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devenue allemande; elle ne connaît plus môme sa langue.

Les Polonais et les Russes, tout en parlant leur langue nationale , n'étaient pas moins étrangers chez eux que les nobles allemanisés de la Bohême. Certainement cet état de choses aurait fini par quelque épouvantable catastrophe. Il y avait plus de différence entre un noble russe et un paysan de ce pays , qu'il n'y en a jamais eu, en France, entre un baron de l'ancien régime et un roturier , un paysan.

Un des écrivains les plus célèbres et les plus profonds de la Pologne, Jean Potocki, avait pressenti alors les dangers de cette situation ; il disait qu'une catastrophe épouvantable menaçait les pays slaves, et qu'une fois la révolution commencée dans le Nord, elle devrait finir par la destruction de tout ce qu'il y avait de civilisé; que ces pays retomberaient dans la barbarie.

Mais qu'est-ce que le comte Potocki et les autres écrivains de cette époque comprenaient par les mots civilisation et barbarie? Où vovaient-ils la civilisation? où voyaient-ils la barbarie? Un paysan polonais qui souffrait la misère, toujours prêt à marcher pour défendre son pays , fidèle à sa religion et à ses coutumes nationales, était-il barbare à côté, par exemple, d'un prince Poninski, homme de beaucoup d'esprit, parfaitement bien élevé, mais qui vendait son pays à la Russie , s'enrichissait de l'argent russe cl gaspillait sa fortune en folles dépenses? Ce paysan était- il plus burbarc (|ue le comte Gurowski, par

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exemple 9 qui, longtemps bouffon attitré de la cour du grand-duc Pierre , et plus tard proposé par l'ambassadeur russe au roi Stanislas -Auguste comme candidat au siège àrchi-épiscopal de Gnésen, avouait publiquement, en pleine diète, et avec un cynisme incroyable, qu'il était vendu à la Russie? D'un autre côté, un paysan russe qui, après avoir fait un signe de croix, marchait sur les canons turcs, tombait dans les fossés d'Ismaïlow et d'Otchakow, faisant de son corps un pont pour les camarades qui le suivaient ; ce soldat obéissant à son souverain et remplissant les préceptes de la religion tels qu'on les lui avait enseignés, était-il barbare à côté, par exemple, d'un Potemkin qui , suivant son biographe allemand , son grand admirateur, dépensait 5 à 6 millions de francs par an pour sa cuisine, faisait venir à grands frais des pâtisseries de Paris, et construire des palais dans les steppes de la Crimée pour y passer un seul mois? à côté d'un Orloff dont toute la vie fut un tissu de crimes épouvantables^

Il faut que je vous raconte une anecdote qui seule caractérise ce siècle et ce qu'on appelait alors la civilisation chez les Slaves.

Il y avait une princesse nommée Tarakanof, fille naturelle de l'impératriceËlisabeth, qui vivait retirée en Italie. Catherine, craignant des prétentions au trône, de la part de cette princesse qui descendait en ligne directe de Pierre le Grand, voulait à tout prix s'en défoire. Or qui chargea-t-elle de ce soin? Son favori, un des plus grands seigneurs de la Russie, le comte Orloff. Ce seigneur feint d'être disgracié par sa souveraine; il

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se rend en Toscane; il éblouit par son luxe les Italiens; il fait la cour à cette pauvre princesse Tarakanofy joue la passion et après plusieurs mois de poursuites, il lui demande sa main, trompant ainsi tout le monde avec un art infernal. Enfin il invita la princesse à une fête qu'il donnait sur un vaisseau dans le port de Livourne. Â peine eut*eUe mis le . pied sur le pont, qu'on coupa le câble et que le navire prit le large. On n'a jamais su ce qu'était devenue cette princesse. On dit qu Orloff a ou Tépouvantable bassesse de donner un soufflet à cette malheureuse, au moment où le vaisseau quittait le port.

Je ne connais pas de crime plus horrible dans l'histoire moderne : et cependant, ni le prince de 1 ii Toscane, ni les souverains d'Italie, ni l'empereur,

qui était souverain de ces États, n'ont jamais réclamé contre une telle perfidie commise sur le territoire italien.

11 est évident que la noblesse slave, du sein de laquelle sortaient des individus d'une telle immoralité, aurait fini par être détruite par le peuple, qui conservait toujours le fond de ses antiques traditions. Il eût été utile pour le peuplé slave qu'elle eût disparu, mais il lui est encore plus salutaii*e de la con- . server. Ce sont les littérateurs de cette époque qui ont sauvé la noblesse en lui fx)urnissant des ouvrages où , tout en rencontrant des idées françaises et allemandes, des systèmes étrangers, elle trouvait aussi quelques éléments de^ la littérature nationale; elle apprenait, il est vrai, superficiellement la langue,

1' iî

RÉFOIIMK POLITIQUE fcN IH)LOGNE. 12S

mais du moins cllo ne Toubliait pas. Les nobles avaient toujours ainsi une porte ouverte vers le pskssé de leur nation; ils restaient liés au peuple, et n'étaient pas aussi étrangers à leur pays que les nobles allemanisés de la Bohême.

Tels étaient les éléments dont se composait alors la classe civilisée. On peut déjà prévoir quelle marche les représentants de cette classe suivront dans le but de réorganiser la Pologne; quelle influence ils exerceront sur les travaux de l'assemblée , qu'on appellera la grande diète.

Les esprits étaient mûrs pour une réforme ; toute la classe civilisée la désirait. Ainsi, dès 1788, une diète ordinaire se laissait peu à peu entraîner à réformer la république tout entière : elle avait commencé par modifier certaines lois / certains articles, et elle avait fini par mettre en question les lois (oGy damen taies de la république.

L'histoire de la grande diète est celle de Tokprit national, qui peu à peu se dégage de la tradition et finit par douter de lui-même. La diète partait du célèbre axiome de Descartes et des philosophes modernes , qui débutaient par se demander s'ils existent et pourquoi ils existent : elle désavouait ainsi l'histoire entière de la Pologne, dont le passé lui imposait la charge de travailler pour son avenir; elle se regardait comme pouvant disposer à son gré de cet avenir.

Après avoir voté plusieurs lois , qu'elle fut plus tard obligée de rapporter, elle s'aperçut do la difficulté de son entreprise ; elle voulut alors séparer ce

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qu'il y avait d'accessoire de ce qu'elle croyait être essentiel. De même que les sectes qui se sont détachées de l'Église de Rome ont voulu souvent établif entre elles quelques dogmes communs et n'ont jamais réussi à en établir un seul; ainsi la diète, séparée de l'histoire de son pays, après un travail inutile ne savait plus lesquelles des institutions nationales étaient fondamentales et lesquelles pouvaient être modifiées.

Cette diète préludait à toutes les assemblées. constituantes de l'Occident. Comme on connaît en général l'histoire de toutes ces assemblées , je ne vous raconterai pas en détail les travaux importants de celle-ci , la première qui eut l'idée de reconstituer la nation, de créer une constitution.

Il n'y a rien maintenant de plus facile que de composer une constitution; on en a tant d'échantillons ! Mais à cette époque, c'était une chose nouvelle. Jusqu'alors le mot constitution signifiait tout simplement un article de loi, ce qu'on appelle aujourd'hui un règlement. Personne n'avait l'idée de composer une charte , une constitution qui dût comprendre le passé, l'avenir, expliquer le but d'existence et prescrire la marche d'une nation. La Pologne a osé, la première, tenter cet essai malheureux.

La première loi fohdamentale que l'on discuta longtemps fut celle de l'hérédité. On voulait l'expliquer rationnellement. On trouvait l'élection absurde; tous les autres pays étaient gouvernés par des familles héréditaires. On ne soupçonnait pas le lien mystérieux qu'il y avait entre Télection et l'exis-

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tence de la nation; on ne voyait pas que la succession était régie par des lois différentes dans les différents pays de la chrétienté. Ce n'est que plus tard qu'on s'aperçut qu'une loi providentielle présidait à tous ces règlements si différents.

Chez les Francs, par exemple; la loi salique excluait les femmes du trône, ainsi que de la succession. Maintenant, il est facile de voir les résultats favorables de l'observation de cette loi. Dans un pays composé de plusieurs principautés féodales réunies sous un même chef, ce chef, ayant déjà une puissance territoriale établie^ et n'étant pas obligé de morceler son pays pour doter les femmes, était dans la meilleure condition pour conserver l'unité de son territoire, tout en pouvant retendre par des mariages ou des conquêtes. En Espagne, au contraire, les femmes pouvaient succéder. Cette loi de succession est même appelée la loi castillane par excellence. Très souvent on a voulu changer cette loi ; le peuple l'a toujours maintenue. L'Espagne, composée de plusieurs royaumes tout à fait indépendants, ne pouvait être autrement réunie que par les mariages : tout le monde sait que le mariage entre Isabelle et Ferdinand constitua l'unité de l'Espagne. De sorte que ces deux lois, si contraires, ont eu des résultats également salutaires pour la France et pour l'Espagne.

On peut démontrer également que la loi d'élection a constitué le territoire de la Pologne. Si les Polonais n'avaient pas eu le droit de se séparer de la famille de Piast, qui gouvernait le duché de Masovie, ils n'auraient jamais acquis les territoires immenses