LE PAUPÉRISME. — CAUSES ET REMÈDES. — LES SOCIÉTÉS DE SECOURS MUTIUELS

1. Parmi les problèmes sociaux qu'a vus se poser le XIX° siècle et dont le XX°, sous la poussée des forces ouvrières du quatrième état naissant, devra hâter Ja solution, l’un des plus graves et des plus anciens est celui de l'extinction du paupérisme.

Grave, car il met en jeu l’avenir des classes laborieuses ; ancien, puisqu'il s’est imposé à l'attention des classes dirigeantes dès les premières années de ce développement subit de l'industrie qui est l'une des carac-

téristiques du siècle écoulé et que la terminologie économique désigne du nom d’industrialisme.

Le paupérisme serait, d’après la définition communément acceptée et reproduite, une « épidémie de la pauvreté» due à l’afflux de l’activité ouvrière vers l’industrie, à l'abandon des champs pour l'usine, à la formation de centres ouvriers très denses où la vie est plus chère et l’infortune sans aide. La machine, en se substituant à l'outil, a permis l'introduction dans l’usine d’une nouvelle catégorie d'ouvriers, sans grande vigueur, mais dont les membres plus souples adaptent plus facilement leurs mouvements au mouvement uniforme du moteur à vapeur. Elle a ainsi créé à l’ouvrier ancien la concurrence redoutable de la femme et de l'enfant; d'où l’abaissement du taux des salaires, le danger constant d’un perfectionnement de l'outillage qui, nécessitant moins d’expérience ou moins de force, augmenterait encore la quantité des bras disponibles. L'industrialisme et le machinisme auraient donc eu pour conséquence l’insécurité du lendemain pour l'ouvrier.

S1 tel avait été l'effet réel des progrès scientifiques qui ont révolulionné les conditions du travail, s'ils avaient eu pour résultat, comme on l’a dit plaisamment, de faire de la manufacture «une invention à fabriquer deux articles, « du coton et des pauvres », on devrait souhaiter à l'ouvrier le retour à l’ancien régime économique, qui, en lui imposant la tutelle de la corporation, lui donnait en retour la sécurité du lendemain, qui le protégeait dans son salaire contre la concurrence des produits et des producteurs.

2. Mais ilest facile de constater que le tableau généralement tracé de l’industrialisme et de ses conséquences pour l’ouvrier est par trop sombre.

La prétendue diminution des salaires est loin d'être l'expression de la réalité. De 1805 à 1881, les salaires dans l’industrie ont haussé de 100 0/0, selon l’évaluation de M. Edmond Villev (1).

De l'enquête de l'Office du travail (2), il résullerait que le salaire de l’ouvrier de da grande et de la moyenne industrie a à peu près doublé depuis 1840.

L'étude de M. Laurent Dechesne sur «la productivité du travail et les salaires » (3) donne des chiffres équivalents. Pour n’en citer qu'un exemple, les salaires de la filature, à Mulhouse, ont augmenté dans la proportion suivante de 1835 à 1880 :

Occupations Hausse 0/0 Contre-mattres 17..." IT 110 HOPICUES ONE AU PERS 86 CraséeurSetveEMUnur A Ton See le pi ete NE Se PR 160 Dalles GE AG US UT CArdEURES D CN NT MERE his ni BIT N EN ESPEENINNENEE 256 (4)

1) Edmond ViLLEY. — La question des salaires et la question sociale.

(2) Enquête de l'Office du travail, tome IV, p. 28. Rapporté par M. Raoul Jay. (Revue d'économie politique, février 1899).

(3) Revue d'économie politique (avril-mai 4899).

(4) La même progression se remarque dans la plupart des Etats de l'Europe. Au Japon, la hausse des salaires est plus frappante encore, car elle s'est réalisée dans les mêmes proportions en une dizaine d'années : en

Il faut, il est vrai, ramener cette augmentation à sa véritable proportion en tenant compte de l’accroissement du prix des diverses denrées, en d’autres termes distinguer le salaire réel du salaire nominal.

D'après l'enquête de l'Office du travail, tandis que les salaires doublaient, le prix des mêmes consommations n'aurait pas augmenté de plus de 25 0/0 (1). Il en résulterait que le salaire réel a haussé de 75 0/0.

L'étude de M. Laurent Dechesne estime que la hausse du salaire réel, suivant les industries et les contrées, varie entre 29 et 91 0/0.

Quelques-uns de ces chiffres paraîtraient-ils exagérés que l’on devrait tout au moins admettre, avec les évaluations les plus pessimistes, que tandis que les salaires de l'industrie s’élevaient dans la proportion de 2 à 4, le prix des consommations ne haussait en moyenne que dans celle de 2 à 3.

On doit donc reconnaître que la situation pécuniaire de l’ouvrier s’est améliorée d’une facon réelle en même temps que se développait l’industrie. Il est également

1897, les salaires étaient plus élevés de 30 o/o qu’en 1895 et pendant les 4 ou 5 années précédentes, ils avaient crû de 50 à 80 0/0. (Etude de M. Dechesne).

Enfin, aux Etats-Unis, le pays par excellence de l'industrie, les hauts salaires des ouvriers des usines sont proverbiaux.

(4) «Tout autre est la conclusion, ajoute, il est vrai, l'enquête, si l’on »considère non plus la même consommation, mais la dépense nécessitée vaux deux époques par la satisfaction des besoins primordiaux, et cela par »celle raison que ces besoins ont aussi progressé». Mais si ces besoins ont augmenté, n'est-ce point parce que l’aisance plus grande donnée à l’ouvrier par l'augmentation de son salaire lui a permis de satisfaire des désirs plus nombreux que l'habitude a transformés en besoins?

INTRODUCTION ill

indiscutable que cette amélioration a pour cause même ce développement.

Il suffit pour s’en convaincre de comparer aux variations des salaires industriels celles des agricoles. Voici

les résultats fournis par les statistiques agricoles de 1882 Etrder1892%H0P

1882 1892 2 ET ——— CATÉGORIES HOMMES | FEMMES | ENFANTS | HOMMES | FEMMES | ENFANTS = NOUrTIS. CIN UST 0.79 0.52 1.30 0.19 0.41 £ | Nonnourris.| 2.22 | 4.42 | 0.94 | 2.04 | 1.35 | 0.95

NOUSrIS--..- 1.98 4.14 0.74 1.85 1.08 0.69 Non nourris.| 3.11 1.87 1#54 2,94 1.78 1323

Ainsi donc, alors que l’ouvrier de lPindustrie bénéficie d’un accroissement de salaire évalué par M. Dechesne à 15 à 20 0/o pour la période 1882-1891, l'agriculture, malgré l'abandon des champs pour les usines, malgré le manque de bras, voit ses salaires décroître.

3. Cependant c’est au nom de l’ouvrier mdustriel que l’on a engagé la lutte contre le paupérisme, c’est lui que l’on considère comme la principale victime de ce mal.

C’est que seul il asu, et pu, faire entendre une plainte qui ne lui est pas propre, qui est celle de toute une classe sociale. Les groupes ouvriers assemblés autour de la machine se retrouvent autour du comptoir du mar-

(1) Statistique agricole. — Résultats généraux de l'enquête de 1892, p. 419 et 420.

chand de vin et dans les réunions publiques; à mesure que l’industrie en augmentant leur salaire a accru leur bien-être et leur instruction, ils ont mieux senti leur dépendance à l’égard du capital, en même temps qu'ils ont acquis le sentiment de leur force. L'évolution industrielle, en concentrant les foules ouvrières, à mis en évidence leurs besoins et surtout leur a donné des moyens de revendication.

Mais leur querelle est plus ancienne que la machine qui, en lesgroupant, leur a donné une voix pour la faire entendre : elle est aussi vieille que le salariat et est celle de tous ceux quine possèdent d'autre capital que leurs bras. Dès l'instant où le capital a été séparé du travail est né le paupérisme. Le développement industriel et le machinisme n'ont eu pour effet que d’accentuer cette séparalion en ruinant, par une concurrence insoutenable, la classe intermédiaire qui reliait le capitaliste à l’ouvrier, en rejetant dans le salariat beaucoup de personnes qui vivaient indépendantes en fécondant par leur travail leur petit capital. C'est en ce sens seulement que l’on peut les considérer comme les facteurs du paupérisme.

L'ouvrier, payé au jour le jour, s'est habitué à vivre aussi au jour le jour, sans souci de l’avenir : si le salaire fait défaut, le pain manque.

Le paupérisme n'est pas une forme de la pauvreté, même «à l’état endémique» comme on l’a dit, mais de l’imprévoyance. Le salarié en est menacé — fût-il riche de ses huit francs par jour comme l’ouvrier mécanicien, gagnât-1l de douze à quinze francs comme l'ouvrier passementier, — qui ne se prémunit point contre les sur-

prises du lendemain. Sa seule ressource, en effet, est sa faculté de travail, et bien des dangers le menacent. La maladie, l'accident, le chômage forcé, la vieillesse et l’invalidité, la mort sont autant de sombres nuages que les années rapprochent fatalement et que le malheur peut brusquement accumuler sur sa tête. Qu'ils soient inhérents à la nature humaine où aux conditions du travail, tous sont redoutables à l’ouvrier en menaçant la seule ressource qui lui permet de vivre et de faire vivre les siens, son salaire.

4. Sans doute, si le malheur le frappe, l’ouvrier pourra trouver une aide dans l'assistance des classes plus favorisées de la fortune. La charité privée a toujours été et sera toujours un palliatif de la misère ; les œuvres qu'elle a fondées sont nombreuses et leur intervention souvent efficace. Mais la bienfaisance particulière, même clairvoyante, est impuissante à secourir toutes les infortunes.

Elles pourront s'adresser à l'assistance publique. Déjà. en 1566, l'ordonnance de Moulins disposait que «les »pauvres de chaque ville, bourg et village seront nourris »par ceux de la ville, bourgou village dont ils sont natifs »et habitants». L'assistance publique, constituée sur ce principe, est restée communale.

Aux termes de la loi du 17 août 1851, les malades indigents des communes privées d'établissements hospitaliers pourront être admis dans les hospices du département, moyennant un prix de journée fixé par le préfet et la commission des hospices.

Mais, malgré la lourde charge de 200 millions environ

qu’elles se sont imposée dans ce but, la plupart des’ communes sontimpuissantes à faire face à tous les besoins. L'assistance communale à le grave inconvénient d’augmenter l’imprévoyance de ceux à qui elle vient en aide et qui sont vite portés à se croire un droit ferme à ses secours. La taxe des pauvres (poor-right), due à un statut de la reine Élisabeth, en date du 19 décembre 1601, en a donné un saisissant exemple. Au lieu d’atténuer le paupérisme elle l’a accru. Être pauvre, être assisté par la paroisse «to be on the parish » est devenu une véritable position sociale, et le nombre des indigents a prodigieusement augmenté. Dans la seule paroisse de Sunderland, sur 17.000 habitants, 14.000 étaient, en 1833, légalement pauvres (1). M. Portal, membre de la Commission d'enquête de 1874 sur les « friendly societies », dit dans son rapport que les pauvres du sud de l'Angleterre considèrent la «Poor-Law» comme la meilleure friendly sociely, parce qu’on en recevait tout sans rien donner. L'exemple d'une oisiveté systématique démoralise les masses et décourage leurs efforts. L'assistance devient une cause de ruine et de déchéance générale.

L'assistance communale à encore un grave défaut : il faut, pour y avoir droit, être de la commune et y avoir sa résidence. L'ouvrier dans le besoin est ainsi attaché au sol. Il ne peut, sous peine de perdre le modeste secours qui lui est attribué, aller se fixer dans une agglomération voisine, où il pourrait trouver un travail rémunérateur. On immobilise ainsi dans les régions où la vie est plus

(4) Navizze. — De la charité légale, p. 40, t. IE.

facile et les secours plus abondants une foule de travailleurs qui eussent pu utilement porter ailleurs leur industrie.

Pas plus que l'assistance privée, l’assistance publique ne pourra apporter une satisfaction efficace aux besoins éventuels de l’ouvrier.

Ce n’est pas dans l'intervention charitable des individus ou des collectivités qu'il pourra trouver un abri certain contre les risques de l'avenir, mais en lui-même. Comme le disait Jules Simon : « Pérsonne n'a le pouvoir de sauver l’ouvrier du paupérisme, si ce n’est l’ouvrier luimême ».

5. Contre les menaces de l'avenir, la première arme sûre du salarié, parce que c’est en lui-même qu'il la trouve, c’est l'épargne. Prélever sur les jours heureux une légère dime, pour former une réserve en cas de malheur, constitue le premier effort de l’ouvrier, en vue de lutter contre le paupérisme. L’épargne individuelle est une tentative capitale, parce qu’elle indique la volonté de chercher en soi les moyens de prévenir les surprises du lendemain ; essentielle, parce qu'elle est à la base de toutes les institutions de prévoyance, mais c'est aussi, le plus souvent, une tentalive vaine. Quelque louables et même énergiques que sotent ses efforts, quelques privations qu’il s'impose, l’ouvrier isolé est trop faible pour résister aux risques qui menacent ses conditions d’existence. Une maladie grave, un chômage prolongé auront vite anéanti la petite réserve créée par une abstention de tous les jours. La vieillesse viendra, prématurément peutêtre si l'organisme de l’ouvrier est usé par un travail

pénible, faire une brèche trop certaine et continue dans le petit capital accumulé par son épargne. La mort enfin aura tôt épuisé les quelques ressources mises laborieusement de côté et réduit à la dernière extrémité la veuve et les enfants en bas âge.

Mais si l'épargne individuelle est'impuissante à préserver l’ouvrier des risques auxquels il est exposé dans sa capacité de travail. l'épargne collective lui fournira une protection plus efficace. Un malheur imprévu peut tarir d’un coup l'épargne d’un seul, il entamera à peine celle de cent ou de mille. Comme un pelit nombre seulement sera frappé en même temps par le sinistre survenu, la perte sera insensible par la collectivité et vite réparée par l’afflux continu de l'épargne commune. Cette réparütion de la mauvaise fortune, non plus seulement sur les jours heureux d’un individu, mais sur ceux de tout un groupe, est réalisée par l'assurance.

6. Destinée à garantir une collectivité contre un risque déterminé, dont le calcul des probabilités et les staüistiques lui indiquent la fréquence et la gravité, l’assurance demande à chacun des membres de la collectivité qu'elle protège le versement d'une prime, et, moyennant ce versement, elle indemnise en totalité ou partiellement chaque individu atteint par le risque du préjudice qu'il en à souffert.

Une assurance s'étendant à toutes les éventualités dangereuses pour sa faculté de travail procurera à l’ouvrier qui, par deslinalion, vit au jour le jour, la certitude d'être à l’abri de l’indigence pendant sa vie, de ne pas abandonner, en mourant, les siens à la misère. Elle sau-

vegardera le plus puissant ressort de son activité, la confiance en l'avenir. En lui donnant la garantie du lendemain et la continuité du revenu, elle transformera son travail en une sorte de capital : elle en fera un capitaliste. En assurant son indépendance économique elle lui donnera cette dignité particulière qui était, dans l’antiquité, le fond de la qualité d'homme libre.

Deux modes d’assurance sont possibles :

L'assurance à forfait, réalisée par des compagnies qui promettent, moyennant le paiement d’une prime déterminée à l'avance, le versement éventuel de sommes équivalentes au préjudice causé ; l’assurance mutuelle, par laquelle plusieurs personnes conviennent de répartir entre elles les pertes résultant de sinistres ou d'accidents prévus.

De ces deux formes d’assurance, la première ne répond guère au besoin du salarié. Les sociétés privées qui l’organisent négligent les pelites opérations, en général peu fructueuses et qui ne sont pas en rapport avec leurs moyens de contrôle. Songeraient-elles aux risques de la classe ouvrière qu'elles seraient trop onéreuses pour celle-ci, la moitié des primes versées étant distribuée en dividendes aux actionnaires et en commissions aux intermédiaires. En outre les pièges que les compagnies introduisent dans leurs contrats et leur habitude de plaider fréquemment les rendent trop dangereuses.

7. Quant à la seconde forme, la seule accessible au travailleur, une institution philanthropique, celle des sociétés de secours mutuels, en met les bienfaits à la portée de l’ouvrier, en l’adaptant à ses besoins. Moyennant

l'abandon d'une faible partie de son salaire, elle lui assure un secours contre la plupart des éventualités fàcheuses qui peuvent l’atteindre dans sa faculté de travail.

De plus elle l’habitue à compter sur l’aide de ses camarades et à les aider à son tour ; elle lui apprend que son intérêt individuel est de concourir de son mieux à l’utilité et au bien-être de tous, vérité si bien aperçue des Anglais, à qui la pratique de l'institution est plus familière, qu'ils appellent parfois leurs associations d'assistance mutuelle « sociétés de secours personnel » (self-help).

Non seulement elle est une école de solidarité, mais encore, en mettant en relations les membres honoraires et les membres participants, elle contribue un rapprochement des classes. :

Enfin elle évoque chez ses membres le sentiment de leur dignité personnelle. Beaucoup de statuts contiennent des engagements analogues à ceux-ci: « Tout mem- »bre tient à honneur de se montrer digne de la société »dont il est admis à faire partie et, reconnaissant que les »frais des maladies qu'amènent l’intempérance et la dé- »bauche ne doivent pas être supportés par les ouvriers »laborieux et bons pères de famille, ses co-sociétaires, il prend l'engagement formel tant de s'abstenir de fré- »quenter habituellement les cabarets et de chômer les »lundis que d’user des secours avec discrétion et dans »les mesures du nécessaire » (1).

Par ses qualités moralisatrices autant que par les ser-

(4) Société des Familles de Nancy. (Statuts, art. 7).

vices qu’elle rend à l'ouvrier, la société de secours mutuels est donc une institution d’une incontestable utilité sociale.

Elle est encore intéressante par un autre côté : fondée sur le libre groupement des prolétaires pour se garantir contre l'incertitude du lendemain, elle représente dans la lutte contre la misère le principe de liberté.

Les adversaires de l'assurance obligatoire mettent en elle leur espoir et en attendent, pour réaliser l'extinction du paupérisme, les résultats que les partisans de l’obligation demandent à l'intervention de l'Etat.

Après avoir suivi à travers l’histoire le développement du principe mutualiste, nous nous demanderons quel rôle les sociétés de secours mutuels ont joué en matière d'assurances ouvrières; de leur passé et de leurs tendances actuelles peut-être pourrons-nous conclure à leur rôle dans l'avenir et juger si les partisans de la liberté en matière d'assurance sociale fondent sur elles autre chose qu’un vain espoir et si leur envergure est telle qu'elles puissent étouffer l’hydre du paupérisme sans qu'il soit besoin de recourir à cet Hercule qu'est l'Etat.