PROJET TROUVÉ DANS LES PAPIERS DE FEU LA COMTESSE DE C

Considérant que la politique ne saurait répandre trop de faveurs sur une jolie femme qui possède au suprême degré l'art de la toilette, et par un seul trait de génie peut enrichir dix mille artisans ; considérant aussi que les recherches studieuses à cet égard ne sauraient être trop encouragées ; qu'il

1 Correspondance secrète, 6 juin 1778.

est de l'intérêt universel d'établir un ordre fixe sur une matière dont le fonds n'exige pas des régies déterminées, mais qui, dans la forme, mérite des encouragements capables d'en soutenir noblement le cours ; que d'ailleurs l'aiguillon de la gloire est le plus actif de tous les véhicules, l'éperon des belles âmes... ;

Nous osons proposer l'établissement d'une Académie des Modes, qui, en signalant notre goût et en multipliant nos richesses, nous rendra l'admiration et le modèle de tout l'univers.

Notre nouvelle académie doit être composée de cinquante virtuoses ; savoir vingt-cinq hommes et vingt-cinq femmes, signalés par leur bon goût, et choisis parmi les gens de la Cour et de la ville qui se distinguent par l'élégance la plus recherchée.

Ces cinquante associés formeront deux bureaux.

Le bureau des dames s'assemblera tous les vendredis, depuis trois heures précises de l'aprèsmidi jusqu'à six heures, temps où les Académiciennes pourront encore aller au spectacle pour s'y faire voir et y faire leurs sages observations.

Les hommes s'assembleront pareillement le mardi pour s'instruire, conférer et rédiger des remarques relatives au progrès des connaissances journalières.

Les deux bureaux se réuniront au moins une

fois chaque mois pour arrêter ensemble la forme la plus séduisante des ajustements qui pourront convenir aux deux sexes conjointement.

A l'égard de ce qui appartient à chaque sexe en particulier, comme les coiffures, les chaussures, les rubans, les garnitures, les pompons, les prétintailles, la monture des diamants, la forme ou la manière des boucles de chapeaux, des plumes, des falbalas, la coupe des cheveux et autres accessoires essentiels, les hommes feront de leur côté les règlements relatifs au sexe masculin, et les dames ceux du sexe féminin, à condition cependant que le tout sera lu et approuvé à la pluralité des voix dans une assemblée générale, et consigné dans le registre des délibérations.

Les cheveux entrant de nos jours dans la composition des parures, l'Académie en réglera l'usage et le mélange. L'on veillera autant que l'on pourra à ce que les dames propres et délicates ne soient pas exposées à marier leurs chevelures avec la dépouille d'un galeux, d'un moribond ou d'un pendu, on éloignera d'elles les bracelets, les tabatières et les portraits qui sont quelquefois décorés de cette vilaine toison. Du reste, il sera loisible à chacun de choisir sans restriction telle forme ou telle couleur de cheveux que bon lui semblera, même de se peindre, fut-ce en couleur rousse, quand on est brun ou blond. La liberté indéfinie

est l'âme et le soutien de la mode qui n'est qu'un engouement passager et un objet autant de fantaisie que de commerce.

L'ornement ou lacommodité du corps humain sera du ressort de l'Académie qui, toutes les semaines, donnera son approbation aux projets proposés, ou les rejettera sans appel.

Chaque Comité aura son secrétaire particulier qui sera perpétuel. La Compagnie entière en aura un en chef, et ces officiers seront tenus d'avoir des registres en bonne forme pour y transcrire les délibérations.

Lorsque la première nomination aura été faite, les places vacantes seront remplies au scrutin et à la pluralité des suffrages, sans brigues, sans cabales, esprit de parti, ni autorité. Chaque bureau élira tous les ans, au jour de la Magdelaine, un président ou une présidente pour son Comité, et la Compagnie entière en choisira pareillement un ou une dont l'office cessera après l'année révolue.

L'on nommera chaque année quatre Censeurs pour examiner les nouvelles inventions qui paraîtront, et pour en faire leur rapport au bureau général qui y mettra son attache si la proposition est agréée. L'approbation sera signée du Censeur, et l'on aura attention à ce qu'il ne soit ni plat, ni pédant, ni minutieux, ni ignorant, ni impoli.

A la fin de chaque séance, il sera délivré à cha-

cun des associés présents un ruban propre à faire un nœud d'épée, ou une paire de gants d'un nouveau goût ; mais ceux ou celles qui se seront endormis perdront leur voix délibérative à la séance. Il est essentiel d'avoir toute sa tète pour faire des règlements quelconques sur celles des autres.

Tout inventeur, fabricant ou marchand, sera tenu de remettre au secrétaire de chaque bureau, selon la compétence, l'invention ou le chef-d'œuvre qu'il entreprendra d'accréditer, même les remèdes de modes, à l'effet d'en faire son rapport à la prochaine séance. La Compagnie nommera un Censeur expéditif, et sur son approbation on obtiendra l'autorisation nécessaire pour l'exécution et le débit. Le Secrétaire délivrera son certificat, et sur son agrément visé du Président, l'ouvrage ou la découverte obtiendra le droit de circuler par tout le Royaume, et d'être même envoyé à l'étranger avec affranchissement du demi-droit de sortie ; le tout à peine de dix mille livres d'amende et de confiscation des choses saisies, en cas de contravention ou de contrebande.

Il sera établi deux chaires de modes, où deux professeurs, homme et femme, donneront chacun, une l'ois par semaine, des leçons sur l'art d'inventer et de perfectionner les objets de goût, de coquetterie, et généralement tout ce qui a rapport aux moyens de plaire. Les Dames du bon air

pourront, le matin en chenille, suivre un cours de parure, comme on suit ceux de botanique, de physique ou d'astronomie.

L'on distribuera annuellement deux médailles du poids de cinq cents livres chacune, pour prix de distinction à ceux qui se seront le plus signalés par des inventions nouvelles ou par la pratique assidue des nouveautés. Il y aura aussi deux accessits pour les deux élèves les plus distingués. Ces faveurs seront accordées avec impartialité et sans acception de personnes.

Il y aura à l'Académie des Honoraires, des Vétérans et quatre Pensionnaires suivant l'ancienneté à raison de deux mille francs chacun. Les Secrétaires auront les mêmes honoraires, et chaque Académicien sera tenu de se conformer à la mode nouvelle, dès qu'elle aura été revêtue du sceau approbatif de la Compagnie.

Les fonds de la Compagnie seront établis sur les réceptions des tailleurs, perruquiers, chapeliers, dessinateurs, bijoutiers, et autres coopérateurs au soutien du bel air. Les marchandes de modes paieront également suivant le tarif qui sera arrêté proportionnellement à leur industrie et à leur crédit. Les apprenties y seront aussi employées, savoir : les jolies au prorata de leur âge, de leurs attraits; et les laides, eu égard à leurs talents. Les acteurs et actrices seront invités deux

fois par an à deux séances de l'Académie pour se perfectionner dans l'art de se bien mettre.

Nous espérons aussi que les gens de goût, les curieux, et les amateurs d'ouvrages ou d'ouvrières, s'empresseront à concourir par leurs libéralités à un établissement aussi glorieux que profitable. On les invite à remettre incognito, ou à visage découvert, leurs libéralités entre les mains de la comtesse de C"~ ; elle consent de se rendre trésorière des fonds, dont elle fera un digne emploi, et qui seront employés sous ses yeux à la construction d'une école où l'on formera des élèves en tout genre de parures. Nombre de gens de condition, et même des bourgeoises distinguées, nous ont promis de contribuer de tout leur pouvoir aux frais dune fondation aussi neuve que méritoire.

La médaille académique sera un vaisseau en pleine mer, avec toutes ses voiles déployées; quatre vents le souffleront en sens contraire, et l'Amour tiendra le gouvernail ; Momus, une lorgnette à la main, sera à la poupe, environné d'enfants ailés et faisant des bulles de savon. On lira autour: Mors aut salus ex ventis (Un vent les établit, un autre les détruit). Le revers portera une renommée dont la coiffure se perdra dans les nues ; elle aura à la main pour trompette une corne d'abondance, d'où il tombera des écus, des fleurs et des papillons avec ces mots autour : Plus

dat quam sonat (ses largesses surpassent ses sons). Des génies, placés au bas, tendront les bras comme pour recueillir une manne précieuse.

La paix et l'harmonie régneront dans la Compagnie et l'on n'y connaîtra de rivalité que celle de faire mieux, en exerçant son imaginative. On méprisera les satires et l'on se croira assez au-dessus pour dédaigner d'y répondre. L'esprit de parti et de tyrannie seront absolument proscrits, et l'on ne choisira aucun membre des académies déjà établies, mais tous les autres états pourront y être admis, jusqu'aux abbés et aux filles de spectacles } .

Sans doute, n'est-ce qu'un pamphlet, une médisance de cette méchante langue de Gazetier cuirassé, que la fondation de Y Ordre de Sainte-Nicole ; mais il y a là tout au moins l'indication d'un état d'esprit curieux à enregistrer. C'est à ce titre que nous reproduisons l'entrefilet suivant :

« M"le la comtesse du Barri vient d'instituer un nouvel ordre qui s'appellera de Sainte- Nicole"2 ; les conditions pour les femmes seront très rigou-

1 Les Panaches ou les Coiffeures à la mode, comédie en un acte, suivie d'un Projet d'établissement d'une Académie de Modes. — Londres et Paris, 1778, p. 67-75.

2 II n'y a personne à la Halle qui n'apprenne ce qu'était sainte Nicole, par un proverbe qui sert de comparaison aux femmes qui se l'adressent (Note du Gazetier).

reuses : il faudra avoir vécu avec dix personnes différentes au moins; et prouver qu'on a été trois fois en quarantaine pour être admise. Les hommes seront dispensés de faire des preuves par la comtesse, qui se réserve la grande maîtrise. Les marques de l'ordre seront un concombre brodé sur la poitrine avec deux excroissances bien marquées. Quoique Mme du Barri assure qu'elle ne nommera que ceux qui ont eu l'honneur d'être bien avec elle, on croit que cet ordre sera plus nombreux que l'Ordre de Saint-Louis *. »

L'initiative de semblables confréries ne vient pas toujours nécessairement de l'élément masculin. Dans un siècle où les plus grandes dames se ménageaient une « petite maison » pour affirmer leur indépendance sexuelle et leur droit au choix et afin de « trouver à l'heure dite des hommes toujours disposés à satisfaire leurs désirs insatiables 2 », on pouvait s'attendre de leur paît à toutes les audaces. Les hommes, « êtres intermittents » en volupté, ne pouvant satisfaire les aspirations des inlassables amoureuses, celles-ci s'assurent des partenaires renouvelables à volonté, se débarrassant en même temps de toute gène sociale et de toute tyrannie masculine.

1 Le Gazetier cuirassé, p. 35.

1 Peuchez, Mémoires tirés des archives de la police, t. II, p. 310.

« Il vient de se former ici un club de douze femmes charmantes et de la première qualité. Elles s'assemblent trois fois la semaine chez l'une d'entre elles, qu'elles nomment leur présidente. Le plaisir est l'âme de cette société, les nouvelles littéraires, les ouvrages desprit occupent le jour ; on soupe à huit heures, et de cet instant on ne parle que d'amour. Douze hommes aimables sont admis dans ce cercle où les agréments de l'esprit recommandent, dit-on, beaucoup mieux que ceux de la figure. Tout récipiendaire doit remplir les douze travaux d'Hercule, c'est-à-dire obtenir les faveurs de toutes ces belles. On prétend que cette institution contribuera beaucoup à rendre par émulation quelque énergie à nos galants efféminés. Les principes de cette société, dont on verra bientôt les statuts, en bannissant toute gêne, tout ennui, y réunissent tout ce qui amuse et égayé. L'amour n'y estqu'un jeu. On l'y réduit au simple, on l'y épure de toute fadeur de sentiment. Les trois monstres qu'on y redouterait le plus seraient la constance, le goût exclusif et l'humeur. On y recueillera les roses sans épines 4. »

Que si le sexe prétendu fort vient à faire défaut, dépose les armes et se retire sous la tente, les dames sauront se passer de lui, renouvelant à leur

1 Correspondance secrèle, 10 décembre 1781.

profit le goût des plaisirs discrets dont les Grecques, dit-on, leur ont donné l'exemple :

Il est des dames cruelles,

Et l'on s'en plaint chaque jour;

Savez-vous pourquoi ces belles

Sont si froides en amour ?

Ces dames se font entr'elles,

Par un généreux retour,

Ce qu'on appelle un doigt de cour.

S'il est des dames cruelles, On en vaincrait chaque jour, Si les hommes pour les belles, Etaient fermes en amour ; Mais leur faiblesse auprès d'elles Promettant peu de retour, Les réduit au doigt de cour1.

L'exemple partait de haut, du trône même, pour ces associations libertines. Nous n'ignorons pas que bien des accusations calomnieuses ont tenté de salir la mémoire de Marie- Antoinette ; et l'abbé Soulavie lui-même, rappelant les puissantes inimitiés qu'elle s'était attirées, nous met en garde sur ce point. Il affirme, quant à lui, se contenter de relater quelques faits qu'il a appris des personnes les mieux instruites de l'ancien régime.

D'après Soulavie, Marie-Antoinette avait formé avec son entourage coutumier, celui des excursions nocturnes et risquées, une Société qui avait

1 Correspondance secrète, 3 janvier 1785.

pris le nom de Compagnie des Réjouis, et dont le chroniqueur nous conte l'exploit suivant :

« Les orgies secrètes de Trianon succédèrent aux promenades nocturnes. Vaudreuil, Besenval, le prince d'Hénin, Adhémard, Diane, la duchesse Jules, etc., continuèrent de jouir de la confiance de la reine. On s'amusa d'une grande variété de jeux peu décents, dont les détails sont étrangers à l'histoire. Un jour, la Compagnie des Réjouis, lisant l'histoire des amours de cerfs dans Buffon, trouva plaisant de commander pour les hommes et pour les femmes des habits de peau de cerf, imitant le cerf et la biche. Toute la compagnie, après avoir erré dans le jardin, masquée avec ces habits, trouva fort plaisant encore de jouir des plaisirs des cerfs et des biches *. »

Ce n'était, après tout, que l'adaptation du bal paré à une cérémonie qui demande en général plus de mystère. A vrai dire d'ailleurs, la recherche de la volupté n'a guère de limites, lorsqu'elle supprime la pudeur ; et ce siècle aimablement dépravé devait fatalement sombrer dans la bestialité. Mais, ne l'oublions pas, c'étaient là plaisir et morale de privilégiés.

1 Mémoires historiques et politiques du règne de Louis XVI, Paris 1801, t. VL, p. 50.