LA GRANDE DIÈTE

de la Lithuanie et les terres rnssiennes.^ Si la Pologne n'avait eu à donner à ses voisins que les bienfaits de l'ordre et de la paix, conunent aurait -elle acquis les terres prussiennes, les plus riches et les plus civilisées du nord, qui appartenaient à Tordre Teutonique, d<mt on admirait le gouvernement habile et la puissante administration? La Pologne a acquis ces pays en leur accordant un droit si respecte, si envié alors , celui de choisir leur roi.

Une des plus grandes causes de la révolte des Cosaques fut le refus des Polonais de leur permettre de donner leur vote pour l'élection du roi.

Il est maintenant facile de faire toutes ces remarquesj Mais dans les temps dont nous parlons, tout le monde avait foi dans les théories : on ne voulut pas consulter l'histoire nationale ; on n'eut pas la naïveté de croire tout simplement à la vieille sagesse historique du peuple ; on cessa de croire que la Providence, en constituant les nations, dont chacune doit remplir sa mission , fixe en même temps certaines lois organiques, certaines constitutions auxquelles on ne touche pas sans blesser à mort la nation elle-même. Il est étonnant qu'un des plus grands écrivains du xviii*' siècle, et qui a fait tant de théories hardies sur l'état social, Jean Jacques Rousseau, ait entrevu cette vérité, et qu'il ait conjuré les Polonais de ne pas toucher à leur vieille constitution, d'cnrespeclery autant que possible, non seulement les lois et les règlements, mais même les préjugés (c'est son mot), parce que ces lois, ces règlements et ces préjugés faisaient alors le caractère particulier de la Pologne.

COH«TltDTfON l)tJ 3 MAI. 12Î

Pour ne pas fetiguer votre atlenlion , je ne disctiferai pas^ pour le moment, tous les changements qu'on tenta d'introduire dans )a constitution.

Nous avons examiné déjà deux points principaux i d'abord l'idée ancienne du territoire j que la diète a violée en acceptant le premier partage; c'est avec la même légèreté et la même inconséquence que Ton a osé contredire l'histoire du pays en violant le droit d'élection. Nous parlerons dans la suite de certaines questions sociales et religieuses qui tiennent déjà à une époque postérieure.

Enfin, après de longs débats, la diète se sépara, laissant, comme fruit de ses travaux , une charte connue sous le nom de constitution du 3 mai. Tout y est défini : le pouvoir royal, le pouvoir législatif, le pouvoir judiciaire, les rapports entre ces pouvoirs. Il y apparaît seulement une idée féconde ; et encore elle n'était pas nouvelle ; on l'avait retrouvée dans le trésor des anciennes idées polonaises : l'idée de rendre les membres de la république égaux, de leur donner les moyens de parvenir un jour à l'égalité. La caste noble, dès le xvii^ siècle, devenait de plus en plus exclusive On s'était aperçu de ce danger; la diète, sans se laisser entraîner par les raisonnements du xviii* siècle , sans vouloir niveler les classes, avait voulu, au contraire, anoblir la bourgeoisie et les paysans. La constitution du 3 mai donnait au roi, aux grands généraux et même à la noblesse des fecilités extrêmes d'anoblir la bourgeoisie ; et , d'après des calculs exacts, il était à prévoir que tous les Polonais deviendraient nobles au bout d'un demi-