TRENTE-QUATRIEME LEÇON

Nicolas Rey nous instruit mieux sur la Pologne que la plupart des hiitoriens. — Suite du miroir de la noblesse. — Le mariage selon Nicolas Rey et selon Montaigne. — La magistrature polonaise, les finances, les députés, le sénat. » Germes destructifs du gouverne' ment polonais.

Mardi, l*'juin 1861.

Une bonne traduction de quelques ouvrages du genre de ceux de Rey donnerait aux étrangers une idée plus juste sur l'histoire de Pologne que ces publications des historiens^ et surtout des historiens modernes.

Rey, comme je vous l'ai déjà dit, messieurs, déroule devant nous la vie entière du gentilhomme polonais. Ce qu'il y a de slave dans ce pays , on le trouve dans la vie domestique , dans les coutumes , les mœurs, dans l'hospitalité surtout, qui caractérise rélément slave. La vie proprement dite polonaise perce dans la vie politique, dans les rapports entre ,les citoyens et l'État, dans la vie européenne , la vie

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générale. On la voit se développer dans les idées religieuses, et sociales. Les Polonais s'élèvent déjà au dessus des Slaves jdu Danube: Ceux-ci ne font que chanter leurs sentiments , faire des tableau:!^ de leur vie , tandis que les Polonais méditent et discutent ; chacun d'eux applique son système à la vie politiques et à la vie de femille.

Si on compare les opinions de Rey avec celles de Montaigne, on voit l'énorme différence qu'il y a entre la même civilisation chrétienne, greffée d'un côté' sur la Gaule romaine, et de l'autre côté sur la société slave.

Nous avons laissé notre gentilhomme occupé du choix de son état; il a un peu étudié, il a voyagé, il a feit quelques campagnes , il est âgé d'à peu près quarante ans; c'est, d'après Rey, l'âge de se marier. Il doit maintenant méditer profondément sur son choix , parce qu'il ne s'agit pas ici , comme il le dit , d'une paire de manches, mais d'un habit polonais tout entier.

Michel Montaigne consacre aussi au mariage un chapitre particulier ; mais il puise ses maximes dans le chaos informe des opinions des sages de la Grèce et de Rome. Pour déterminer l'âge de se marier, il cite les opinions des Athéniens, et sur les devoirs du mariage, il s'en rapporte aux Romains. Il consulte même les Turcs; il était curieux de savoir sur ce sujet l'opinion de Muley Hassan, bey de Tunis, détrôné alors , et qui voyageait en Europe. N'ayant plus aucune certitude morale, il oublie qu'il avait inséré dans ses' Mémoires m cbapitru ou plutM un Uvre

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entier, consacré à la défense de la discipline ecclésiastique , et il continue à divaguer sur ce sujet : il dit, par exemple :

(( Je me mariai à trente-lrois ans ; Aristote disait judicieusement de ne se marier qu'à trente-cinq ; Platon ne voulait pias que ce fût avant trente-six ; ce dernier philosophe se moque avec raison de ceux qui font les œuvres du mariage après cinquante-cinq ans, et déclare leur engeance indigne d'aliments et de vie. Thaïes a donné les vraies bornes ; jeune encore, il répondit à sa xnère , qui le pressait de se marier : Il n'est pas temps ; et , arrivé sur Tâge , il dit qu'il n'était plus temps. »

Puis il tire de ces autorités toutes sortes d'exemples et de maximes. Enfin il conclut que le meilleur mariage est celui qui se fait entre un homme aveugle et une femme sourde. Il n'est pas ami du mariage, et dit même qu'on ne se marie pas pour soi , seulement pour sa famille. Il distingue le mariage de l'amour ; il dit que la femme doit être bonne et modeste, le modèle de toutes les vertus ; mais que le mari n'est pas obligé à tenir la même conduite : ce qu'il appuie de maximes et d'exemples tirés des historiens. Enfin, jl ajoute qu'il est bon de se marier tard, parce qu'un gentilhomme français , s'il avait des fils , courrait le risque d'être remplacé par eux à la cour ; qu'il a besoin, étant jeune, d'armes et d'équipages; et que s'il avait un fils d'âge de servir son roi, il se trouverait dans l'obligation de partager avec lui sa fortune et ses meubles.

Le gentilhomme polonais conçoit ses devoirs d'une

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tout autre manière. Pour lui, le mariage est d'institution religieuse, d'institution divine, et le citoyen doit se marier pour accomplir sa destinée terrestre et pour trouver aussi le bonheur qui, suivant lui, réside dans une vie campagnarde, et surtout dans une vie agricole et domestique.

« Si la divine Providence, dit-il à son élève, t'inspire la pensée de t'établir en mariage, c'est le cas pour toi de faire un examen de ta conscience et de méditer sur le choix de ta future compagne. »

Montaigne n'a en vue que les hautes alltanoes et ia fortune; le gentilhomme polonais, au contraire, conseille d'épouser une femme d'une condition égale à la sienne.

« Celui, dit-il, qui épouse une femme de condition supérieure à la sienne, dliomme libre devient incontinent vassal de sa haute et puissante dame. Que de dépenses ! que d'étiquette ! que de cérémonies ! Il faut des harnais rouges pour les chevaux, des livrées rouges pour les domestiques, un carrosse couvert de tapisseries et garni de boules d'or, deux femmes de chambre pour la toilette de madame et une troisième pour tes voyages. Il te faudra masquer le bois de ta maisonnette avec des tapisseries ; il te faudra bannir de ta table la choucroute nationale et la remplacer par- des mets étrangers, qu'on ne pourra manger que dans des vases étrangers représentant toute la passion de Notre-Seigneur J.-C.

» Et voilà que tout à coup ton beau-frère s'avise de le faire visite : il arrive accompagné de vingt gentilshommes au moins, sans compter les domestiques

qu'il serait difficile d'énumérer. Il te faudra du vin pour tout ce monde , du fourrage pour les chevaux et des cadeaux pour la livrée. Ton meilleur cheval, ton meilleur lévrier, ton feucon chéri ne sont plus à toi, car ils plaisent au beau-frère, et tu seras obligé de lui en faire présent.

» Ne te mets pas en peine d'avoir une suite nombreuse et un brillant équipage. C'est un plaisir trop vulgaire que d'aller accompagné de tambours et de fifres, de voir les paysans accourir de tous côtés et monter sur les arbres et sur les toits pour t'admirer. Je connais des gentilshommes qui, après avoir donné des soirées magnifiques, dormirent fort avant dans la journée, faute d'avoir encore, dans leur basse-cour, un coq pour les éveiller. Tu te passeras de tout ce fracas et de toutes ces dépenses, pourvu que tu aies le bon Dieu pour compère et ses anges pour garçons de noces. »

Montaigne , au contraire, dit qu'il vaut mieux confier à quelques amis le soin de vous marier, parce qu'on peut se laisser emporter par la passion , dit-il, et, comme il ne s'agit dans le mariage que d^lnintérêt , les étrangers sont mieux en étal d'en juger. Plus loin , Rey ajoute :

a Quel bonheur dans un mariage si bien assorti ! Les soins mutuels ont un charme magique qui prévient les maladies, qui allège le ferdeau.des adversités . Un intérieur bien arrangé, un ménage dirigé avec accord et sagesse , produisent l'ordre , d'où découle l'abondance.

>j Un ami arrive chez vous. Avec quel ravissement

regardera-t-il cette admirable compagnie , cet empressement à s'aider^ à se conseiller mutuellement? Croyez-moi, un tel spectacle est plus attrayant que celui d'une fête splendide hantée par des figures sinistres.

» Un tel couple, établi dans une petite campagne, se crée facilement de petites joies journalières, et fixe ses plaisirs en en jouissant avec 'modération. Tantôt on se promène dans les bois et dans les prairies ; tantôt on s'amuse à bêcher la terre , à planter des arbres fruitiers et des parterres de fleurs; on retourne dans sa petite maison; tout y est propre, la nappe toute blanche, la cuillère étincelapte, l'assiette brillante , le pain bien cuit, les petits poulets bien dodus.

» De quelque côté qu'on se tourne, on se sent à son aise, on est content; les parois de la maison paraissent vous regarder avec bienveillance, tous les recoins semblent vous sourire.

» Vient 9'ébattre auprès de vous une foule de petits enfents , ces petits bouffons de cour intime ; voyez-les courir autour de la table, en folâtrant et en gazouillant. On en attrape un, on le caresse, on le rejnet entre Jes mains de sa mère, qui passe sa vie à les admirer. On assiste ainsi à la meilleure, à la plus spirituelle des petites comédies. La première parole de l'enfant, si mal prononcée, si souvent estropiée, n'en sonne t^ue mieux à l'oreille des parents. Quels plaisirs! Au sein d'un tel bonheur, comment ne pas reconnaître la bénédiction du Seigneur et ne pas le remercier. Le Seigneur se réjouit à la vue d'une compagnie dont les travaux et les plaisirs montent

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vers le ciel comme un sacrifice perpétuel. Il les bénit, suivant toute la magnificence de ses promesses ; car le Seigneur promet à ceux qui vivent honnêtement dans un tel état de les faire croître en richesses et en considération. Il veillera lui-même auprès de leur demeure, auprès de leurs troupeaux , et il ordonnera à la terre de récompenser richement leurs travaux. Dans une telle maison, la feiçme est comme une vigne parée de beaux et riches fruits; les enfants, comme des branches d'oliviers, ornent et rafrsdchissent la table ; et le chef de famille , dans sa force et •sa maturité, s'élève comme un cèdre du Liban dont le pied se baigne dans une source limpide, et dont la tète défie les vents et les orages. »

Dans cette description, Rey a toute la candeur et toute la fraîcheur des poètes serbiens ; il a même la netteté classique de la forme , dont il s'éloigne quelquefois dans ses discussions et dans ses développements philosophiques.

Après le mariage, commencent les devoirs politiques.

Rey consacrii une grande partie de son ouvrage à tracer les règles que doit suivre un homme public. 11 craint cependant la magistrature et surtout l'administration des finances.

Montaigne , maire de Bordeaux, trouvait, au contraire, son gouvernement très facile. La guerre rehgieuse et politique troublait l'administration de la France, mais ne l'arrêtait pas, ne pouvait l'entraver, car l'édifice était trop fortement constitué. En Pologne, au contraire, rien n!e\istait de ce qui res-

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semble à la machine administrative. Les magistrats chargés de foire exécuter la loi éprouvaient toutes sortes de difficultés , parce que son exécution dépendait uniquement de la bonne volonté des citoyens. Ainsi le magistrat péchait souvent contre sa conscience, ne pouvant foire respecter la loi qu'il jurait de maintenir.

Rey nous donne, sous ce rapport, des détails curieux sur l'administration. Savez-vous, par exemple, comment on percevait alors les impôts? La dièle venait de voter une taxe par tête. Le magistrat arrive, armé de la loi , dans un village. L'ancien du village , une espèce de maire , un paysan vieux et rusé , avait pris ses précautions ; il avait déjà renvoyé du village la plus grande partie de la population. Il se présente, comme dit Rey, en se grattant la tête et en se tourmentant le nez, et foit observer au magistrat la solitude du village. Le magistrat demande ce qu'est devenue la population. Alors le bourgmestre jure sur sa tète que cette population ne se trouve plus sur les terres du village. Il peut d'autant mieux le jurer, que la population est en ce moment dans les bois , occupée à cueillir des champignons et des noisettes. Le magistrat s'en retourne les mains vides.

Une autre fois , la diète ainsi trompée , ordonna de lever un impôt sur les feux. Alors le bourgmestre enjoignit aux habitants du village de s'assembler par plusieurs fomilles, dans la même maison ; il jure de nouveau qu'il n'y a que tel nombre de feux dans le village , et le magistrat n'a aucun moyen de constater la vérité de ces données, parce que le gouvernement

polonais ne voulut jamais foire le dénombrement de sa population. On citait, pour justifier cette répugnance , l'exemple du roi David puni jadis pour avoir ^ voulu connaître le nombre de ses sujets. Dans cette difficulté, on usait d'un dernier moyen, Tappel au serment, au-delà duquel il n'y avait plus ni lois ni moyens.

C'est pourquoi les Polonais fuyaient , à cette époque, la magistrature et l'administration des finances. Rey continue : « Si un employé aux finances veut bâtir une grande porte, le peuple crie que c'est pour faire entrer les revenus du fisc ; s'il construit uae grande cheminée, les malveillants disent que les deniers publics s'en vont en fumée. »

Durant les guerres, l'opinion publique obligeait tout le monde à monter à cheval, et on reprochait au roi de laisser, dans le pays , les magistrats chargés d'adaiinistrer la justice et de percevoir les impôts.

On préférait donc la vie politique ; on cherchait à se faire nommer député ou à entrer au sénat.

Rey expose un système de gouvernement représentatif ; il le conçoit très bien. Ce n'est pas une découverte moderne , comme on l'a cru. Il sait que tout le monde ne pouvant monter à cheval pour aller assister au conseil , le pays est obligé de charger un certain nombre d'individus de gouverner la masse. Le député, devenu ainsi mandataire du pays, répond de la liberté, du salut de l'État. Rey conçoit la hauteur de cette position , et il dit qu'un député doit administrer les affaires publiques comme s'il administrait les sacrements. Les difficultés que l'on ren-

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contre dans cette charge sont connues maintenant dans tous les pays ; les écueils contre lesquels se brise l'honnêteté d'un mandataire ^ c'est l'intérêt privé , le népotisme surtout et les fêtes , ce qu'on appelle y dans le langage moderne ^ les dtners ministériels.

Le népotisme est une plaie terrible. Gomment ne pas chercher à placer ses connaissances et «es parents? Comment se décider k voter contre les intérêts d'un seigneur avec lequol on vit dans de bons rapports; contre les privilèges, par exemple , d'un abbé l>on voisin et honnête religieux (Rey cependant était protestant)? Ce sont de grandes tentations contre lesqi^elles il s'efforce de prémunir le cœuf* du représentant.

Mais ce qui finissait alors la carrière d'un homme public y ce qui couronnait sa vie y c'était un siège dans le sénat , la plus haute dignité à laquelle pût parvenir un gentilhomme polonais. Ici commencent les devoirs d'un bon sénateur.

Gomme , d'après le système de Rey , le nombre des mauvais penchants correspond au nombre des péchés capitaux, il donne la manière dont il faut se prémunir contre l'avarice , contre la débauche , contre l'orgueil , etc. , dont il faut surtout en préserver la royauté. Il est plus occupé de la royauté que du salut individuel des sénateurs. Cela paraîtra extraordinaire , cette royauté n'ayant jamais eu si peu de pouvoir et si peu d'influence. Mais ici s'explique la vie intime de la constitution polonaise et les idées que l'on se faisait alors de la royauté. Le

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sénat n'avait plus de pouvoir ; il se trouvait dans la position où se trouve, par exemple, la chambre des pairs dans certains pays constitutionnels : il préparait, il dirigeait, mais il ne créait plus les événements. D'après les idées polonaises , ce sénat complétait la royauté ; il en était l'émanation.

Un sénateur devait, avant tout, sentir le danjjor qu'il y u d'approcher le roi et de lui parler; car, d'après Rey, la royauté est un grand mystère do la constitution ; c'est la vie qui anime lout le corps , c'est la flamme qui s'allume sur le bûcher du sacrifice. L'âme d'un roi se porte vers le ciel ; elle se dirige en haiU ; elle brille d'une lumière éclatante , si on la nourrit de bois sec et odoriférant ; mais si les conseils , comme le bois de mauvaise qualité , étouffent la flamme , alors elle se traîne par terre. Ici, on voit déjà les éléments de cette idée, développée plus tard par des écrivains politiques , et devenue un dogme de la constitution , savoir : que le roi est une espèce à' abeille-mère , qui seule ne travaille pas, et, n'ayant pas d'aiguillon, ne peut faire do mal.

Tous les pouvoirs reposaient ainsi sur des idées morales , sur des habitudes puisées dans les anciennes coutumes et dans la vie religieuse. Il os! impossible d'expliqu.er autrement l'existence et la force de cet État ; car nous avons vu les armées de la République payées et en état de repousser l'étranger ; ses rois victorieux sur tant de champs de bataille , et l'État s'agrandissant malgré ce désordre administratif et financier.

GERMES DESTRUCTIFS DU GOVVEftNEMENT. 161

Réellement TËtat était fort; mais il portait en lui de grands germes de feiblesse. Le roi, ne pouvant ni ordonner, ni commander, comptait toujours sur le dévouement de ses sujets.

11 existe dans Rey des particularités sur certaines coutumes politiques très singulières. Par exemple , des seigneurs léguaient parfois au roi leurs terres et presque toujours, ou du moins très fréquemment, une partie de leurs biens ; on lui envoyait en présent de grandes sommes d'argent. Un écrivain contemporain de Rey s'étonne de ce que cette coutume devenait de plus en plus rare.

Le sentiment moral s'éteignant de jour en jour, rendait la république plus faible. Les germes de destruction étaient dans les privilèges de plusieurs ordres et dans la liberté extrême d'en abuser. Tant que ces privilèges restaient contenus par l'esprit vivifiant, ils servaient dans un but commun. L'anarchie intellectuelle et l'anarchie politique brisèrent toute force' morale.

Ce singulier état des choses n'a pu être compris des étrangers ; et môme les historiens polonais modernes ne l'ont pas suffisamment expliqué. Le mouvement polonais différait du mouvement européen; aussi les écrivains de l'Occident se trouvaient-ils déroutés par le spectacle de la constitution polonaise. Du temps de François I" et de Henri VIII, les Français et les Anglais ne pouvaient concevoir les discussions do nos diètes, et ils se scandalisaient de voir un roi obligé de se découvrir devant de simples nonces, devant de petits nobles. Dans le xvh* siècle, II. 11

16î GRRMRS DESTHUCTIFS

la réforme religieuse ayant renversé toules les anciennes constitutions, ayant établi presque partout le despotisme^ la liberté polonaise devint encore plus étrange pour les Européens. Un écrivain moderne très connu , Fenimoore Cooper, prenant ici la défense des Polonais, dit que cette ancienne anarchie ressemblait beaucoup à celles des Spartiates , des Romains et des Athéniens, que les siècles modernes ne peuvent plus comprendre ni apprécier.

Mais le plus grand danger de la Pologne consistait dans ce grand bonheur, dans cette prospérité inouïe dont parlent tous les écrivains de cette époque. Je vous ai cité à ce sujet les paroles d'un historien du temps de Sigismond le Grand ; on pourrait multiplier les citations, et trouver partout le témoignage irrécusable du bien-être général dont la Pologne jouissait alors. La richesse des grands seigneurs , la dignité morale qui présidait à tous les rapports entre la couronne et la haute noblesse , les sentiments patriotiques qui animaient toute la noblesse, la rendaient magnanime , généreuse , heureuse à ses propres yeux. La facilité matérielle de vivre, la douceur de la domination rendaient aussi là vie des paysans comparativement plus heureuse que celle du peuple allemand et du peuple français d'alors.

Mais il était si facile de troubler ce bonheur ! Les anarchistes pouvaient attaquer impunément toutes les lois : dès qu'ils se séparaient de l'unité religieuse ou politique, on ne trouvait plus moyen de les arrêter; l'opposition devenait populaire parmi la noblesse , et le gouvernement n'avait d'autre moyen; pour la

ni r.orYRnNF.!(iRNr polonais. 103

combatlre, que (l*achelor lo silenco (lof< Iribiins.

Les influences étrangères achevèrent l*œavre de la destruction. IjCS idées romaines^ les idées grecque»^ appliquées violemment à un ôtiit de choses qui ne res^mblait à rien de ce qu*on connaît dans l'histoire^ détruisirent la royauté des Jagellons.

On trouve ; je le répète ^ dans l'écrivain dont nouii parlons, et surtout dans les poètes de cette époque , une réalité historique ; on y sent intérieurement cette flamme qui animait alors le grand corps, tandis que les lois y les articles , les règlanents, quelquefois empruntés à la législation étrangère , en donnent une feusse image.

Le style de Rey est très varié, vu la grande diversité des sujets qu'il traite ; il est surtout très heureux lorsqu'il s^abandonne à ses sentiments véritablement slaves , lorsqu'il décrit les douceurs et les charmes de la vie domestique, lorsqu'il parle de ce qui constituait alors la vie polonaise , c'est-à-dire de l'état militaire et des devoirs d'un homme public. On admire la fraîcheur de son style : it était encore près de la source de la parole slave. Son talent de description rendait ses ouvrages populaires, mais ne leur donnait pas une grande influence.

Les langues de l'Occident sont presque toutes formées par un grand travail intellectuel. Dans ces langues , une phrase bien trouvée frappe le lecteur, se grave dans ses souvenirs, circule , est adoptée et consignée dans les dictionnaires. De cette manière, les langues se forment par la tradition. On connaît l'histoire des plus belles expressions de la langue française.