CHAPITRE II

Les Sociétés où l'on pai'le et où l'on écrit d'amour. — L'académie galante. — Ces Dames et ces Messieurs. — La Paroisse. — Le Bout du Banc.

C'est un champ vaste et bien réjouissant à parcourir que celui de l'amour, pour des fanatiques, des dévots passionnés de la femme. Parler d'amour, en écrire, c'est non seulement tenir en haleine son corps, son esprit et son cœur, c'est encore provoquer des raffinements, découvrir des mystères, façonner des néophytes. Et comme il était, au dixhuitième siècle, nombre d'oisifs qui se faisaient une agréable carrière du plaisir, ils aimaient à composer de véritables cénacles, académies ou tribunaux d'amour où l'esprit de chacun, excité par l'imagination et l'attente libertine de tous, s'ingéniait en des recherches délicates.

L'une des organisations les plus heureuses en ce sens fut, tout au début du siècle, l'Académie galante. En réalité sa fondation — si fondation il y eut — son origine au moins appartient à la fin du xvna siècle : mais les trop rares pages parues sous son enseigne ayant eu de successives édi-

tiens dans la première moitié du xvine siècle, il nous semble bien qu'elle nous appartient en propre.

Il nous reste de cette gracieuse institution un petit ouvrage dont l'auteur anonyme, dès sa préface, prévient la défiance des lecteurs.

«Comme je prévois qu il pourrait se trouver des gens assez incrédules pour s'imaginer que YAcadémie galante fut une fiction, je me crois obligé de les avertir qu'ils ne doivent pas tomber dans cette erreur. L'Académie galante est réelle, et les portraits des académiciens sont tirés d'après nature. Il n'y a pas un mot de changé dans les statuts.

Le secret est si bien gardé parmi les académiciens que leur académie subsiste au milieu de Paris sans que personne le sache ; et tel que vous verrez traiter tout ce livre-ci d'une pure fable, ou même le critiquer, sera peut-être le marquis d'Ormilly, ou le chevalier de Pontiguan. Ainsi, lecteur, si vous m'en croyez, ne dites point du mal de cet ouvrage, car vous ne savez devant qui vous parlerez. Surtout je vous prie d'avoir de la considération pour les académiciennes. Ce sont les plus jolies personnes de Paris; si elles entrent un peu aisément dans ces conversations galantes, elles n'en sont pas dans le fond moins sévères ni moins circonspectes. Je souhaite à ceux qui n'approuveront pas ce petit livre des maitresses aussi ver-

tueuses et aussi propres à les bien faire enrager. Les filles qui ont vu du monde, et vécu avec quelque liberté, ne sont pas celles que cherchent les gens mal intentionnés ; ils trouvent mieux leur compte avec des Agnès, qui n'ont jamais ouï parler de l'amour qu'à leurs mères. »

Ces précautions prises, il nous conte l'histoire de l'Académie. Vraie ou imaginée, elle a d'amusantes et d'instructives considérations.

« Il y a quelque temps qu'il se trouva chez Mlle d'Ormilly une compagnie composée des plus honnêtes gens de Paris. C'étaient Mlle de Mirac, Mlle deTuré, M. le Chevalier de Pontignan, M. le comte d'Albagna, M. de Tréval et M. le marquis d'Ormilly, frère de la demoiselle qui recevait ces visites. Comme il est besoin de faire connaître toutes ces personnes, en voici le portrait en peu de mots. Mlle d'Ormilly est une brune, fort bien faite, moins belle que touchante, mais touchante au dernier point. Il y a beaucoup d'agrément répandu sur toute sa personne, sur ses manières, et jusque sur ses défauts, car ses défauts même ont je ne sais quoi qui plaît. Elle a l'esprit fort joli et fort propre au commerce du monde. Je ne voudrais pas répondre que son air n'imposât un peu ; mais enfin il n'est guère de femmes qui, quoiqu'elles eussent plus d'esprit, ne gagnassent à changer avec elle. Pour le cœur, on n'en trouve point qui l'empor-

tent sur le sien, s'il s'en peut trouver d'aussi bien faits. Elle a un amant et ne s'en cache pas : mais la haine du père de cet amant pour la maison d'Ormilly a réduit le Gis à s'éloigner de sa maîtresse et à entreprendre des voyages assez longs. Il n'est pas parti sans faire beaucoup de serments d'une éternelle fidélité, et sans en avoir reçu quelques-uns.

M. le marquis d'Ormilly a lame tendre naturellement ; mais à force d'avoir l'àme tendre, il n'aime presque jamais, car il a peine à trouver des personnes dignes d'une passion aussi forte que la sienne le serait, et disposées à en ressentir une semblable pour lui. Il meurt d'envie d'aimer, et son trop de délicalesse l'en empêche. Il fait ce qu'il peut pour devenir amoureux. Il s'attache auprès d'une jolie personne, et tâche à la croire plus aimable qu'elle n'est. Il s'en déguise tous les défauts le mieux qu'il lui est possible ; mais il arrive souvent qu'après avoir quelque temps essayé son cœur, il trouve qu'il n'aime point, et il est au désespoir d'y avoir perdu peine. On ne doit pas douter que son cœur étant si délicat, son esprit ne le soit aussi. Il pense et s'exprime finement, mais toujours avec une mélancolie douce qui ne déplait pas la première fois qu'on le voit, ce qui charme dans une seconde visite.

M. le Chevalier de Pontignan et MUe de Mirac

sont tous deux de Gascogne, c'est-à-dire pleins de feu, de vivacité et d'imagination. Il y a cependant une assez grande différence entre leurs caractères. M11" de Mirac est toujours également enjouée. Elle brille toujours ; mais le chevalier est naturellement chagrin, et il n'a des emportements de joie que pour satisfaire l'inégalité de son tempérament, qui ne le peut laisser longtemps dans un même état. Il a l'extérieur brusque, indiscret, emporté ; mais il a dans l'âme tout ce qui est contraire à son extérieur. Pour ses passions, elles sont très courtes, mais en récompense très vives.

M. le comte d'Albagna est un Italien qui a beaucoup voyagé, et qui est établi en France. Il est fort bien fait, et sa personne prévient les gens en sa faveur. Son air est assez froid ; et quand on est mal intentionné pour lui, on donne à cette froideur le nom de vanité. Il a de l'esprit du monde, et outre cela, de l'esprit. Quand il aime, c'est à la manière de son pays, toujours avec beaucoup de jalousie. Sa déclaration d'amour, ce sera par exemple de demander l'exclusion d'un homme qui l'incommode. On lui reproche avec assez de justice ses distractions et ses inquiétudes.

MUe de Turé a l'air doux et plein d'une langueur engageante. Elle est naturellement paresseuse ; et pour s'épargner la peine de parler beaucoup, elle parle d'ordinaire assez finement, faisant entendre

plus qu'elle ne dit. Elle a l'âme tendre, mais elle a fait trop de réflexions sur la tendresse. Il ne tient pas à son cœur qu'elle n'aime, il tient à son esprit.

Enfin M. de Tréval est un ennemi déclaré du mariage, grand partisan de l'amour. Il fait des vers, et est cependant très agréable. Il a les passions vives, et sa constance en amour va jusqu'à l'opiniâtreté ; mais ce qu'il y a de plus particulier en lui, c'est sa franchise. Si quelqu'un lui déplaît, il irait volontiers le chercher pour lui dire qu'il lui déplaît. Il est honnête homme jusqu'à en être presque insociable, si ce n'est avec un petit nombre de gens.

Entre ces personnes la conversation tombe sur les académies.

— Hélas ! dit MUc de Mirac avec son enjouement ordinaire, il n'y a que le pauvre amour qui n'a point d'académie.

— Aussi n'en a-t-il pas besoin, reprit le comte d'Albagna. L'amour est la chose du monde qui s'apprend le mieux sans maître et à laquelle l'expérience nuit le plus, ajouta M11- de Turé ; car on n'aime jamais si bien que la première fois, et plus on a aimé, moins on sait aimer.

— Cela n'empêche pas, dit le chevalier de Pontignan, qu'il ne fût fort plaisant d'établir une académie d'amour; n'y eût-il que le titre, il me réjouit.

Ces derniers mots du chevalier furent suivis d'un applaudissement général. Et il fut aussitôt entendu que dès le lendemain chacun apporterait des projets de statuts, parmi lesquels on choisirait les meilleurs.

Ainsi fut fait. Voici les statuts proposés par chacun des candidats académiciens, et discutés avec verve séance tenante :

Statuts de M" ' d'Ormilly

L'Académie s'assemblera dans une chambre dont tout le meuble sera fait exprès sur quelque dessin galant que l'on imaginera.

Il y aura au milieu de l'académie un portrait de l'Amour.

Chaque académicien sera obligé d'y mettre le portrait de sa maîtresse; et chaque académicienne celui de son amant.

Il y aura sur la porte de l'Académie une inscription avec ces mots : Loin d'ici, indifférents ou indiscrets.

Statuts de Miie de Mirac On nerecevra personnequi n'ait aimé, ou qui n'aime,

ou qui ne donne bonne et suffisante caution d'aimer au plus tôt.

On ne croira pas sur leur parole ceux qui diront qu'ils auront aimé, mais ils seront obligés de faire leurs preuves d'amour, comme l'on fait à Malte ses preuves de noblesse.

Cel article ayant été accueilli par des éclats de rire, Mllc de Mirac, sans se déconcerter, avoua qu'elle avait pensé à faire cet article encore plus rigoureux. Elle voulait que l'on prouvât une généalogie d'amour, c'est-à-dire que Ton sortait de père et de mère, d'aïeuls et d'aïeules qui avaient aimé ; mais elle a reculé devant les difficultés et les embarras. Le comte d'Albagna est de son avis. « Pourquoi, dit-il avec son air froid, pourquoi ne montrerait-on pas bien huit quartiers d'amour pour être académicien, ainsi que l'on montre huit quartiers de noblesse pour être chevalier de Malte ? »

On sera obligé de rendre à l'Académie un compte exact de l'i:sage que l'on fera de son temps. S'il se trouve que quelqu'un ait passé un temps considérable sans aimer, il sera interdit, et l'interdiction durera autant que son cœur a été oisif.

On ne pourra s'embarquer dans une affaire de cœur

sans en avoir parlé à l'Académie, et sans avoir fait approuver son choix, à peine de nullité des soins, déclarations, et autres procédures qu'on aura faites.

Statuts du chevalier de Pontignau

Comme les académiciens font profession d'être plus galants que les autres, ils seront obligés de se faire aimer des belles en fort peu de temps, à faute de quoi ils seront chassés de l'Académie.

On ne recevra point d'académicien qui n'ait eu qu'une passion.

S'il y a quelque académicien maltraité, l'Académie ira en corps trouver sa maîtresse, et l'exhorter à en user mieux. Si elle n'a aucun égard pour nos prières, on l'exhortera lui-même à renoncer à sa passion. S'il n'en fait rien il sera dégradé.

Statuts de Tréval Quiconque se mariera sortira de l'Académie.

La forme de chasser de l'Académie ceux qui se marieront, sera de leur lire publiquement leur contrat de mariage, de leur annoncer de la part de l'Amour qu'il les prive de tous les droits et de tous les privilèges qu'il leur

accordait, et de faire devant eux une petite oraison funèbre de leur liberté et de leurs plaisirs.

L'emploi de l'Académie sera de...

Le marquis d'Ormilly l'arrête net. Cet article-là est inadmissible. C'est justement le contraire du premier de ses règlements, qui, sur sa parole, est admirable, et que voici :

Statuts du marquis d'Oriailly

L'Académie ne fera rien.

(Car, ainsi que le confirme M11" de Turé. l'oisiveté et l'amour sont deux divinités qui s'accommodent fort bien ensemble. Cependant, comme dit le second article).

Cela n'empêchera pas qu'elle n'examine les questions galantes qui se présenteront, et ne se fasse plusieurs autres sortes d'emplois, mais elle ne fera rien de profession.

On s'assemblera quand on voudra.

On ne se dispensera de se trouver aux assemblées que pour causes galantes que l'on sera obligé de dire à l'Académie.

Statuts du comte d'Albagna

Il n'y aura point de directeur, mais une directrice.

Il y aura un secrétaire.

(Car cette charge ne convient pas au beau sexe. « Le seul mot de secrétaire le dit », prétend le comte).

La charge de secrétaire se donnera à la nomination des demoiselles, et la charge de directrice à la nomination des hommes.

Mlle de Turése contente d'un statut unique, mais il va bouleverser le comité d'initiative. Considérant que le nombre des académiciennes doit être égal à celui des académiciens pour éviter les injustices et les partialités; considérant que la compagnie comprend quatre hommes et trois femmes, elle décrète :

Statut de M»e de Turé

Il y aura un des quatre hommes de la compagnie qui ne sera point du nombre des académiciens.

Tumulte, discussion ; nul ne veut céder sa place.

Il fut alors arrêté que les quatre hommes conteraient leurs aventures, et que celui que l'on

reconnaîtrait pour le moins galant serait le malheureux.

Au jour pris, on fit jurer les quatre concurrents qu'ils allaient dire la vérité. La formule du serment fut la suivante :

« Je jure devant le grand dieu d'Amour de dire la vérité sur les aventures qu'il lui a plu de m'envoyer; et si je contreviens à ce serment, je consens à être assez malheureux pour n'aimer jamais rien ».

Ce serment fut prêté entre les mains des Demoiselles, qui représentaient l'Amour ; puis Tréval commença le récit de sa carrière amoureuse. D'Albagna lui succéda, puis d'Ormilly et enfin Pontignan.

« On remit le reste à une autre fois, et la Compagnie se sépara. »

De jugement, il n'en fut jamais rendu; mais l'auteur nous informe que le mariage des demoiselles qui étaient le plus gracieux ornement de l'Académie, mit fin à ses réunions, et nous ne pouvons que chanter avec lui :

L'hymen est le tombeau de la galanterie ;

Le dieu tendre et charmant qui règne sur les cœurs

Exclut presque toujours de son académie

Ceux qui du mariage embrasssent les langueurs *.

1 Académie galante, Amsterdam, 1711.

L'Académie de ces Dames et de ces Messieurs fut instituée au début du siècle par le comte de Caylus, docte antiquaire, dans le but d'assurer aux œuvres facétieuses et galanies une sanction et en quelque sorte un état civil, de même que les académies savantes font profession de juger et de récompenser ou de blâmer les productions des gens de lettres, des savants ou des artistes1. Cette institution, destinée à n'être qu'une joyeuse parodie, pouvait produire d'aimables et heureux résultats en canalisant la littérature légère, et en faisant appel aux esprits joliment licencieux qui illustrèrent la première moitié du dix-huitième siècle. Si elle n'échoua pas piteusement, elle ne donna pas, du moins, tout ce qu'on était en droit d'attendre d'elle.

Les membres de cette société badine, qui se groupaient autour du comte de Caylus, furent le comte de Tressan, Duclos, Vadé, Salle, le comte de Mau repas, qui voulait toujours rire et rire de tout. Une seule femme paraît avoir été leur assidue collaboratrice, la comtesse de Verrue, maîtresse de Victor- Amédée II de Savoie2, plus connue sous le surnom explicite de « Dame de Volupté ». Son goût très vif pour le luxe et les

1 Mémoires secrets, 6 juin 1762.

2 Voir l'ouvrage de G. de Léris : La comtesse de Verrue et la Cour de Victor-Amédée II de Savoie, Paris 18S1.

plaisirs ne l'abandonna qu'à sa mort ; elle avait, dit-on, composé pour elle-même cette épitaphe :

Ci-gît, dans une paix profonde, Cette Dame de Volupté, Qui, pour plus grande sûreté, Fit son paradis dans ce monde 1.

Le secrétaire ou pseudo-secrétaire de l'académie, Antoine-Marie Dantu, nous a présenté, sous le pseudonyme de Antoine-Martin Vadé, les Mémoires de l'institution. « Vingt personnes de l'un et l'autre sexe, dit-il, se réunirent et formèrent une petite société dont les séances se devaient tenir tous les dimanches après-midi. La loi constante était que chaque membre de cette société, à laquelle on donna de concert le titre d'Académie de ces Dames et de ces Messieurs, apporterait à l'assemblée l'esquisse ou mémoire de ses idées et réflexions relatives aux sujets qu'il aurait médités dans le cours de la semaine2. »

Des événements particuliers ayant séparé les membres de cette académie, le secrétaire, alors d'un âge mûr, fut choisi par un seigneur de la première qualité pour le gouverneur de son fils et pour accompagner ce jeune adolescent dans ses

1 Recueil dit de Maurepas, Leyde 1865, IV, p. 89.

2 Mémoires historiques et galants de l'Académie de ces Messieurs, édités dans les Œuvres badines complètes du Comte de Caylus, Amslerdam et Paris, 1787, t. XII, p. 1.

voyages. Avant son dépari, Vadé confia les manuscrits de la société à l'éditeur des Œuvres badines du comte de Caylus, avec la permission unanime que ces Dames et ces Messieurs lui avaient donnée d'en faire l'usage qu'il jugerait le plus convenable1.

A la suite de ces renseignements se trouve la Lettre d'une Académie à son fondateur, qui donne une idée du ton régnant dans celte société. Ledit fondateur ayant abandonné ses collègues, le correspondant lui écrit : « On doit des soins aux objets qui vous sont chers. Ainsi, lorsque Caton d'Utique quitta Rome, il prêta sa femme à un jeune sénateur. Et vous, plus sensible au plaisir de procréer qu'au soin d'élever et d'instruire, vous avez abandonné dès le berceau une Académie qui vous devait sa naissance et ses premiers plaisirs. Il ne nous reste de vous qu'un nom fastueux difficile à soutenir et un souvenir humiliant de votre mérite qui nous fait dire avec bien de la vérité que vous nous avez frotté le cul de miel pour nous abandonner aux mouches. Vous nous laissez la célébrité pour voler à la renommée ; et vous aurez peut-être moins de peine à faire trembler les ennemis que nous à nous faire aimer des académiciennes 2. »

Les productions de l'Académie sont très irrégulières et inégales ; elles pourraient se réunir aisé-

1 Mémoires historiques et galants, p. 2.

2 Ibid., p. 7.

ment sous le titre qui a servi à assembler un certain nombre d'entre elles, le Pot-Pourri. En général, cependant, elles ont, comme trait commun, la passion du paradoxe aimable et toujours en faveur du libertinage. Nous en analyserons quelques-unes.

Dans quelques pages sur l'honneur des dames, les auteurs montrent la diversité de ce sentiment à travers les civilisations. ïls attestent que les mœurs des dames françaises furent de la dernière austérité jusqu'au onzième siècle. Le savant moine Wartius en fait l'éloge dans un fragment que les auteurs n'ont osé traduire. Nous imiterons leur réserve avec d'autant moins de scrupule que cette latinité est à la portée du moins érudit : « Quo tempore virtus feminei sexus ita invaluerat, ut in monasteriis noviciatum incipientes puellae ipsos episcopos non facie ad faciem, sed con verso, tantum pudoris causa, admitterent ».

Les académiciens constatent que de nos jours il est prodigieusement difficile et rare d'obtenir les faveurs des daines. N'est-ce pas la faute des hommes? Ne manque-t-il rien aux hommes de notre siècle, quand une dame leur paraît impénétrable ?

La conclusion de leurs recherches historiques est doucement sceptique. L'honneur des dames pris moralement n'est pas une qualité qui soit purement à elles ni dépendante de leur volonté, mais seulement de ces causes physiques dont le

concours enchaîne tous les événements de l'univers, et l'état, les progrès ou la chute de ces vertus prodigieuses que nous admirons si justement pourraient être prédits sans le secours de la magie, et seulement en lisant la gazette avec intelligence. l

Une longue dissertation sur l'amour nous enseigne que seules des erreurs de notre imagination en ont formé la passion la plus redoutable . On doit, professe l'académie, considérer l'amour comme une passion purement physique : c'est bien le moral qui propage l'embrasement, mais c'est le physique qui porte la première étincelle.

Un célèbre philosophe, examinant pourquoi l'amour, qui fait le bonheur de tous les êtres, fait le malheur des hommes, répond qu'il n'y a dans cette passion que le physique de bon. On a eu tort de vouloir le déifier. L'auteur de notre être n'en avait fait qu'un besoin, nous en avons fait une passion terrible. Et depuis le règne de François Ier un monstre qu'on appelle galanterie, formé des débris des mœurs barbares et gothiques, est venu compliquer les choses. Si bien qu'aujourd'hui l'amour n'est que le goût du plaisir allié à la vanité. Pour se faire aimer, il faut parcourir le rituel des cérémonies galantes qui, quoique

1 Mémoires historiques et galants, p. 22<

abrégé aujourd'hui, demande du temps ; et ce temps, précieux et indispensable pour acquérir du mérite, est perdu dans le commerce de la plupart des femmes. j

Au milieu d'anecdotes, de dissertations ou de réflexions trop souvent incolores, on cueille une définition imagée du mariage, « la fin du travestissement et de la comédie que l'on a jouée avant de se marier » ; - on lit d innocents paradoxes, comme un éloge de la médisance et l'exposé de ses avantages dans la société ; une apologie du babil des femmes; d'insignifiantes plaisanteries comme l'origine des navettes ou les huit félicités du philosophe.

Parmi les productions de l'académie qu'on a recueillies dans les œuvres du comte de Caylus, nous rencontrons encore une savante dissertation « sur l'usage de battre sa maîtresse ». Savante certes, autant que licencieuse par ses sous-entendus ; car elle prend comme épigraphe ce vers d'Ovide :

Ira mixtus abundat amor,

et appuie ses arguments de moult autorités grecques et latines.

Battre ce qu'on aime, proclame l'académie, est

1 Mémoires historiques et galants, p. 25-40. - Mémoires historiques et galants, p. 85.

l'effet le plus naturel de tout sentiment d'affection. Aimer et battre ne sont qu'une même chose, dit dans Aristophane un disciple de Socrate. Les anciens rois des Parthes faisaient déchirer à coups de verges ceux de leurs courtisans qu'ils honoraient de leurs faveurs. Il y avait à Lacédémone un autel autour duquel on assemblait chaque année toute la jeunesse de l'un et l'autre sexe ; là les jeunes filles souffletaient, frappaient les jeunes garçons pour leur inspirer le désir de devenir époux.

La femme ne fut-elle pas d'ailleurs créée pour l'homme? Les Grecs disaient qu'ils avaient des maîtresses pour leur plaisir, des concubines pour l'usage habituel et des femmes pour leur donner des enfants légitimes et avoir soin de leur ménage. Les Romains les tenaient sous une tutelle perpétuelle. Les Mahométans leur persuadent qu'elles n'ont point d'âme. Pour nous, nous les traitons en souveraines ; mais elles perdent leur souveraineté sitôt qu'elles nous aiment, et tout rentre dans la loi de nature.

Ce procédé seul, la flagellation, est capable de prouver le grand amour C'est pour cela que Properce aima Cynthie éperdûment, et qu'il n'aima jamais qu'elle.

C'est un plaisir que se donnaient communément les empereurs Néron, Vérus, Commode et

Héliogabale. Le duc de Buckingham, lors de son ambassade en France, disait à Mme de Chevreuse qu'il avait aimé trois reines, et qu'il avait été obligé de les gourmer toutes trois.

Lucien distingue en amour cinq degrés de volupté : la vue, le simple toucher, le baiser, le toucher à volonté, enfin la possession totale de la personne aimée. L'académie établit cinq autres degrés qui lui paraissent plus sensibles : aimer, plaire, jouir, battre, être battu.

Elle croit en avoir dit assez pour déterminer l'amant le plus timide à battre sa maîtresse et pour tranquilliser celui qui, la battant par amour, se le reprocherait par défaut de lumières. l

Les Etrennes de la Saint-Jean, complétées par les Ecosseuses ou les Œufs de Pâques, sont des recueils de facéties racontées en style populaire et dues à la collaboration des membres de l'académie ; elles manquent souvent de sel pour nous.

Le Recueil de ces Messieurs, auquel Crébillon fils et Salle eurent part, comprend, à côté d'une aventure intéressante, un conte à rire, une critique auprès d'une facétie. Il débute par une histoire mélancolique, mais s'égaie bientôt par une « histoire arrivée », A deux de jeu, mettant en scène deux époux

1 Œuvres badines complètes du Comte de Caylus, t. XII p. 111, sqq.

qui se surprennent mutuellement en faute et s'en réjouissent dans un éclat de rire. Puis des nouvelles, émaillées des maximes favorites à l'académie : « Le mauvais exemple produit autant de vertus que de vices » ; — « La sincérité est la plus sotte des vertus, et la fausseté le plus nécessaire des vices » ; un éloge inattendu de la paresse et du paresseux, — enfin un dialogue sur l'amour entre Ovide et Tibulle. Ce dernier, partisan de la tendresse, de la vérité, de la constance envers les femmes, s'étonne que toutes ces belles qualités ne lui aient valu que souffrances et cruautés ; il constate avec amertume que l'infidélité de sa maîtresse Délie lui a coûté la vie ; comment pouvait-il, après cette épreuve, penser sans horreur qu'il restait des femmes au monde ?

Ovide triomphe à soutenir que la coquetterie et l'inconstance sont les plus sûrs moyens de plaire aux femmes. Il avoue que la plus austère ou la moins vaine des femmes auxquelles il a adressé ses vœux ne lui a jamais coûté ni plus de trois jours, ni plus d'une chanson. Il faut avoir en amour une mauvaise réputation pour plaire aux femmes. Au reste l'attachement monogame est un leurre : pour lui, quand il plaisait à Julie de voir un autre amant, il allait se consoler auprès de Sulpicie des infidélités de la femme d'Agrippa. Cinquante femmes au moins lui furent infidèles,

nulle ne l'affligea. Il faut toujours que les femmes soient la source de nos désirs, jamais de nos regrets. '

Le Recueil de ces Daines est précédé d'un avertissement chargé de nous apprendre que Mme la marquise de Clairville est connue de tous les gens qui vivent sur le bon ton, pour une dame qui joint à un reste de jeunesse toutes les grâces de l'esprit le plus vif. Son hôtel est le centre des plaisirs tranquilles, et le rendez vous de tous les honnêtes gens. On y parle nouvelles, théâtre, littérature, aventures de coulisses, anecdotes de toilette ; toutes les matières sont libres, et on choisit toujours celles qui peuvent amuser davantage.

Mme de Clairville a, à trois lieues de Paris, une fort belle terre, où elle va passer tous les ans trois mois de la belle saison avec une société de cinq ou six daines aimables et quelques cavaliers amusants. Tandis que les hommes lisent, chassent et font des médiateurs jouent), les dames écoutent la lecture, travaillent pendant la chasse et se dissipent par le quadrille.

Mma de Clairville était la dépositaire de tous les ouvrages que ces dames avaient faits pendant les vacances. On vient de les confier à l'auteur du

1 Recueil de ces Messieurs. Arasterd. et Paris, 1745 ; — Œuvres badines du Comte de Caglus, t. V, p. 330 et t. VI.

Recueil ; il a cru ne point désobliger le beau sexe en les rendant publics.

Les pièces de ce Recueil s'inspirent du même esprit de frivolité que les autres productions de l'académie ; la frivolité y paraît même un peu plus libertine. C'est dans l'une d'elles que se trouve le mot typique qui caractérise si bien la désinvolture de l'amour dans le mariage au dixhuitième siècle. Mme de Méreval accorde la dernière faveur à un jeune oificier, au moment où son mari pénètre dans l'appartement. Mais M. de Méreval, sans s'émouvoir, lui dit d'un ton fort tranquille : «Vous êtes bien imprudente, Madame ; si c'était un autre que moi ! » Et il sort. Ce sangfroid ne trouble d'ailleurs en rien Mrae de Méreval ; son mari est à peine sorti que, malgré les résistances, l'agitation et le peu d'expérience de son partenaire, « elle le força d'achever ce que la présence de ce sage importun avait interrompu. Mme de Méreval fut heureuse; elle savoura le plaisir avec cette tranquillité qui, en caractérisant le crime, s'élève au dessus des remords. »

Le conte intitulé La Loterie nous révèle l'ingénieux stratagème d'une « Mme Cardinal » de l'époque. La jeune et jolie actrice Lucile, qui n'a coutume de céder à l'amour que quand sa famille y a souscrit, est entourée de quatre cavaliers prétendant à l'heureuse possession de ses charmes.

La tutrice, empêchée de faire un choix par l'égalité des offres, a décidé que le sort désignerait le gagnant. Les billets se distribuent gratis, et comme les malheureux ne doivent pas perdre des deux côtés, seul celui que le sort favorisera paiera son lot d'une bourse de cent louis. Ainsi est-il loyalement opéré.

LÏ Aimable indiscret est un simple badinage, où ne manquent pas les traces de la finesse féminine. M,ue la duchesse de *** avait chez elle sept autres dames de la cour qu'elle haïssait beaucoup, qu'elle voyait tous les jours et qu'elle régalait souvent : « elle les haïssait par rivalité, les voyait par bienséance et les régalait par devoir. » Un soir que la société attendait huit des plus aimables seigneurs, pour « faire tèie aux dames », au dernier moment sept d'entre eux s'excusèrent ; seul le duc de *** était attendu, l'homme le plus goûté, le plus disputé des salons et des alcôves. Il arrive, en retard d'ailleurs, et s'apercevant qu'il est seul de son sexe, prend l'air le plus mystérieux, se fait prier. Enfin, « avec cet air fin qui annonce le triomphe, l'esprit et la délicatesse », il va satisfaire la curiosité des dames. «Vous voilà huit, dit-il. Eh bien..., j'ai couché avec vous toutes. » Et après un instant, une seconde de confusion, toutes en conviennent. « Quelle victoire ! quel aveu! je n'en sache pas de plus satisfaisant pour l'homme du jour. »

L'Ecole des vieillards est une leçon donnée aux vieux barbons assez fous pour vouloir inspirer de la tendresse dans un âge où ils devraient être importuns à eux-mêmes. Molière l'avait donnée avec plus d'autorité et d'esprit.

Le Comédien, l'Heureuse perfidie, sont des aventures assez banales '.

L'Académie de ces Dames et de ces Messieurs vécut sans doute jusqu'en 1776 ; mais il semble que les académiciens ne lui aient pas apporté le meilleur d'eux-mêmes, de leur esprit et de leur verve. Certains d'entre eux, comme Duclos, Vadé, Crébillon fils ont eu, hors de l'Académie, leurs plus séduisantes inspirations.

Voici enfin une Société où l'on écrivait par malheur très peu, mais où Ton parlait beaucoup, et beaucoup d'amour, véritable société d'amour, à la tête de laquelle une des prêtresses de Vénus, en même temps que de Melpomène et de Thalie, maintenait par sa grâce, par sa coquetterie même, le ton et l'allure qui émoustillent les esprits les plus graves — et il en était autour d'elle, comme nous le verrons.

Mlle Quinault la cadette (Jeanne-Françoise), fille

1 Recueil de ces Dames. A Bruxelles, aux dépens de la Compagnie, 1745. — Œuvres badines du comte de Caylus, t. XI, p. 1-112.

et sœur de comédiens, débula au Théâtre-Français, sous le nom de Mllc Quinault-Dufresne le 14 ou 15 juin 1718 par le rôle de Phèdre. Elle fut reçue en décembre pour l'emploi des soubrettes où elle égala et même surpassa Mlle Desmares et Mme Deshayes. Elle y joignit aussi plusieurs caractères du haut comique qui semblaient appartenir exclusivement aux actrices chargées des premiers rôles.

Ses conseils furent très utiles à plusieurs auteurs distingués, qui ne manquaient pas de la solliciter. Elle donna le sujet du Préjugé à la mode à La Chaussée et celui de l'Enfant prodigue à Voltaire.

Mlle Quinault quitta le théâtre en 1741, n'ayant guère plus de 40 ans. Elle avait obtenu en 1736 une pension de mille livres sur le trésor royal; elle en eut une pareille de la Comédie.

Elle aimait beaucoup écrire, on ne sait trop sur quels sujets. Elle consultait souvent d'Alembert, qui sans doute était dépositaire de ses manuscrits. Sou goût pour la toilette ne labandonna jamais ; elle mourut en janvier 1783, encore occupée du soin de se parer *.

Les contemporains ne se sont pas fait faute de

1 Lemazurier. Galerie historique des acteurs du Théâtre- Français Paris, 1810 t. II, p. 331. — Mémoires secrets de la République des Lettres, 20 janvier 1783.

célébrer son œil lutin, son visage fûté et jusqu'à son pied mignon ; enfin son jeu spirituel et sa façon de jeter le mot « qui le faisait passer la rampe », lui avaient valu une agréable popularité.

Ses mœurs ne furent jamais scandaleuses ; c'est là presque un brevet d'originalité et d'honnêteté à l'époque où elle vécut. Sur le tard, Mme d'Epinay écrivait d'elle : « Son âge ne rend plus aujourd'hui ses mœurs équivoques ; elles n'ont pas toujours été bonnes, dit-on ; et, au milieu d'un certain maintien apprêté et pédant, il lui échappe parfois des plaisanteries un peu fortes. Il faut bien que les qualités de son cœur soient supérieures à celles de son esprit, pour avoir fait généralement oublier son premier état1 ».

Sans être un modèle de veriu, Mu= Quinault ne parait pas avoir pris grand goût à l'amour. Elle eut des amants, il le fallait bien ; les meilleurs restèrent ses amis. Jolly, l'auteur de l'Ecole des amants et de la Vengeance de Vamour, eut peut-être les prémices de sa beauté; un M. de Gaux lui succéda ; puis la jeune artiste se plut à la rivalité des ducs de Villars et de Coigny qui, peu constants eux-mêmes, trouvèrent à qui parler. Elle traversa ainsi un peu tous les mondes, sans être empruntée

1 Mémoires et correspondance de Mm' d'Epinay, t. I, p. 246.

dans aucun, laissant partout au contraire une réputation de femme d'esprit.

Elle avait en effet la répartie toujours heureuse. A l'avènement de M. d'Argenson au ministère, M1Ie Quinault vint une des premières le féliciter. Le marquis l'ayant aperçue au milieu de la foule des complimenteurs, alla galamment à elle et, la serrant dans ses bras, l'embrassa très affectueusement. Un jeune seigneur, un arriviste de l'époque, peu au courant des physionomies, s'imagina aussitôt que la comédienne avait une grande influence ; étant parvenu à la rejoindre, il lui fit une cour respectueuse et ne tarda pas à se recommander à ses bons offices La comédienne eut une subite inspiration. Elle se jeta à la tête du solliciteur et l'embrassa sur les deux joues en lui disant : « Je ne puis mieux faire, monsieur, que de vous repasser ce que le marquis m'a donné *. »

Lorsque Mlle Quinault quitta la scène, encore trop jeune et trop vive pour se soustraire au monde et se cloîtrer, elle organisa ses réceptions avec plus de régularité et n'eut aucune peine à attirer à elle des gens de lettres et surtout des hommes desprit dont elle prisait fort la conversation. Peut-être prisaient-ils en elle autre chose que ses qualités intellectuelles ou morales; mais

1 Lemazurier. Galerie historique, t. II, p. 333.

elle avait un doigté spécial pour se préserver de tout attachement encombrant. Une fois cependant, son cœur dut être pris, pour Alexis Piron : son affection était faite de tendresse, et l'esprit y avait autant de part que le cœur. Elle s'efforçait d'ailleurs de calmer la verve un peu grosse de son ami, et le rappelait souvent à plus de délicatesse, mais toujours avec une maternelle sollicitude. « Je suis contente de vous, lui écrivait-elle, vous avez été très bien au souper, et vous n'avez pas été immonde. » ~ « C'est assez contre mon gré que vous allez au souper. Je ne serai point à côté de vous ; la rage reparaîtra sur la fin du repas. Je vous connais : la Tonton éloignée, le Piron reparaît1. »

Elle était en effet dans l'intimité Tonton l'indocile pour Piron qui pour elle était Binbin le barbu. Dans une épître adressée à Compiègne à M. de Livry, le poète constate en ces termes que sa bonne amie a engraissé :

Suffit que ma belle amie, Que vous appelez Tontou, Que Tonton, jadis momie, De graisse est un peloton 2.

Le comte de Caylus aida la comédienne dans la

1 Lettres deMn- Quinault à Piron, publiées par H. Bonhomme dans les Œuvres inédites de Piron. Paris, 1859, p. 132.

2 Poésies inédites de Piron, p. 368.

fondation de son aimable société. Au début, elle était limitée à huit personnes, et la réception se faisait alternativement chez le comte et chez MBe Quinanlt. Mais bientôt le nombre des convives s'accrut ; et l'empressement avec lequel on sollicitait la faveur d'être admis à ces réunions, dut-on n'occuper que le bout du banc, était tel que la société fut ]>apiisée du. Boat-d a- Banc. La maîtresse de maison, aussi aimable que bonne, décréta que tout individu invilé une fois serait considéré comme admis et reçu dans la société, ce qui lui donnerait le droit de survenir, à l'improviste, aux dates fixées, quand bon lui semblerait. Et ce diner eut bientôt vingt à vingt-cinq convives. Mais chacun d'eux devait apporter comme écot, une histoire quelconque. Un encrier et ses accessoires faisaient office de surtout, et, après boire, les élucubratk-ns commençaient.

Les productions de cette période se confondirent avec celles de Y Académie de ces Dames et de ces Messieurs, dont Caylus était aussi le fondateur : les Etrennes de la Saint-Jean en fureut les principales, nous avons dit leur valeur médiocre.

Mais, plus tard, les philosophes, les moralistes prirent le haut bout, et le ton changea.

Il serait difficile, et d'ailleurs sans intérêt, de nommer tous ceux qui vinrent s'asseoir à la table de mademoiselle Quinault. Il suffit de savoir,

pour en connaître la portée, que, à côté du comte de Caylus prenaient souvent place Voltaire, Marivaux, Destouches, Crébillon fils, Voisenon, Pontde-Veyle, Maurepas, de Livry, Jolly, Piron, Collé ; peu de femmes, mademoiselle Dufresne, bellesœur de la Quinault, et mademoiselle Baiicourt, sa cousine ; la première surnommée Loulou, la seconde Bouri. Dans la seconde période, Duclos règne, amenant avec lui Saint-Lambert, puis Rousseau, Diderot, d'Alembert, Grimm ; madame de Jully, la belle-sœur de madame d'Epinay, qui y rencontrait facteur Jélyotte dont elle ralïolait ; madame d'Houdelot, et probablement la comtesse de Rochefort.

Dans cette société de personnes à l'esprit large et à la philosophie aisée, les allures ne durent pas manquer plus d'une fois d'être mutuellement osées et complaisantes ; la griserie des mots, les fusées de l'esprit y aidaient, d'un esprit graveleux, cynique, que n'effrayaient pas les allusions décolletées, les propos licencieux. Collé y disait quelques couplets égrillards ; Voisenon, ce « petit paquet de puces », aiguisait quelque épigramme grossière ; Piron, le bras autour de la taille de la maîtresse de maison, débitait quelque forte gauloiserie généreusement pimentée.

Par malheur, dans la période la plus intéressante, lécritoire n'était plus qu'un emblème. Quel

recueil précieux ou eût pu faire de ces réunions ! Tout au plus possédons-nous le récit dune de ces soirées, une des plus convenables sans doute, car la présence d'une nouvelle venue, un peu timorée, devait glacer la verve des partenaires .

Madame de Jully ne cessait de parler à sa bellesœur, madame d'Epinay, du salon de mademoiselle Quinault ; elle l'engageait vivement à l'y suivre. « C'est là, assure-t-elle, où l'on peut vraiment apprendre à connaître le monde, parce que tout ce qu'il y a à Paris de bonne compagnie s'y rassemble. » Madame d'Epinay, tentée d'accepter, consulte M. de Lisieux qui lui répond : « Je connais beaucoup de réputation Mllc Quinault, j'ai même été quelquefois chez elle ; elle voit, en effet, la meilleure compagnie ; vous ne pouvez mieux faire que d'y aller de temps en temps, mais je n'oserais vous conseiller de vous lier intimement avec elle. Cette femme, qui a infiniment d'esprit, a établi chez elle un ton de liberté qui peut avoir des inconvénients, toujours relativement à votre situation. D'ailleurs, Mlle Quinault n'est vraiment recommandable que par l'originalité de son esprit. » '

Quelques jours plus tard M'ne d'Epinay rencontre la Quinault au chevet de Mme de Jully et lui

1 Mémoires de M™ d'Epinay, t. I, p. 243, sqq.

promet d'aller dîner chez elle. Elle s'exécute. Les convives sont le prince de Galitzin, le marquis de Saint-Lambert et Duclos.

Jusqu'au dessert, la conversation fut bruyante et générale. Au dessert, Mlle Quinault fit signe à sa nièce de sortir de table. On s'était assez contraint pour cette « petite morveuse ». Le moment était venu où, les coudes sur la table, on dit tout ce qui vient en tête ; et alors les enfants et les valets sont incommodes. Voilà aussitôt Duclos parti sur l'éducation de la nature, celle où l'on appelle un chat un chat, où la pudeur est un vain mot. « Il y a des nations de sauvages, par exemple, où les femmes restent nues jusqu'à l'âge de puberté, et certainement sans rougir. » Au reste, dit le prince, il fut un temps où non seulement les sauvages, mais tous les hommes allaient tout nus.

Duclos. — Oui vraiment, pêle-mêle, gras, rebondis, joufflus, innocents et gais ; buvons un coup.

Mllfc Quinault chantant en lui versant à boire.

Il t'en revient encore une image agréable Qui te plaît plus que tu ne veux.

Il est certain que ce vêtement, qui joint si bien partout, est le seul que la nature nous ait donné.

Duclos. — Maudit soit le premier qui s'avisa de mettre un autre habit sur celui-là !

Mllè Quinault. Ce fut quelque petit vilain nain,

bossu, maigre et contrefait ; car on ne songe guère à se cacher quand on est bien.

Mais a-t-on de la pudeur quand on est seul ? Mmc d'Epinay osant soutenir l'affirmative, Duclos prétend que, quand on ne le voit pas, il ne rougit guère, et conclut : « Je gage qu'il n'y en a pas un de vous, quand il fait bien chaud, qui ne renvoie d'un coup de talon toutes ses couvertures au pied de son lit. Adieu donc la pudeur, belle vertu qu'on attache, le matin, sur soi avec des épingles.

Au reste, que de vices et de vertus dont il ne fut jamais question dans le code de la nature, et qui sont de pure convention, suivant les pays, les mœurs, les climats même. Seule la morale universelle est inviolable et sacrée, car elle est la volonté de l'espèce entière; en deux mots, prononce encore Duclos, elle est « l'édit permanent du plaisir, du besoin et de la douleur. »

Et poursuivi par son idée fixe, hanté du nu, il voit, à l'origine des choses, l'espèce humaine éparse sur la surface de la terre toute nue. Et si quelqu'un s'avisa alors de se couvrir, c'est qu'il avait froid. Et pourquoi pas par honte? hasarde timidement M"'e d'Epinay. — Il est certain, dit le prince, qu'il vient un temps où la nature honteuse semble d'elle-même former un voile... répandre une ombre sur certaines parties du corps, celles que les anciens appelaient précisément pudenda.

— Mais comment se fait-il, interrompt Saint-Lambert, que la nature voile si tard, et qu'elle voile où il n'y a rien à voiler ? — Ah ! se lamente Duclos, si l'on ne s'était pas couvert, on eût offert de beaux bras, une tête échevelée... sans compter le reste... Madame d'Epinay. — Si vous admettez dans l'homme la possibilité d'aller nu sans rougir, vous admettrez bien d'autres choses.

Duclos. — Eh, mais sans doute, sans l'exemple, sans les leçons de votre mère, les remontrances de votre bonne, vous auriez osé...

Le Prince. — Il est plaisant, en effet, que les lieux habités par les hommes soient les seuls où l'on rougisse d'obéir à l'impulsion de la nature.

Et pourtant mademoiselle Quinault se demande si tous les... objets qui n'excitent en nous tant de belles et vilaines choses que parce qu'on en dérobe la vue, ne nous auraient pas laissés froids et tranquilles par une contemplation perpétuelle. Mais Duclos croit que le tact n'eût jamais perdu ses prérogatives.

Subitement enflammé d'enthousiasme, Saint- Lambert, un verre de Champagne à la main, évoque le tableau délicieux de la liaison solennelle des sexes. (Une lacune dans le manuscrit nous a privés de belle prose). Le sacrifice est consommé sous un grand voile. Les parfums les plus délicieux fument autour des mariés, la musique la plus douce dé-

robe les cris et les soupirs de la jeune épouse. Des hymnes voluptueux et nobles sont chantés en l'honneur des dieux. L'épouse, au lieu d'être abandonnée à de petites idées pusillanimes qui la troublent et lui arrachent des larmes sottes et comiques, aurait ainsi la seule crainte que les dieux ne bénissent pas son union, et refusent leurs faveurs à l'être qui va germer dans son sein.

Duclos trépigne de joie : «Oh I parbleu, j'aurais été tous les jours à la noce, si cela se fût passé ainsi » .

— Mais comment, interroge le prince, en est-on venu à se cacher d'une action si naturelle, si nécessaire et si générale, et si douce !

— C'est que le désir, répond toujours Duclos, est une espèce de prise de possession. L'homme passionné détourne la femme, comme le chien qui s'est saisi d'un os le porte à sa gueule, jusqu'à ce qu'il puisse le dévorer dans un coin; et tandis même qu'il le dévore, il tourne la tête, il gronde, de peur qu'on ne le lui arrache. Je l'ai déjà dit à qui sait entendre, la jalousie est le germe de la pudeur.

La grossièreté de la comparaison choque bien un peu Mme d'Epinaj', mais elle admet la conclusion. Et pourtant, fait remarquer le prince, il y a d'autres actions naturelles, pour lesquelles on se cache encore, et où la jalousie n'entre pour rien. Certes, s'exclame Duclos, celui qui a plus de pa-

resse alors que d'amour-propre est un impudent. Ma foi, à tout prendre, il est assez bien fait de se cacher quelquefois. Les circonstances qui accompagnent le transport de la passion Il était

peut-être grand temps que Mademoiselle Quinault intervînt pour imposer silence au philosophe loquace : elle tenait à ne pas trop choquer sa nouvelle convive. Mais Saint-Lambert explique qu'on ne dit rien de bien de l'innocence sans être un peu corrompu. — Ni de la pudeur, ajoute Duclos, sans être fort effronté.

Cette dissertation est interrompue par un intrus ; et Mme d'Epinay profite de ce moment de silence pour se retirer ; non sans faire la réflexion que, quand on se donne la peine de détruire un préjugé utile, il faut au moins le remplacer par quelques principes qui non seulement en tiennent lieu, mais encore qui mettent un frein plus sûr que celui d'une opinion variable ; et qu'à moins d'être fous on ne peut prétendre à ramener l'homme à l'état de nature *.

Certains soirs, entre les mêmes convives auxquels vient se joindre Rousseau ou Diderot, s'agite la question du plaisir et du bonheur, mais Duclos ne la laisse pas traîner en longueur, affirmant qu'il est absurde de disputer sur une chose que cha-

1 Mémoires et correspondance de Mme d'Epinay, I, p. 247, sqq.

cuu a entre les mains, et qu'on est heureux quand on veut ou quand on peut. — « Parlez pour vous, riposte la Quinault, pour vous à qui il ne faut pour être heureux que du pain, du fromage, et la première venue. »

La beauté absolue — ou même relative — l'éducation des sexes, l'entrainement à l'amour étaient encore les sujets traités en cette académie philosophico-galante, et dont il est permis de regretter qu'un secrétaire n'ait pas conservé de précis procès-verbaux. Il semble pourtant qu'on n'eut pu impunément les présenter comme un manuel d'éducation pour jeunes filles. Mademoiselle Quinault, en effet, avait par distraction laissé assister un soir sa nièce Hortense à une discussion sur la divinisation de l'amour entre Diderot, Saint-Lambert et Duclos. Quelques semaines plus tard, la jeune fille venait avouer à sa tante qu'elle était grosse. Elle avait voulu exposer à un jeune tailleur, dont la chambre faisait face à la sienne, les théories de Diderot et de Duclos sur les sentiments asservis à la raison, au cerveau ; mais le galant lui avait fermé la bouche pour entamer, à la muette, une explication beaucoup plus passionnante... Mlle Quinault se garda bien de vaine morale : elle unit les deux enfants.

Comment la désunion parvint-elle à s'attaquer à des esprits aussi élevés ? Ce fut un peu la

faute à la philosophie, qui brouilla Diderot, Grimm et Rousseau; un peu à l'amour, qui lit de Saint-Lambert et de Rousseau d'âpres rivaux, un peu à la jalousie, qui rendait Duclos terrible. Bref, on ne sait comment, et sans que la clôture ait jamais été prononcée, le dîner du Bout-du-Banc cessa d'exister; et Mademoiselle Quinault se retira à Saint-Germain-en-Laye, où ses amis vinrent la visiter jusqu'à ses derniers jours.

Le salon de Mme Doublet de Persan appartient à notre sujet par certains côtés. A proprement parler, on ne traitait pas dans ce salon des questions de galanterie; à notre connaissance, on n'y écrivait pas davantage des contes, nouvelles ou dissertations d'amour. Mais durant quarante ans, il fut le véritable cabinet noir de la chronique journalière de Paris, où aboutissait fatalement l'anecdote ou la chanson du jour, où chacun était enregistré, que la notoriété d'une minute avait fait sortir de l'ombre, fût-il prélat ou mousquetaire, marquise ou courtisane, robin ou abbé, actrice ou entremetteuse.

A la mort de son mari, ancien intendant du commerce, Mme Doublet de Persan, qui restait avec une fortune médiocre, se retira dans un appartement des logis extérieurs du couvent des Filles Saint-Thomas, où elle resta enfermée pen-

dant quarante ans, sans jamais mettre les pieds dehors, mais où une société aimable et choisie de gens de bonne compagnie, d'écrivains, d'artistes, de femmes d'esprit l'entoura continuellement. C'étaient les deux frères jumeaux Lacurne et Sainte Palaye, Mairan, secrétaire perpétuel de l'Académie française, l'antiquaire de Foncemagne, Voltaire, d Argenial, le censeur royal Pidansat de Mairobert, Mouffle d'Angerville, l'abbé Chauvelin, l'abbé Legendre, frère de la maîtresse de maison,

Vénérable abbé Qui siégeait à table Mieux qu'au jubé,

l'abbé de Voisenon, Piron ; quelques femmes qui donnaient au cénacle de la grâce et de l'entrain, Mme d'Argental, Mme du Bocage, Mme Rondet de Villeneuve, Mme deBesenval et quelques autres aux vives allures.

Aux côtés de Mrae Doublet, Bachaumont, le raffiné sybarite, présidait cette société de nouvellistes qui avait pris le nom de la Paroisse. Tous les soirs les paroissiens se retrouvaient autour de la même table, chacun à la même place et sous son portrait. Ainsi peut-on dire que chacun d'eux assistait aux réunions, même absent. Chacun à son tour contait la nouvelle, l'anecdote qu'il avait recueillie dans la journée et qui, après discussion, était inscrite sur l'un des deux registres ouverts au

milieu du salon, l'un destiné aux faits prouvés, l'autre aux faits douteux. A la fin de chaque semaine, un extrait de deux registres était dressé sur des feuilles volantes et livré à la publicité par Gilet, le valet de chambre de Mmed'Argental, accrédité comme rédacteur dans la Paroisse.

« Rien de divertissant comme cet examen des nouvelles, où chaque esprit et chaque caractère se dessinaient dans tout leur jour. Pour l'abbé Legendre et l'abbé Voisenon toute chanson était vérité ; Piron, qui puisait tout son orgueil dans sa qualité de lettré et se posait en prince de la littérature, Piron qui tenait du taureau et du Bacchus d'enseigne, causeur étincelant, plus Bourguignon qu'Athénien, moins fin que Gaulois, bonhomme qui croyait être méchant parce qu'il était brusque, brutal et sans mesure, et qui s'imaginait intimider par l'invective et la répartie ou réduire par l'imprévu, la franche humeur et la gaîté pantagruélique, apportait là ses habitudes du café Procope, et donnait volontiers tort aux gens de cour que défendaient d'Argental et Mirabaud avec Chauvelin. Foncemagne, savant de profession, religieux de conviction, et parlant comme un livre, châtiait de verve les anecdotes en déshabillé i» .

1 Feuillet de Conches. Les salons de conversation au XVIII* siècle, p. 111.

Après avoir longuement examiné les racontars delà politique, des théâtres, des lettres aussi bien que ceux des boudoirs et des alcôves, les paroissiens soupaient gaîment. «C'était une espèce de saturnale succédant à une grave séance du sénat romain. La fête devenait surtout joyeuse lorsque Bachaumont faisait les frais du souper. A la fin de sa vie ii feignait de radoter pour avoir le droit de tout dire impunément, et il en convint avant de mourir. »

De ce cercle sont sorties d'abord les Nouvelles à la main, vendues et distribuées ouvertement, recueil d'anecdotes croustilleuses, scandaleuses, dévergondées, en vers et en prose, dont l'insolence était telle qu'elles furent dénoncée.; en 1852 au parlement par le procureur général l.

La dénonciation n'ayant eu aucun effet, l'année suivante d'Argenson, ministre des affaires étrangères, écrivait à Berryer, lieutenant de police (octobre 1753) pour attirer son attention sur cette scandaleuse publication. Mm* Doublet était informée d'avoir à cesser ce scandale; elle n'en tenait aucun compte. Et Choiseul lui-même, successeur de d'Argenson, ne réussit pas davantage -. Le valet de chambre, secrétaire de la rédaction, fut bien un

1 Peuchet Mémoires historiques lires des archives de la police de Paris, 1338, t. II, p. 108.

- Peuchet, Mémoires historiques, t. III, p. 328.

instant emprisonné ; mais ses protecteurs puissants ne tardèrent pas à le faire élargir.

On retrouve aujourd'hui ces Nouvelles littéraires, en des manuscrits épars dans les diverses bibliothèques l et daus le recueil de la Bibliothèque nationale qui porte le nom de Maurepas .

C'est encore de la Paroisse que sont sortis les Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des Lettres en France (de 1767 à 1787), publiés en trente-six volumes sous le nom de Bachaumont. En réalité Bachaumont ne rédigea que les quatre premiers volumes et la moitié du cinquième : Pidansat de Mairobert les reprit à la mort de Bachaumont, en 1771, et les continua jusqu'en 1779, époque de son suicide. Enfin d'Angerville, l'auteur de la Vie privée de Louis XV et quelques autres paroissiens de moindre envergure menèrent les mémoires jusqu'en 1789.

Les Mémoires secrets sont loin d'être une chronique exclusivement galante : les affaires politiques et religieuses y tiennent une grande place ; mais ils offrent, pour l'étude de la vie amoureuse du siècle, des ressources précieuses et souvent uniques. Principalement sous la direction de Pidansat de Mairobert et de Mouffle d'Angerville, ils ont enregistré tous les événements galants, non sans

1 Entre autres, à la Bibliothèque de l'Arsenal, le« manuscrits n° 3505 et 7083.

commentaires souvent badins. Les principales actrices de l'époque, les Arnould, les Raucourt, les Dangeville, les Guimard, les Durancy y sont fréquemment citées, et non pas seulement pour leurs succès ou déboires artistiques, mais aussi pour les faits et gestes de leur carrière erotique. Il n'est pas jusqu'aux célèbres proxénètes, comme la Gourdan, dont les intrigues ne nous soient révélées avec des détails précis. Que le ton en soit toujours impartial, que même la véracité historique y soit sans exception rigoureusement observée, c'est ce dont nous ne saurions jurer. Mais si ce recueil doit être consulté avec certaines précautions, si ses assertions doivent être vérifiées avec soin, il n'en reste pas moins un document de très grande valeur pour une longue période du dixhuitième siècle.

Il ne fut pas goûté de tous les contemporains, qui s'en étonnerait? Il était l'organe d'un cercle, d'une société fermée, et il ménageait peu ceux qu'il n'aimait pas, Laharpe en dit beaucoup de mal, et Beaumarchais haussait les épaules devant ses attaques. Un de ses confrères enfin, Métra, le maltraite; mais tout cela n'est pas fait pour nous inspirer de la défiance, au contraire.

Dans les Mémoires secrets de la République des Lettres, dit Métra, le Roi, les Princes, les magistrats, les citoyens de tous les rangs, les femmes

de tout étage, tous y ont leur écriteau. Ce sont des annales domesti- civiles, recueillies par le plus incivil et le plus abominable membre de la société qu'il trahit et déchire. L'origine de cette monstrueuse compilation des faits et dits journaliers de la cour et de la capitale est attribuée à la coterie d'une dame Doublet, dont la maison était l'aréopage des nouvellistes et des aristarques de Paris. Mairobert fut même accusé hautement d'en être l'auteur; ce qu'on put croire d'autant plus facilement que ce disciple du Doublettisme était le furet le plus ardent de tout ce qui s'appelle nouveautés scandaleuses, et qu'il avait la dangereuse manie d'être l'anecdoticienleplus au courant des ruelles, des spectacles et de la littérature *.

Correspondance secrète, 5 août 1780.