RUE DE SEINE

iMMAiKE. — Le ijassé des associations ouvrières. — L’intrusion des politiciens. — Résurrection et réaction. — Les tonneliers de Morlaix et leurs patrons. — Comment on perd une clientèle. — Salaires réduits et défaut d’entente. — Malheur aux vaincus ! — Revanche! — Un maître ouvrier.— La naissance du crédit. — Les ell'ets d’une mise en interdit. — Une intervention bienveillante. — Refus d’arbitrage. — La force et le droit. — Essai d’un Lrust français. — Le premier consul de la république des tonneliers. — Un bon inventaire. — Ce que valent les constitutions. — Le type du véritable citoyen. — Le produit intégral du travail. — La question du chômage et sa solution. — La solidarité industrielle. — L’unique moyen de tuer la concurrence. — La valeur de la protection agricole. — Les syndicats et les crocodiles. — La démocratie et l’assiette au beurre. — L’exemple à imiter. — Copenhague et Porcopolis. — Les fournisseurs de la coopération britannique. — Les sublimes conseillers des producteurs coopéi’atifs. — La superstition statale. — Le crédit s’inspire et ne s’impose pas. — Le fantôme de la ploutocratie. — L’exploitation des faibles par les forts. — Les privilèges coopératifs. — La lutte ou l'union pour la vie. — On doit commander les soldats. — Ce qui advient de l’immixtion gouvernementale. — Les couvents, les prisons et la privation de travail. — L’oisiveté forcée ou l’ablation de la tète.

Depuis un demi-siècle environ, les associations d'ouvriers, formées en vue de la production industrielle, ont attiré l’attention sympathique du public; dès leurs débuts on leur a témoigné beaucoup d'intérêt et de bonne volonté; les pouvoirs publics les ont subventionnées, et quelques particuliers ont été — avec ou sans conviction — jusqu’à leur confier ou leur léguer d’assez gros capitaux. 11 y a là des chapitres spéciaux d’annales de l’économie politique populaire, très dignes de l’attention de tous les hommes de bonne volonté, et de quiconque tient à profiter des leçons de l’expérience.

Ma tâche étant limitée aujourd’hui à une monographie et à l’étude de quelques faits contemporains, je ne saurais mieux faire que de renvoyer le lecteur aux consciencieux travaux de mon colla-

boral Hir, M. Hubert-Valleroux, qui présidait hier encore la Société d’ÉcoQomie sociale (1), et à l’ouvrage très documenté d un de mes meilliurs correspondants du lioyaume-Uni, M. Benjamin Jones (1).

Comme observation générale et personnelle, je peux dire que ce qui a beaucoup nui à la. naissance, au développement et à la prospéril* de la plupart desdites associations, c’est l’intrusion chez elles des politiciens socialistes. Ceux-ci, pensant avec raison tromerlà des instruments de règne, se sont immiscés dans les rang:, des « coopérateurs », et, sous prétexte de « fraternité », ont imaginé, à leur usage, toutes sortes de revendications plus ou moins contraires ou étrangères au droit commun.

De fort bonne heure, j’ai pu me rendre compte de ce péril, plus memiçantque jamais à l'heure présente. Sous la seconde républiqie,à l'àge de vingt-deux ans, ayant été élevé dans un milieu où i‘( gnait la pure tradition jacobine et la doctrine de la souveraine té du but, je fus arrêté les armes à la main. N’ayant pas juré de vi ancre ou mourir, je subis une assez longue détention préventive ï la Conciergerie, et je me trouvai là en compagnie des principaux personnages radicaux et socialistes du temps, dont plusieurs, tels lue Froudhon, Langlois, Vidal, Toussenel, etc., etc., étaient insti nits, distingués et convaincus. Mais les deux éléments qui dom naient étaient, d'une part, les pêcheurs eu eau trouble de la dém icratie brutale, et d’autre part, les plus nombreux chefs ou insp rateurs des associations ouvrières de production : travailleurs douteux, orateurs exaltés et mystiques; point méchants peut-être, mais parfaitement ignorants des conditions matérielles et morales indii pensables au fonctionnement de l’industrie. Presque toutes les Soci jtés alors existantes entrèrent dans le néant; le coup d’Élat de 18ol obligea celles qui avaient survécu à changer leur constitution. Il er existe quelques-unes encore; mais le principe d'autorité, un a patronat » sidgeneris, en est devenu, en quelque sorte, le palla-

(1) Des associations coopératives en France et à l'étranger. Couronné par l’Aca iémic des sciences morales. Paris, Guillaumin et C*®, éditeurs.

(1) Cooperative production. Oxford, at the Clarendon press, et à Londres, chez

Henijr Froxvde, Amen corner.

V. aussi Report of the Cooperative Congrès of Perth. hy M. J. C. Gray, general s icretary of i.he Cooperative Union. Manchester, Balloon Street, 1897.

l’association des tonneliers de MORLAIX. O

dium, et leur nombre est si restreint qu’elles démontrent surtout l'inanité du principe qui les a fait naître.

Depuis — il y a environ trente-cinq ans, — une renaissance, un peu artificielle, eut lieu sousle \OQ,d.h\G coopération ; n’étant pas encore sutfisamment désillusionné, je m’y intéressai ainsi que la plupart des républicains militants de l’époque. Plus indépendant que beaucoup de mes congénères, dénué d’ambition mais encore un peu épris de chimères « sociales », j’eus même un jour la naïveté, dont je suis rétrospectivement épouvanté, d’offrir à une très importante corporation en grève une commandite égale à celle des fonds que ses membres réuniraient entre eux pour s’établir. Pris au mot, j’eusse été infailliblement ruiné! Fort heureusement pour moi, les grévistes, — ils étaient plusieurs milliers, — n’eurent, en aucune façon, le courage de la poche; ils firent la paix avec leurs patrons et s’en trouvèrent bien.

Depuis j'ai eu encore la faiblesse de collaborer pécuniairement à quelques essais et j’ai acquis des droits sonnants et trébuchants à dire très nettement le fond pessimiste de ma pensée. J’ai accompli ce devoir dans plusieurs recueils autorisés, et un extrait de mes études sur cette matière a paru, il y a plusieurs années, sous ce titre ; Les Sociétés coopèrettwes cle 'prodtiction[\).

Je prétends, à tort ou à raison, m’être assaini et fortifié le jugement. On peut me qualifier de réactionnaire sans que cela m’émeuve. On est toujours le réactionnaire de quelqu’un et de quelques idées; et chaque parti, tour à tour, peut déclarer qu’il y a de salutaires réactions. J’estime qu être passé lentement et définitivement du républicanisme révolutionnaire au libéralisme politique etéconomique, c'est avoir progressé et non reculé; et, sans haine ni crainte, je me plais à recommander à mes concitoyens ces paroles de Lamartine :

Je suis concitoyen de tout homme qui pense ;

La vérité, c"est mon pays.

Un tel état d’esprit me permet de juger avec indulgence et sym (1) Guillaumin et C‘®. éditeurs. Paris.

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LES SOCIÉTÉS UUVHIÉHES DE PHODL’CTION,

pathie certains hommes encore un peu imbus de mes anciens préjuges, a la condition qu’ils soient sincères et aient fait de grands oflorls d utilité on fîivGur d’autrui.

Tel ^sl le cas d un groupe de bons travailleurs, celui des ouvriers tonneliers de Morlaix, constitués en Société coopérative, que n on digne et savant ami l’amiral liéveillère m’a fait connaîtie, en m inspirant pour eux, et surtout pour leur chef, des sentiment ^ d estime que quelques manifestations socialistes, d’ailleurs superbcielles, ne sauraient altérer.

f.'esi a un mémoire, déjà un peu ancien, du directeur de l’associalion que je \ais einprunler quelques détails originaires et assez origine ux, où l’on remarquera, d’une part, une accusation de mauva s vouloir, fâcheusement juslifiée, en apparence, contre un corps I atronal menacé; puis, peu après, au contraire, des preuves inconti stables de confiance et de bon vouloir, fournies par d’autres pa rons, producteurs et négociants. Dans mon impartialité, j’évite de me prononcer et de distribuer le blâme ou l’éloge ; je crois qi e les faits parleront assez haut pour que les partis que l’on va voii’en lutte soient justifiés de défendre leurs intérêts, bien ou ma entendus, tels qu’ils leur apparaissent.

La ville de Morlaix représente un centre assez actif de production et le commerce, alimenté par deux produits bretons spéciaux: le beur-e et le poisson, que l’on expédie généralement en piùits barils, els que, depuis un tiers de siècle, j’en ai vu charger beb-

domadf irement par milliers sur les steamers de Saint-Malo à Southanpton.

Ceta t surtout le beurre qui, récemment encore, utilisait toute cette to mellerie ; mais j’ai le vif regret de dire que les Bretons et tes Normands, si bien placés pour être les pourvoyeurs du Royaun e-üni, se sont laissés distancer par d’autres peuples plus scrupuleux dans leurs procédés de fabrication. Je reviendrai probablenn nt, plus loin, sur ce sujet qui se rattache étroitement à la petite n onograpbie dont je m’occupe, et où je vois fonctionner aux dépens le nos nationaux, — par la faute de leurs mauvais producteurs, - la loi inéluctable de la demande et de l’otlre.

En 1893, et déjà bien longtemps avant cette année, les ouvriers de Morlaix, comme d’ailleurs la plupart des travailleurs manuels de Bretagne, se considéraient, — peut-être avec raison, — comme trop peu payés. Leur salaire hebdomadaire atteignait au maximum 32 francs, mais la moyenne oscillait de 20 à 24 francs, et cette moyenne ne semble guère s’être accrue. 11 est difficile d’être bien fixé à cet égard, le travail se payant, alors comme aujourd’hui, aux pièces ; ce qui, si le tarif est — ou peut être — « humain », représente l’équité même.

La question du prix de revient comparé au prix de vente et à l’obligation de lutter contre la concurrence est là en entier. Deux intérêts sont en présence et semblent contradictoires; lequel, en l’espèce, a été le plus raisonnable? Je tiens à l’ignorer, et je persisterai dans cette attitude, jusqu’à ce que les corporations, autorisées sous le nom de syndicats, par la loi du 21 mars 1884, comprennent l’ensemble des « patrons ou employeurs », et des « employés ou engagés »; au lieu du cantonnement actuel, séparé et distinct, de ces deux contingents du travail.

Quoi qu’il en soit, les ouvriers tonneliers se mirent en grève, en réclamant une unification de salaires, basée sur le maximum obtenu par leurs confrères, dans les maisons qui payaient les plus hauts prix... ou, peut-être, employaient, à la tâche, les hommes les plus habiles. Il y a lâ un point demeuré obscur à mes yeux, car le taux de la main-d’œuvre se proportionne un peu automatiquement à l’abondance et à la perfection relative des produits. C’est, par exemple, l’Angleterre qui paie l’ouvrier le plus largement de toute l’Europe, et qui, cependant, vend, sans s’appauvrir, presque tout ce qu’elle fabrique, meilleur marché que la plupart de ses concurrents internationaux.

La grève dura 33 jours; elle aboutit à un complet échec, et, si j’ai bien lu, à une légère diminution des prix obtenus antérieurement par les ouvriers. En outre, ceux qui avaient fomenté la grève

étaient menacés de ne plus trouver â s’employer à Morlaix.

Il semble, — mais je n’ai pas le droit de l’affirmer, — que les

patrons ne se montrèrent pas de généreux vainqueurs, et que la défaite ( e leurs adversaires ait surtout développé chez ceux-ci des désirs c e revanche. Les vaincus résolurent donc de se rendre désorm; is indépendants et fondèrent, dans ce but, la société coopérative dont j’examine aujourd’hui les progrès véritablement remarquables. L’initiative et le développement en sont dus surtout à li ferme volonté et aux capacités hors ligne d'un véritable maître ( uvrier, M. Guyader, directeur actuel de l’association ; qui a su créBr, développer et fortifier l’entreprise en obtenant de ses camarades une discipline sans laquelle rien n’eût été possible.

L’enfi.ntement de l’œuvre a été remarquablement laborieux.

M. Guy. der comprenait fort bien qu’on ne pouvait rien faire sans capital ît sans confiance. Je crois fermement que c'est son caractère peisonnel, vaillant et loyal, qui a fait obtenir presque à la fois l’ur et l'autre. Il a dit, avec juste raison, qu'il semblait impossibb de fonder quelque chose au moyen des seules épargnes de pau\res ouvriers tonneliers, gagnant difficilement assez pour subveni’ aux besoins de leurs familles, généralement nombreuses à l’excè?, — n’en déplaise âmes honorables amis, MM. Bertillon et Java , repopulateurs intentionnels de la France. C’est, cependant, d'î ces petites bourses que sortit le noyau qui me permet de -

dire : « Ils s’aidèrent, le ciel les aida »... dans la personne de lourgeoi plus ou moins cfqnialisfes , à la fois compatissants et assez intelligmts pour discerner les garanties matérielles et morales qu’on b ur présentait.

Chaque associé fut tenu de souscrire une action de oO francs, payable à défaut de mieux, par acomptes formés de retenues sur |

les sala res. Les économies de 15 ou 20 ouvriers fournirent d’al)ord 000 frai CS ; puis la réalisation des souscriptions porta ce capital initial i 7,000 francs. Certes, ce n’était pas assez, mais de tels efforts 1 e devaient pas rester stériles et le nouveau combat s’engagea sur ce point de départ ; et c’est dans la lutte même, c’est-àdire da is la concurrence que se trouvèrent les éléments favorables aux OU’ riers associés. Les patrons paraissent avoir eu une con- (

fiance exagérée dans leur prestige et dans leur puissance, et, si le récit de M. Guyader est exact (comme je n’ai aucune raison d'en douter) ce fut au moyen d’une sorte de hoycott, c’est-à-dire de

mise en interdit de 1 association, qu’ils tentèrent de paralyser l’action de celle-ci. Défense fut faite, par eux, à tous les fournisseurs, de vendre aux coopérateurs les matières nécessaires à leur industrie ; notamment les merrains, pour l’achat desquels on s’était rendu au Havre. Opprimés par la crainte de perdre la clientèle patronale, les marchands de bois faisaient la sourde oreille, même contre argent comptant. Ce procédé n’était pas pour pacifier les esprits ; 1 inefficacité en fut d’ailleurs démontrée, car on put tourner la difficulté au moyen d’un prête-nom, c’est-à-dire probablement d un commissionnaire ou courtier; intermédiaire utile, quoi qu’en pensent les gens qui voient partout des privilégiés, même

là ou la loi n’en constitue aucun, comme c’est le cas en matière commerciale.

On était donc à même de commencer à travailler, l’outillage de la tonnellerie étant, paraît-il, assez élémentaire pour ne pas requérir une grosse mise de fonds. Mais il fallait trouver des débouchés et surtout des commandes, car on n’avait pas le moyen d emmagasiner longtemps les produits. Une providence terrestre intervint sous la forme d’un magistrat municipal, à la fois bienveillant et un peu intéressé à la réussite de l’association. Ici, je laisse la parole à l’auteur du rapport où je puise les principaux éléments de mes informations ; « M. le Maire de Morlaix, grand négociant en beurres, ému des misères endurées par tous les ouvriers pendant la grève; reconnaissant du calme qu’ils avaient montré, alors que la faim frappait à leur porte ; et aussi, justement indigné du refus systématique des patrons, d’accepter un arbitrage qui aurait pu mettre fin a une situation néfaste pour tous; excité, enfin, par les mauvais procédés employés à l’égard des coopérateurs, commanda à ces derniers fiüü barils. C’était du travail pendant deux mois pour les six ouvriers débutants. Les premiers barils furent fabriqués le 8 février 1894. »

Sans prendre le parti des « oppresseurs », je fais observer, en passant, que le 7'efus d arbitrage ne doit pas les déconsidérer. II importe que tout arbitrage soit précédé de tentatives de conciliation; et c est là seulement qu’on peut déterminer, sous peine de courir à la ruine, les limites du terrain sur lequel une sentence peut être acceptée d avance et sanctionnée ensuite. C’est l’ignorance, sou-

\ent YOllue, par une des parties, de celte nécessité, qui fait échouer a plupart des tentatives d’arrangements pacifiques dans les luttes industrielles. On sait que les grévistes ne recourent génélalement aux arbitres que lorsqu’ils croient avoir tout à gagner, rien à p(rdre;et cela, après avoir rompu violemment le contrat tacite ou formel qui les liait à leurs « employeurs ».

Je reprends, en tâchant de l’abréger, le récit de M. Guyader :

« Le printemps, qui approchait, permettait d’espérer une forte productir n de beurre pour l’été de 1894 ; mais, à ce moment, les patrons l rnneliers, voyant plusieurs négociants de Morlaix passer quelques ordres à la Coopérative, l’ésolurent de mettre ces négociants a I index. Ils décidèrent que les grands ateliers patronaux ne feraient plus de barils a beuri'e; tant pis pour le commerce le plus important de la région: il fallait que la Coopérative disparût. Manœuvr ; maladroite dictée par la malveillance, et qui fut l’unique caus( de notre rapide développement. »

J appro ive cette conclusion, car, si les faits se sont passés ainsi, les patrors en question devaient être étrangement bornés: il n'v a pas de Dnneliers qu’à Morlaix, et l’acte prohibilif m’apparaît comme ai moins aussi bêle que méchant. En Angleterre, et assez souvent in France, quand, vis-à-vis des Sociétés de consommation, --bien autrement redoutables que celles de production, — les négociants ont voulu employer des procédés odieusement agressifs, Is ont assuré la prospérité de leurs adversaires en intéressant le oublie à leur cause. Celle-ci devenait, facto, le procès de 1 agnea i contre le loup, et, dans la circonstance que nous envisageons, 11. force ne prima pas le droit.

Les négociants en beurre, presque directement attaqués, se mirent du :ôté des ouvriers, et les plus habiles de ceux-ci désertèrent les ateliers patronaux pour se joindre à leurs camarades associés. Ils y avaient d’ailleurs été incités par le dédain qu’on avait témoigné a deux confrères, élus par eux, pour participer à des conférence J oü 1 on devait agiter la double question de la majoration de piix des barils à beurre, et simultanément celle des salaires.

l’association des tonneliers de MORLAIX. 11

Ici, encore, sans condamner ni justifier personne, je dois dire que, dans le cours de mon existence commerciale, j’ai vu organiser maintes fois des trusts de ce genre parmi les gens dont j’utilisais les services, notamment les teinturiers. L’encre qui avait

transcrit ces pactes était à peine sèche, que des industriels,

moins bien réputés que les autres, — offraient des rabais plus ou moins déguisés. Quant aux ouvriers, les meilleurs étaient, comme toujours, les mieux payés 5 aucune coalition ne pouvait et ne pourra jamais changer cela.

En somme, c est 1 association ouvrière qui sortit victorieuse du conflit; elle trouva un précieux concours chez les négociants, dont un surtout, M. Arthur, courtier, s’agita en leur faveur et leur prêta, à petits intérêts, une somme de 7,0ü0 francs; qui, si je ne me trompe, lui est encore due. D autres prêts remboursables en marchandises furent ainsi obtenus des principaux commercants ou exportateurs de beurre; notamment du maire, M. Legoff, qui avança 10,000 francs; de M. Kéribel, 7,000 francs; de M. Alexandre, o,000 francs; et tous les engagements furent fidèlement tenus par la coopérative. M. Guyader se montra constamment à la hauteur des circonstances, et il semble avoir pu remplacer l’expérience, lente à acquérir, par des qualités générales que chacun autour de lui est disposé à reconnaître. Il n’est pas douteux, à mes yeux, qu il n ait déployé, vis-à-vis de ses « frères », une autorité très ferme et qu’il n’ait fait comprendre à chacun que, si l'association est une république, le consul ou le président placé à sa tête doit pouvoir, dans la limite de la constitution, c’est-à-dire des statuts, prendre toutes les mesures que comporte selon lui le salut de l’entreprise. C’est à l’Assemblée générale que ce dignitaire, d’ailleurs surveillé, rend annuellement ses comptes; si, contre toute attente, on l’accusait à tort, ou si l’on entravait son administration, il rendrait son tablier de cuir ; mais il en prendrait un autre et resterait individuellement le meilleur tonnelier de Morlaix. On me dit que la corporation dont il fait partie avait jadis la réputation d’être la plus débauchée de toutes; or, depuis son règne, les mœurs des compagnons semblent s’être améliorées. Il est vrai que lorsqu’il a remarqué ici ou là des sectateurs trop fervents de Bacchus, il les a débarqués.

Bref la prospérité de l'association date du conflit dont je viens d’esquisser les péripéties; elle a obtenu des capitaux à 4 % l’an- elbapu construire des ateliers suffisants, faire face a de grandes demandes, et, sans en souffrir, accroître légèrement la

réinunéi alion du travail.

Nous approchons de l’année 1898, et, contrairement a ce que nous avons vu trop souvent dans beaucoup d’autres sociétés cooperatives de production, l’affaire continue ii donner de bons résultats. Je n’ai sous les yeux que le compte rendu de 1 année de début (1894)- nais il est réellement brillant. On a payé des salaires s élevant a (4,81" francs, et l’on a confectionné -49,872 barils divers, dont 39,04-2 pour beurres et salaisons, et ie reste pour et

eniballi ges de riz. On a constitué une réserve en magasin de 5,JliJ barils à beurre ; j’espère qu’on a renoncé a entretenir un tel stock, car il pourrait entraîner des déceptions; les renseignements très authenl iques que je possède me permettant de dire que 1 article en f rance, du moins, - sera désormais moins recherche pour l’expor ation. Les bénéfices nets de ladite année ont ete de 12,711) ’r. DD) ils ont été partagés comme suit .

l).3oG fr. üÜ versés à la réserve,

G35 fr. G5 au fonds de prévoyance,

3,178 fr. 2-1 au dividende des actions,