LITTÉRATURE RUSSK SOUS PIERRE V

effets, et s'attachait à la chose et non pas à des mots.

On pourrait peut-être contester cette dernière phrase de M. Gretch, répétée textuellement dans tous les cours de littérature russe, cette idée que Pierre le Grand préférait la chose aux mots ; la littérature n'est certainement pas une étude de mots ; au reste, ces explications des historiens russes , quoique superficielles, sont vraies. Le fait est que la littérature, comme nous l'avons déjà dit^ ne peut provenir que d'un fond moral : pour la créer il faut, allumer une étincelle morale, exciter dans les âmes un sentiment d'indépendance, un sentiment de force.

Vous avez vu que tout le système dont Pierre le Grand a hérité, et qu'il a achevé, tendait précisé^ ment à détruire tout sentiment d'indépendance, et à éteindre toute étincelle morale. C'est de là que vient la stérilité littéraire. Pierre le Grand donne tout à son peuple : la puissance, la richesse, le bien-être matériel; mais à la condition de lui ravir son âme, de posséder son âme sans partage. Il ressemble à ces esprits des contes populaires , qui offrent à chaque individu. qu'ils tentent tout ce que le monde peut donner, pourvu qu'on leur livre l'âme en échange ; Pierre le Grand s'empara réellement de la Russie comme d'un corps concédé.

Le mouvement littéraire ne pouvait nattre dan« ce pays et dans tous les pays Slaves qu'à la suite d'une influence étrangère. Cette influence, sans être productrice, a pourtant servi; elle a irrité la force inerte de ces pays ^ a produit une réaction ; elle a

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évoqué la vie assoupie et fatifjuée par de longs malheurs.

En étudiant l'histoire slave on trouve que toutes les fois qu'un des pays slaves tombait dans la torpeur, toutes les fois qu'un des esprits de cette race cessait de travailler, les esprits étrangers arrivaient et le poussaient à l'action, l'entraînant dans des voies fausses. L'esprit national mis en mouvement, après avoir parcouru de longs espaces, finissait par reconnaître ses erreurs et faisait un retour vers la' vérité..

L'esprit du xviir siècle parut chargé de ce rôle provocateur vis-à-vis des peuples slaves ; il les tent;a par tous les prestiges de la nouveauté, de la civilisation, des richesses, de la liberté; il réussit à exciter en eux la vie. L'histoire de cette action de l'esprit de l'Occident et des mouvements qu'il occasionna, en Pologne surtout, est une histoire de douleurs nationales.

La Pologne, après les malheurs du règne de Jean Casimir, ayant feit le (Jernier effort sous Jean III , s'affaissa dans l'apathie. L'apathie de la Bohême date de plus loin, de la guerre de Trente-Ans.

'Après la destruction de tous les monuments et de tous les livres , les classes civilisées en Bohême oublièrent jusqu'à leur langue nationale.

L'aristocratie bohème, en haine des Hussites, qui menaçaient en même temps l'Église catholique et les privilèges de la noblesse, devint allemande, prit les habitudes, les coutumes allemandes, et bientôt ne voulut plus conserver de son origine slave que les noms de famille. La bourgeoisie imita la no-

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blesse ; elle exagéra même cette haine pour tout ce qui était slave, qd abandonnant jusqu'à ses noms de fomille; les villes se peuplèrent d'Allemands. On continua à détruire les livres et les monuments. Un jésuite fanatique, mais honnête homme d'ailleurs, un certain Jonas, se vantait, vers la fin du xvii* siècle, d'avoir à lui seul détruit plus de 60,000 volumes slaves. Le peuple seul conserva son caractère, sa langue et les traditions populaires. Séparé à jamais de la noblesse, avec laquelle il avait peu de rapports, méprisé, repoussé par la bourgeoisie , ce peuple reste avec sa pureté morale , sa simplicité , sa douceur et ses habitudes laborieuses. C'est sans contredit le plus moral et le plus artistique de tous les peuples slaves.

Ceux qui expliquent Fhistoire d'après des systèmes rationnels sont en droit de ne plus compter la Bohême parmi les nations. Ceux, au contraire, qui n'ont cessé d'espérer que le principe moral sera un jour appelé à jouer un rôle politique actif, ont raison de fonder de grandes espérances sur la nation bohème restée intacte au milieu de la corruption universelle.

Dans un tel état des choses , pour exciter un mouvement littéraire en Bohême, pour agir au moyen de la presse^ il feUait trouver un homme qui fût assez ' puissant pour ne pas craindre le gouvernement ni l'inquisition du clergé, et en même temps assez honnête pour aimer son peuple. La Bohême trouva un tel homme dans la personne du maréchal Kinski : le premier il éleva , vers la fin du xviii* siècle, sa

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voix encore timide , pour défendre les débris de la langue et de la littérature slave de la renaissance.

Chez les Polonais , l'agitation se manifesta dV bord parmi les sommités sociales. Les hommes politiques, les gens de lettres, les grands seigneurs, après avoir faussé Tesprit national, commencent à ressentir un douloureux besoin de réagir contre leur propre œuvre. Faul^il rentrer dans la tradition nationale? ou bien, suivre le mouvement du siècle ? On resta incertain. Dans cette incertitude, on arrêta d'un commun accord la machine gouvernementale. La république, pendant un demi -siècle, n'a plus de diète; toutes les diètes sont suspendues au moyen du veto; il n'y a plus ni loi ni règlements administratifs. On s'accuse mutuellement, on cherche s'il n'y a pas moyen de sortir de cet état : on préfère ne rien faire. Enfin , après le règne stérile d' Aur guste III de Saxe , les esprits fatigués se jettent aveuglément dans les réformes.

Nous examinerons plus tard l'histoire de ces réformes , très peu connues des étrangers et des Polonais eux-mêmes ; vous verrez comment alors plusieurs villages , plusieurs communes , ces centres de la vie slave, furent souuiises à des expériences; comment on y a essayé de tous les systèmes ; de celui de Cam- * pagnola, de celui de J.-J. Rousseau et de celui de Turgot : et cela dans le but de les appliquer plus tard à la république.

Cependant la littérature suivait toujours la marche scolastique; on continuait à écrire des panégyriques, des discours et des dissertations théologiques. Pour

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ébranler cetlo littérature, il fallait agir sur la masse de la noblesse qui ue lisait pas les ouvrages imités des Français. Les jeunes nobles, élevés par les jé^ suites, n'avaient pas, en entrant dans la vie active, rinstruction nécessaire pour aimer à lire les livres qu'on commençait à publier. Il fallait aussi agir sur le clergé.

La Pologne trouva dans le clergé un homme éminent, dont le nom marque l'époque : cet homme était le piariste Konarski.

La congrégation des piaristes, moitié séculière, moitié monastique comme celle des jésuites, influait sur la vie publique, en agissant sur la vie de famille. Les piaristes' étaient pour ainsi dire des jésuites sécularisés; ils n'avaient pas cette force que donnaient aux jésuites leur discipline et la rigidité de leurs mœurs. Les piaristes entraient en composition avec le xviii* siècle ; tout en conservant leur foi intacte, ils s'adonnaient aux sciences et aux arts plus qu'à la théologie. Ils apprirent aux Polonais le langage des philosophes du xviir siècle.

Konarski, fils d'un seigneur polonais, allié aux grandes fomilles de la Pologne, connaissait Tétat des affaires de la république , et môme les ressorts secrets qui faisaient mouvoir la politique d'alors; Il embrassa d'abord le parti de Leszczynski; il' voyagea en Italie , en France ; il resta même longtemps à Paris, où il fut pensionné par Louis XV. Mais iï quitta la France et se sépara de Leszczynski pour revenir en Pologne; décidé à ne prendre plus aucune part à la politique, il dirigea toutes ses idées vers les

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améliorations intérieures , et forma le projet de réformer l'éducation de la jeunesse; il fonda alors une école célèbre connue sous le nom de CoUegium nobilium. Dans cette école, on élevait la jeunesse riche du pays, les fils des grands seigneurs polonais. Les yieux Polonais comprirent le danger d'une telle institution; elle divisait la nation; elle introduisait une aristocratie nouvelle d'après les idées occidentales, une aristocratie de richesse et d'éducation. Chea les jésuites, on ne connaissait pas ces distinctions; on donnait la même éducation à toutes les classes de la noblesse. Mais Konarski, voulant agir vite, s'adressait de préférence aux familles riches qui exerçaient une grande influence sur le pays;

Ce qui l'a rendu si célèbre , ce furent ses ouvrages çur la manière d'organiser les conseils de la république, sur le veto, et enfin sur la vraie méthode de l'éloquence. Konarski partageait toutes les illusions du xviii*' siècle : il était persuadé qu'il suffisait d^introduire un nouvel article dans la constitution pour remédier à tous les dangers du veto. Certainement une institution qui ne répond plus aux besoins de Tépoqùe, et qui entrave la marche du gouvernement est condamnable ; mais il faut chercher les sources de ces dangers dans les mœurs du pays, il faut savoir corriger les mœurs en laissant au temps le soin de réformer les institutions. Konarski, entraîné par les idées du siècle,- prenait la forme extérieure pour la chose , et passait sa vie à ijoiventer une nouvelle manière d'organiser la diète , les tribunaux et les écoles. Ses idées, en rapport avec celles du siècle , produisirent une grande sensation.

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Dès ce moment, il se forma un parti qui n'a cessé de combattre Finstitution du veto.

Son ouvrage sur T éloquence est maintenant complètement oublié : la question n'a plus aucun intérêt, • le vieux style des jésuites du xviii* siècle étant passé de mode. Ce style a été introduit, comme nous lavons déjà dit, par les rhéteurs : et rien n'a été aussi dangereux pour la Pologne. La rhétorique est fondée sur la même idée qui sert de base au système politique du XVIII* siède ; elle suppose qu'on peut faire parler un homme, qu on peut lui donner l'art de convaincre et l'art de plaire sans avoir agi sur son âme ; qu41 suffit de l'intelligence pour avoir la puissance de créer. La rhétorique est un art d'invention païenne, diamétralement opposé à l'esprit chrétien ; tout y est faux , j'idée mère , les méthodes , les classifications. Dans quelques pays de l'Occident , les vieilles coutumes et les formes raides de l'art au moyen âge , résistaient à la rhétorique. Chez les Polonais , au contraire , les traités de rhétorique étouffèrent bien vite l'enthousiasme des poètes et des artistes.

Chez les Russes, pour produire un mouvement littéraire, il n'y avait pas certainement à s'adresser au clergé. Pierre le Gr^nd le détestait, et sentait une répulsion instinctive pour les moines. Ce sentiment de haine, on le voit chez tous les écrivains du dixhuitième siècle. Gibbon , ayant entendu les feapucins chanter les Vêpres dans l'église du Capitole, comprit pour la première fois l'histoire de la décadence de l'empire de Rome ; il comprit que l'idée représentée par les capucins avait détruit l'empire romain.