CHAPITRE III
Les Sociétés Guides d'amour. — La « Table Ronde » : Les Heures de Cythère. — La « Société Joyeuse » : Almanach des honnêtes femmes. — Le Code de Cythère.
Quelques-uns des cénacles galants du siècle eurent des visées plus pratiques, en apparence du moins ; ils affichèrent la prétention de codifier les règles insaisissables de la galanterie, de l'amour, de la volupté. Ils semblaient devenir, en quelque sorte, de par le but poursuivi, de véritables guides d'amour, mettant leur propre expérience, l'ingéniosité de tous leurs adeptes ou initiés au service des intéressés, mais non sans une certaine dose de mystère, car l'amour ne se plaît pas à la publicité. Les productions de ces cénacles étaient donc par le fait le plus souvent réservées à une élite ; aussi sont-elles devenues rares et nous ont-elles paru mériter de revoir le jour en ces pages où elles sont si bien à leur place.
La Société de la Table Ronde exista vers 1775 dans les salons de la belle comtesse de Turpin de Crissé, fille du maréchal de Lowendahl, protec-
trice éclairée des lettres et des arts. Sa figure était charmante, son esprit des plus fins. Le galamment célèbre abbé de Voisenon, qui fut longtemps un de ses plus fidèles commensaux et amis, marqua l'estime qu'il faisait de son goût en l'instituant légataire universelle de ses manuscrits et productions littéraires *. La comtesse publia scrupuleusement les œuvres dont elle avait la garde, sans vouloir se laisser arrêter par la crainte du scandale. C'était hardi autant que consciencieux.
Les membres de la Table Ronde se réunissaient autour d'une table arrondie et délicatement servie, dont le plat du milieu était une écritoire; ils se proposaient de célébrer la beauté, d'entretenir le culte de l'amour, de lui élever de nouveaux autels. Ils étaient gens à remplir ce but, car à côté de la noble présidente et du joyeux abbé se trouvaient les auteurs dramatiques Favart et Guillart et le chevalier de Boufflers, dont la réputation était faite .
Aucun document ne nous renseigne davantage sur la Société, dont il nous reste seulement une œuvre gracieuse, qui ne fut jamais mise dans le commerce. Nous en empruntons l'analyse au rédacteur de la Correspondance secrète :
En 1776, il paraissait sous le titre suggestif : Heures de Cythère ou La Journée de l'Amour, un
1 Mémoires secrets, 21 août 1776.
ensemble de pièces galantes, étincelles échappées des cendres de Tanné de Voisenon, que Mme la comtesse de Turpin éditait sous la forme d'un livre d'église et contre lequel l'archevêque de Paris s'insurgeait en vain.
Les femmes ont tous les honneurs de ce livre : il leur est dédié et, dans l'épitre qui leur en offre l'hommage, voici comme il esquisse le but de l'ouvrage :
Sexe charmant qui parez la nature,
Soyez aussi l'ornement de mes vers ;
Des tours brillants, des sophismes diserts
J'abjurerai l'élégante imposture ;
Le tendre amour animera mes airs,
Le sentiment en sera la parure.
Aux cœurs épris, aux amants délicats
J'enseignerai les secrets de Cythére,
Je leur dirai le vrai moyen de plaire,
Jusques à vous je guiderai leurs pas ;
Sans rien ôter à la pudeur austère
J'esquisserai les amoureux ébats :
En les cachant sous l'ombre du nrystère
Je ne ferai qu'indiquer vos appas.
La première Heure, contenant des Conseils à la jeunesse, porte pour titre : La nécessité d'aimer.
« L'amour est pour les âmes ce que le soleil est pour la terre. Ce sont des rayons de feu qui la pénètrent et la font reproduire ; c'est le souffle de l'amour qui allège les peines et étend les plaisirs.
Plaignez le mortel assez malheureux pour fermer son cœur à ces délicieuses impressions : il est tout près des vices; est-on sensible, on est bientôt vertueux, l'humanité, l'indulgence sont les compagnes et les garants de l'amour ; le code moral est dans le cœur ; la vertu est un sentiment, et il n'y a que les âmes tendres qui soient essentiellement honnêtes ».
