ITS

dont nous parlons n'est point la pauvreté comme cas particulier, la misère à l’état isolé; « c’est La misère endémique, l’indigence à l’état de classe et de race ; » c’est un mal plus apparent qu'autrefois parce qu'il s’accuse de lui-même et que les classes qui en sont alteintes,ayant une conscience plus nette de l’infériorité de leur situation, en réclament l’amélioration comme un droit plus ou moins fondé et que les classes plus heureuses, devant cesrevendications, ont dû se préoccuper davantage du sort des travailleurs. Mais, si l’évolution industrielle peut à certains égards être considérée comme une des causes du paupérisme, elle n’est certainement pas la seule. Il est d’autres causes, immédiates, directes, et c'est à l'ouvrier lui-même, encouragé par les pouvoirs publics, qu'il appartient d’en atténuer les effets. A ce point de vue, les sociétés de secours mutuels peuvent rendre des services très considérables.

SI

Idée générale des Sociétés de secours mutuels.

Les Sociétés de secours mutuels sont des associations de salariés soumises à des règles particulières que nous aurons l’occasion d'apprécier et qui sont destinées à protéger, par des allocations opportunes, ceux qui en font partie, contre les risques inhérents

PSE

la vitalité du travailleur et qui se réalisent dans

l'incapacité de travailler.

Nous ne saurions mieux faire pour en donner une

idée exacte que de reproduire iei une page des Har-

monies économiques de Frédéric Bastiat : « Le but

des sociétés de secours mutuels est une répartition, sur toutes les époques de la vie, des salaires gagnés dans les bons jours. Dans toutes les localités où elles existent, elles font un bien immense. Les associés s’y sentent soutenus par le sentiment de la sécurité, un des plus précieux et des plus consolants qui puisse accompagner l’homme dans son pèlerinage ici-bas.

« De plus, ils sentent tous leur dépendance réciproque, l'utilité dont ils sont les uns pour les autres. Ils comprennent à quel point le bien et le mal de chaque individu et de chaque profession deviennent le bien etle mal communs; ils se rallient autour de quelques cérémonies religieuses prévues par leurs statuts; enfin ils sont appelés à exercer les uns sur les autres cette surveillance vigilante, si propre à inspirer le respect de soimême en même temps que le sentiment de la dignité humaine, le premier et difficile échelon de toute civilisation.

« Grâce à cette surveillance, on voit disparaître peu à peu l'ivrognerie et la débauche, car, quel droit aurait au secours de la caisse commune un

rt

« homme à qui l’on pourrait prouver qu'il s’est « volontairement attiré la maladie, le chômage par « sa faute et par suite d’habitudes vicieuses (1) ? »

Tels sont, ainsi vigoureusement rassemblés et mis en relief, les caractères principaux des sociélés de secours mutuels.

Elles sont fondées, comme leur nom l'indique, sur l’idée de l'assistance réciproque, de mutualité. Individuelle, l'épargne est à peine suffisante contre la vieillesse ; elle ne peut à peu près rien contre la maladie. Au contraire, l'association dans l'épargne produit ce résultat, que les malades peuvent être secourus et qu'il reste encore des ressources à l’association. En cas de mort, les membres des sociétés ont des funérailles décentes, leurs familles recoivent un secours qui les met à l’abri des besoins immédials. Nous verrons que ce n’est pas tout; que cette forme rudimentaire d’association en vue des risques de maladie et de mort a subi une évolution telle que les différents risques dont le travailleur est menacé peuvent être écartés d’une façon plus complète ; que des pensions de retraite peuvent être données aux vieillards ; que les orphelins, les femmes, les ascendants, menacés de la misère par la mort ou l'invalidité prématurées du chef de famille, peuvent être mis à l'abri de cette éventualité par suite du déve-

(1) Fééric Basriar, Jarmonties économiques des salaires, p.380.