ENFANTS DE VILLE DE CHALONS-SUR-SAONE

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Cette association, qui portait aussi le nom à^ Abbaye des enfants, a été l'objet d'un mémoire de M. Michel Canat, archiviste de la Société d'histoire et d'archéologie de Châlons-sur-Saône (Ghâlons, 1849, 8 pages). Nous lui emprunterons ce que nous avons à dire de cette Société moitié sérieuse, moitié burlesque^ dont l'histoire était peu connue; les chroniques locales n'en parlent qu'en passant^ mais les archives communales fournissent quelques documents curieux.

a Remarquons tout d'abord que ce nom d'Enfants-de-Ville ne doit pas être pris au figuré, comme indiquant tous les habitants de Chalon-sur-Saône, mais dans son acception positive. Il s'agit bien ici de la jeunesse organisée en corpSj jouissant de certains privilèges, et obéissant à des lois sanctionnées par l'usage et l'approbation des magistrats. Disons donc quelques mots de cette organisation.

« Au commencement du XV I« siècle^ les enfans paraissent n'avoir fait qu'un seul corps, sous la conduite d'un officier électif qui prenait le nom d^Abbé de la grande Abbaye. Cet Abbé était élu chaque fois qu'un roi de France ou un gouverneur de la province faisait sa joyeuse entrée dans la ville de Chalon; de sorte que le temps de l'exercice de chaque Abbaye était variable, et ne durait que pendant l'intervalle d'une entrée à l'autre. L'Abbé ne devait pas être marié, et, s'il se mariait pendant son Abbaye, l'office devenait vacant jusqu'à la prochaine solennité. L'élu devait aussi avoir l'autorisation de ses parents, ou des magistrats s'il était orphelin.

« L'Abbaye jouissait de privilèges nombreux et mal définis, dont l'origine est inconnue. Un des plus curieux de tous était le droit des folles vieilles, qui consistait en une somme perçue sur tout homme épousant une femme veuve. Ce droit était ancien : en i55o, il s'éleva une contestation entre l'Abbé et un habitant qui, trouvant l'impôt excessif, tenta de s'en affranchir; mais un arrêt du parlement confirma les droits de l'Abbaye. Un autre privilège était celui qui donnait à l'Abbé la monture du prince, du gouverneur ou de tout autre grand personnage qui faisait

dans Chalon une entrée solennelle. L^Abbé percevait, en outre, un droit sur les Familles^ dont il nous reste quelques indices, sans que nous puissions en déterminer la valeur. D'autres privilèges encore étaient attachés à cette charge; mais nos documents, sans les nommer^ disent seulement qu'ils existaient de toute ancienneté.

a En compensation de ces privilèges^ l'Abbé était soumis à des charges très-lourdes; il lui fallait dépenser pour les festins, dépenser pour les accoustrements des officiers subalternes de l'Abbaye, faire confectionner casaques, enseignes et tambourins, et tenir la compagnie sur un bon pied, car il importait à son honneur de parader en brillant équipage aux jours solennels. Ces charges étaient si dures qu'on vit des élus chercher à esquiver ce dangereux honneur; mais il fallait obéir, et souvent tel enfant devint, bon gré, mal gré, Abbé de la grande Abbaye. •

« L'Abbaye était divisée en deux sections : les Enfants fils de marchands et les Clercs de la Basoche. Chaque section avait un chef spécial; les marchands obéissant au Capitaine des Enfans, les clercs au Prince de la Basoche ; mais la corporation tout entière marchait sous la même enseigne, de même qu^elle obéissait à un seul Abbé. Nous verrons bientôt combien il était difficile d'entretenir l'harmonie entre ces deux sections rivales, dont les membres ne s'entendaient guère que pour vaguer la nuit sans chandelles, faire la débauche et rosser le guet.

a L'élection de l'Abbé était provoquée par le Maire ou par le premier Echevin. Elle se faisait gravement, précédée de quelques doctes harangues; puis on en dressait un procès- verbal qui était conservé dans les archives municipales, à côté des plus sérieuses délibérations de la cité.

« Aussitôt après son élection, l'Abbé choisissait les officiers de son Abbaye, qui étaient : ung Lieutenant^ ung Pourteur d'enseigne, deux Sergents^ ung Prévost de F Abbaye^ ung Recepveur, ung Procureur général et ung Controlleur. La seule entrave que l'on mit au libre choix de l'Abbé était que, s'il appartenait au corps des Marchands, il devait choisir son Lieutenant

et son Enseigne parmi les Clercs de la Basoche ; c'était le contraire si un basochien était élu. Ces charges, du reste, duraient autant que celle de l'Abbé.

« Cette organisation ne fut pas constante, et subit des transformations successives dont il est difficile de donner les raisons. Souvent les officiers sont désignés sous des noms différents, et des charges paraissent et disparaissent. Les offices tendent toujours à diminuer de nombre, et bientôt, au milieu de tous ces bouleversements successifs, l'Abbaye elle-même fait naufrage.

« L'Abbaye, avons-nous dit, avait un double caractère; elle était à la fois grave et bouffonne ; grave, quand elle était associée aux solennités municipales; bouffonne, quand livrée à ellemême, elle se plongeait dans la joie. En cela elle différait essentiellement de ces compagnies de plaisirs, si célèbres dans les villes du Nord, auxquelles nos cités bourguignonnes semblent les avoir empruntées. Dijon avait sa fameuse Mère Folle j Autun, ses Valentins'y Auxonne, sa Société des Ménétriers ^ Dôle, le Roi de la Pie. Qui ne connaît le Roi des Ribauds, le Prince de Liesse j le Prévôt des Etourdis ^ etc., qu'on retrouve dans les villes du Nord ? Ces associations, toutes filles d'une même idée, n'avaient d'autre but que la joie et le plaisir. A Chalon, une certaine gravité, gravité burlesque si l'on veut, se mêlait aux divertissements les plus expansifs de nos pères. Nous venons de voir le côté grave de la compagnie chalonnaise ; cherchons maintenant ce que son organisation avait de purement bouffon.

« Outre l'Abbé, chef supérieur et permanent, on élisait chaque année un autre chef, dont l'autorité ne durait guère au-delà du temps du carnaval. 11 prenait le nom de Rojy des En/ans. C'était la veille des Saints- Innocents, le 27 novembre, que se faisait son élection avec solennité. Il y avait d'abord grande monstre des Enfants, qui se promenaient joyeusement dans la ville, accompagnés d'une bande de soldats. Le cortège se composait des officiers de l'Abbaye, affublés de tous leurs accoustrements , et des membres couverts de casaques aux couleurs variées, et marchant armés, sous l'enseigne de la compagnie. Cette marche

joyeuse était le signal de réjouissances tumultueuses dans toute la ville. Or, dans le même temps, on célébrait à la cathédrale la Fête des Fous, et les chanoines, enfants de chœur et bas clergé se promenaient aussi dans les rues en abits dissimulés sur des charrettes. Les deux cortèges ne manquaient pas de se rencontrer; c'était alors un assaut de bons mots et de joyeusetés. Il en naissait souvent des scandales; souvent aussi une franche union présidait à ces plaisirs ; mais, hélas ! l'ordre et le repos public n'y gagnaient jamais rien. La marche des Enfants se terminait à l'heure fixée par le magistrat; on se réunissait alors dans une maison appartenant à la corporation j et là^ sous la présidence du Maire ou du premier Echevin, on procédait à l'élection, et l'on proclamait immédiatement le nouveau Roi. Le lendemain était le jour des fêtes et festins.

« On appelait cela faire le Roy anime : royaume éphémère, qui naissait et mourrait avec le carnaval; royaume trop court au gré des Enfans, mais qui, parfois, parut trop long aux magistrats, avec lesquels messieurs de l'Abbaye eurent souvent maille à partir.

<i. Le Royaume se faisait aux frais du nouvel élu, mais cela coûtait fort cher; la Royauté était même si pesante, que souvent les parents du nouveau Roi, dont le consentement était nécessaire, refusaient pour lui la couronne, craignant de ne pouvoir faire honnêstement, et sans fraude^ les frais dudict Royaulme.

« Ce serait ici le lieu de décrire les costumes et insignes de l'Abbé et des dignitaires de l'Abbaye, la forme et la couleur des guidons et étendards, et le sceau de la corporation; mais il ne nous reste aucun document sur ces points "importants; nous ne pouvons donc que renvoyer le lecteur aux mémoires de du Tilliot (i)j dans lesquels il trouve/a d'amples détails sur les

(i) Mémoires pour servir à l'histoire de la Fête des Fous, par Jean-Bénigne Lucotte du Tilliot. Lausanne, lySi. Travail curieux mais incomplet; la majeure partie des documents qu'il renferme est reproduite avec des additions dans la Collection de Dissertations sur l'histoire de France, que nous avons déjà citée.