’y eut que le petit vieillard qui ne quitta point la table.

Taï donne des habits à ses freres , les présente à sa femme , et leur fait baiser ses enfants. Hélas! lui dit Bésir attendri, ton heureux sort nous console de tout ce que nous avons souffert.

Depuis l’instant de notre séparation , notre vie n’a été qu’un enchaînement d’infortunes , et nous n’avons seulement pas entrevu ce Bathmendi après lequel nous avons tous couru. Je le crois bien , dit alors le petit vieillard qui demeuroit toujours à table ; je n’ai pas bougé d’ici. Comment ! s’écria Mesrou, vous êtes... Je suis Bathmendi , reprit le vieillard : il est tout simple que vous ne me reconnoissiez pas, puisque vous ne m’avez jamais vu ; mais demandez à Taï, demandez à la bonne Amine, et à tous ces petits enfants, il

NOUVELLE PERSANE. ?î5

n’en est pas un qui ne sache monnom.

Il y a quinze ans que je demeure avec eux; je suis ici comme chez moi : je n’en ai sorti qu’un seul jour, ce fut celui où Amine perdit son pere; mais je revins, et je me suis bien promis de ne plus m’éloigner d’un seul pas. J1 ne tiendra qu’à vous, messieurs les aventuriers , de faire connoissance avec moi : si cela vous fait plaisir, j’en serai fort aise ; si vous ne vous én souciez pas , je m’en passerai. Je ne suis pas gênant; je me tiens dans mon coin, ne dispute jamais, et déteste le bruit.

Lies trois freres, qui ne se lassoient point de considérer le petit vieillard, voulurent l’embrasser. Oh ! doucement, leur dit-il, je n’aime point tous ces grands mouvements ; je suis délicat, et dès qu’on me serre, j'étouffe.

D’ailleurs il faut être amis avant de se caresser. Si vous voulez que nous le

22 6 BATHM E N D I ,

devenions, ne vous occupez pas Trop de moi. Je fais plus de cas de la liberté que de la politesse , et tout ce qui n’est pas modéré m’est antipathique.

En disant ces mots, il se leva, baisa chaque enfant sur le front, fit un petit salut aux trois freres, un sourire à Amine et àTaï, et il alla les attendre dans leur chambre à coucher.

Taï se remit à table avec ses freres, et leur fit préparer des lits. Le lendemain il leur montra ses champs, ses troupeaux , ses attelages , et leur détailla tous les plaisirs dont il jouissoit.

Béxir voulut labourer le jour même ; aussi fut-il le premier qui devint l’ami de Bathmendi. Mesrou, qui avoit été premier ministre, fut premier berger de la ferme; et le poète se chargea d’aller vendre à la ville le blé, la laine, le lait que l’on envoyoit au marché : son éloquence attiroit les chalands , et il

NOUVELLE PERSANE. O.'IJ ^toit aussi utile que les autres. Au bout de six mois Bathmendi se plut avec eux, et leurs jours nombreux et tranquilles coulèrent doucement au sein du bonheur.

Il est inutile dedirequeB*.THKENDi en persan signifie le Bonheur.