CHAPITRE PREMIER

on:

Généralités,

L’ambition, pour le salarié, d'arriver à l’aisance, ou tout au moins à la large satisfaction des besoins primordiaux de la vie, est une de celles dont la légitimité n'a pas besoin d’être démontrée. Le salarié a d'abord cette ambition pour lui; mais lorsqu'il est marié, père de famille, il a encore celle d'élever ses enfants, de les mettre à même de gagner leur vie ; il en a même l'obligation stricte.

Le travail, l’ordre et l’économie sont les principaux moyens de satisfaire cette ambition et d’accom-

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plir ce devoir. Malheureusement, ils ne sont pas toujours suffisants et souvent il arrive que celui qui dispose seulement de son salaire pour vivre el faire vivre sa famille : femme, enfants, ascendants parfois, est voué avec eux à la plus affreuse misère, si un malheur quelconque, affectant sa capacité de travail, vient délruire ce salaire. Celte siluation n'intéresse pas seulement la famille du travailleur qui sans doute en souffre immédiatement; elle intéresse le corps social loutentier, car elle est une menace pour la iranquillité publique. Elle prépare des revendications qui ne se manifestent pas toujours dans une juste mesure, mais qui ont une base sérieuse dans les souffrances de quelques-uns. L'ordre publie veut donc que la misère n'alteigne pas le travailleur et quele paupérisme, «cette épidémie de la pauvreté, » qui est une des caractéristiques des sociétés modernes, disparaisse où du moins s atténue.

On comprend assez l’origine de ce mal qu'est le paupérisme.

L'activité universelle semble tournée vers l'industrie. La population agricole déserte les travaux des champs pour l'usine; les machines se sont substiluées à la main d'œuvre; les grandes fabriques, groupées sur les bassins houillers, ont remplacé les pelits ‘ateliers ruraux et urbains; les grandes manufactures ont provoqué d'énormes agglomérations d'ouvriers; un pareil état de choses a pu faire dire qu'une ma-

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nufacture élait une invention à fabriquer deux articles, du coton et des pauvres ; les besoins ont grandi, tout est devenu plus cher ; aussi les misères qui, à une autre époque, se trouvaient dissémintes sur toute l'étendue du territoire, et que la charité privée pouvait, dans une certaine mesure, suffire à soulager, trouveraient aujourd’hui cette charité impuissante; elles constituent, réunies qu’elles sont sur des espaces restreints, ce mal social qui diffère de la pauvreté, de même que, suivant Victor Modeste, dans une maladie, il faut distinguer, « l’état spora- « dique, le cas isolé, où les symplômes et Les effets « morbides sont alténués et amortis par le milieu « dans lequelils sontimmergés, et l’état épidémique, « où la réciprocité des influences et le rayonne- « ment d'un vaste foyer d'infection portent à une « gravité extrême, des symptômes et des désordres « identiques dans leurs principes (1) ».

Ajoutons que lorsqu'il s'agit d'étudier le paupérisme et d’en rechercher les caractères, il ne faut pas s'arrêter à l'élément matériel, le dénûment; il faut encore remonter au principe supérieur, à l'élément intellectuel et moral. Car, « le paupérisme est, parce qu'il est senti, et dans la mesure où il est senti » ; senti par ceux qu'il atteint el plus encore, par ceux qu'il n'atteint pas. Le mal social

(1) Vicror Monssre : Essai sur le paupérisme ; compte rendu de M. pe Fonsexay, Journal des Economistes, juin 1858,