LOYAUTÉ, PROBITÉ, ÉQUITÉ

leur intégralité et en parfait état de conservation. Les choses ont bien changé depuis cet âge d'or.

Loin de moi la prétention d'insinuer que la fidélité de ces dépositaires ne fût commandée que par un sentiment inné de la probité. Il s'agissait d'objets de haute valeur pour un Nègre et la tentation était forte ! Cependant, à cette époque, notre personnel était en nombre infime et nos forces de police pour ainsi dire nulles. L'honnêteté relative du Noir dans ces circonstances doit donc être attribuée à un ensemble de causes très diverses. Consentons lui tout d'abord un levain de conscience. Mais en face de cette embryonnaire vertu, plaçons le caractère des chefs qui dirigeaient alors notre expansion française, la politique qu'ils suivaient, l'autorité et la considération dont ils s'étaient entourés, un respect presque superstitieux pour tout ce qui les touchait personnellement. Le Nègre ne comprend pas les abstractions; il ne voit pas les ensembles. Dans une œuvre, il ne considère pas le but, trop lointain pour sa courte vue, mais seulement l'individu qui la dirige à un moment donné '. L'Européen continue d'être respecté, tant qu'il sait tenir immaculée son auréole de demi-dieu.

I. Ce n'est pas une des moindres causes de stagnation de celte malheureuse colonie que les vertigineuses mutations <]ui se sont produites dans le personnel de tout rang et de tout grade dejiuis douze ou quinze ans. Sans parler du retard et de l'incohérence qui en sont résultés pour la marche des affaires, les i)opulations indigènes ont été littéralement affolées par les incessants changements de direction, les revirements dans le commandement, les contradictions dans la politique et la légpislation.

58 l'individu

Dès qu'il est reconnu comme un être humain, avec ses faiblesses et ses vices, on le trompe et on le vole sans vergogne. C'est pour cette raison — sans compter la dépravation du Nègre demi-civilisé — que, naguère encore, il était moins difficile de trouver des domestiques honnêtes chez les sauvages de l'intérieur, peu familiarisés avec les Blancs, que parmi les gens de la côte. Pour la même raison, toutes choses égales d'ailleurs, on a d'autant moins de chances d'être friponne qu'on sait mieux garder sa dignité vis-à-vis de son entourage et lui imposer le respect. Or cela tient beaucoup moins à 1 emploi de la rigueur et des peines corporelles qu'à la correction des manières, à la rectitude de la conduite, à la droiture et à la loyauté.

Le Nègre est stupidc dans sa malhonnêteté. Il friponne avec une insigne bêtise. Il n'est pas larron subtil. Il manque d'imagination même dans le mal. 11 est fripon avec lourdeur et voleur sans génie.

Tous les primitifs ont le sentiment inné de l'équité. Non qu'ils soient assez magnanimes pour l'appliquer à autrui contre leur propre intérêt. Ce serait leur demander une qualité rare chez les hommes les plus cultivés. Mais, indulgente ou sévère, il la comprend de la part des autres à l'égard de lui-même. Je ne parle pas seulement de la récompense, qui, bien entendu, est toujours acceptée avec plaisir. Mais une punition sévère, infligée à propos, ne provoque pas le

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Planchk IV

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