Générai baron Pouget, Souvenirs de guerre^ p

plus honnête est en tout, même en politique, la plus sûre et la plus habile

Quant à Caroline, peu de jours après la perte de la bataille de Tolentino par son mari, elle avait reçu, le 9 mai, le général Belliard envoyé par l'empereur en mission auprès du roi de Naples. Belliard avait échappé avec peine à la croisière anglaise, et sa frégate avait été poursuivie par les boulets jusque dans le port. La reine avait pu, de ses fenêtres, voir entrer en rade cette frégate. En apercevant le général Belliard, qui se présenta au palais dès son arrivée, elle s'écria : « Gomment avez-vous fait pour arriver? Ah ! mon cher Belliard, que je suis contente de vous voir! Que n'êtes-vous venu il y a un mois ! Que de malheurs vous auriez évités ! Murât a bien besoin de vous. Il est dans une position fâcheuse. Il faut que vous partiez de suite pour aller le rejoindre. Ah! pourquoi n'êtes-vous pas arrivé avant le dcpart du roi! » Puis la reine lui raconta tout ce qui s'était passé avant la déclaration de guerre et tout ce qui était arrivé depuis. Elle lui dit qu'après avoir reçu la nouvelle de la déroute de l'armée napolitaine à Tolentino, elle avait pris toutes les mesures commandées par les circonstances pour arrêter la colonne autrichienne venant de Bome, pour couvrir les différentes routes et assurer la défense de Naples. Elle avait fait armer et approvisionner les places et les forteresses du royaume; elle avait envoyé à l'armée ce qui restait de la garde royale et des dépôts. Un certain général Macdonald, aide de camp du roi, en qui elle avait toute confiance, avait reçu le commandement de ce corps de troupes montant à environ cinq mille hommes. Enfin elle avait confié la défense de sa capitale et celle de sa personne à la garde nationale, dont elle faisait le plus grand éloge.

Le général Belliard l'assura des bonnes dispositions de l'empereur pour elle et alla rejoindre Murât à l'armée. On a vu que la défaite de ses troupes l'avait obligé à rentrer précipitamment à Naples, le 18 mai, pour en repartir presque aussitôt.

Le 20 mai au matin, une escadre anglaise, forte de six vaisseaux, vint, toutes voiles dehors, jeter l'ancre dans la baie.

La reine Caroline, qui avait eu, après le départ de Murât, la pensée de résister, ne garda pas longtempscette ferme attitude : quelques heures de réflexion lui firent voir que toute résistance était désormais impossible. Elle s'empressa alors d'ouvrir des négociations avec lord Exmouth, commandant les forces anglaises qui croisaient devant Naples. Elle lui offrit l'abandon de deux vaisseaux de 74, à la condition qu'elle serait transportée dans un port quelconque de la côte de Provence, elle et ses enfants. L'amiral anglais eût été naïf d'accepter une semblable proposition ; les deux vaisseaux qu'offrait la reine Caroline étaient dans le port de Naples : il n'avait qu'à les prendre. C'est ce qu'il répondit, tout en disant que ce serait pour lui un honneur que de recevoir la reine à son bord, mais qu'il la conduirait à Trieste, et non en France, pour la remettre aux autorités autrichiennes. La reine de Naples fut forcée d'en passer par les exigences anglaises. Elle vint donc à bord du vaisseau le Tremandous. Mais à peine eutelle quitté son palais qu'il y eut des troubles graves dans la ville qui avait été sa capitale. Les galériens mirent le feu au bagne, la douane fut pillée et brûlée. D'autres désordres allaient encore se produire, lorsque la garde nationale intervint et rétablit la tranquillité. De leur côté, quelques troupes anglaises débarquèrent et, sous prétexte d'assurer définitivement ie bon ordre,

transportèrent sur leurs vaisseaux les canons, les fusils, les munitions et tout le matériel qu'on put trouver. Ces dépouilles allèrent en Angleterre enrichir les arsenaux.

Le vaisseau sur lequel était embarquée la reine Caroline alla d'abord à Gaëte prendre les quatre enfants de Murât, qui y avaient été envoyés après la perte de la bataille de Tolentino ; puis il fit voile vers Trieste. Tandis que celle qui avait été reine de Naples était remise entre les mains des autorités autrichiennes, le bruit courait, à Paris, qu'elle venait d'arriver à Saint-Cloud. Elle fut conduite au château de Raimbourg, en Autriche. C'est là qu'elle apprit, au mois d'octobre, la triste mort de ce pauvre Murât, son mari, fusillé après un simulacre de jugement, dans une cour du vieux château de Pizzo.

Après la perte de la bataille de Waterloo et la seconde abdication de Napoléon, Murât, qui ne pouvait plus rester en France, avait essayé de reconquérir ses Etats de Naples, comme Napoléon avait reconquis la France à son débarquement de l'île d'Elbe. Il échoua dans cette folle entreprise, fut arrêté, jugé par une commission militaire devant laquelle il refusa de paraître et qui, sans désemparer, le condamna à mort. Un quart d'heure après, il était passé par les armes. Pendant ce quart d'heure, il avait écrit à sa femme la lettre touchante que voici :

« Ma chère Caroline, ma dernière heure est arrivée; dans quelques instants j'aurai cessé de vivre; dans quelques instants tu n'auras plus d'époux. Ne m'oublie jamais; ma vie ne fut tachée d'aucune injustice. Adieu, mon Achille; adieu, ma Letizia; adieu, mon Lucien; adieu, ma Louise; montrez-vous au monde dignes de moi. Je vous laisse sans royaume et sans

biens, au milieu de mes nombreux ennemis; soyez constamment unis, montrez-vous supérieurs à l'infortune, pensez à ce que vous êtes et à ce que vous avez été, et Dieu vous bénisse ! Ne maudissez pas ma mémoire. Sachez que ma plus grande peine, dans les derniers moments de ma vie, est de mourir loin de mes enfants. Recevez ma bénédiction paternelle ; recevez mes embrassements et mes larmes. Ayez toujours présent à votre mémoire votre malheureux père. »

Cette lettre est pleine de cœur. Elle ne parvint pas à la reine Caroline qui n'en eut connaissance que par les journaux qui la reproduisirent. En fut-elle touchée? Tout est possible : peut-être, dans ses rêves, dans ses insomnies, le spectre de l'infortuné Murât vint-il lui reprocher tout le mal qu'elle lui avait fait, peut-être le cri de sa propre conscience lui reprochat-il d'avoir été, par son ambition sauvage la cause du déshonneur et de la mort de son mari. Mais, quand il s'agit de bons sentiments chez Caroline, on ne peut dire que : Peut-être !

La Providence se plaît parfois à nous envoyer, dans les circonstances décisives ou critiques de notre vie, de bien étranges enseignements qui viennent éclairer à nos yeux les causes mystérieuses de notre infortune. Murât l'éprouva. Lorsque l'heure de sa mort fut sonnée, par la plus infernale des coïncidences, il se trouva que l'officier qui présida à son exécution portait le nom de sa femme : c'était le général napolitain Annunziata! Ce nom d'Annunziata, qu'avec un ricanement ironique, en cette minute suprême, le destin lui crachait à la face, n'était-il pas pour lui l'explication de la catastrophe qui terminait sa vie, le mot de cette énigme? Annunziata, sa femme, avait-elle

été autre chose qi.e son mauvais génie?... Annunziata, c'était les scènes conjugales qui empoisonnèrent son existence,; Annunziat?, c'était la femme sans cœur, c'était la femme adultère, c'était l'ingratitude, la déloyauté, la fourberie, la trahison... Annunziata ! cetta femme vulgaire, excepté dans le vice, cette femme ignorante en tout, excepté dans le mal, cette femme néfaste, eh bien ! son nom était là, en ce moment, vivant, devant ses yeux à lui, qui allait mourir! Et le destin semblait lui dire : « C'est par elle que tu meurs !

Ce hasard ne ressemblait-il pas à s'y méprendre à un décret de la Providence?

Ah ! l'infortuné roi de Naples savait bien qu'il devait son malheur à sa femme, et c'est pour cela que sa lettre à cette indigne Annunziata est sublime, car elle est un cri de tendresse et de pardon !

A lui, la France peut pardonner ; à elle, jamais !

Détrônée, la reine Caroline, qui se reportait sans cesse vers l'époque de sa vie où elle avait régné, qui ne pouvait oublier la belle ville de Naples dont elle avait été la reine, prit le nom de comtesse de Lipona (anagramme de Napoli, dont le souvenir était si cher à sa mémoire). Dépouillée de ses biens personnels, que TAngleterre pourtant lui avait garantis par la convention signée avec l'amiral Pelew, internée au château de Raimbourg chez les Autrichiens qui avaient été victorieux de son mari à Tolentino et avaient déterminé sa chute, elle fut quelque temps sans être autorisée à changer de résidence. D'ailleurs elle n'était pas à plaindre, la proximité de Vienne étant commode pour ses distractions et précieuse pour l'éducation de ses enfants. Mais elle s'ennuyait et cherchait à se fuir elle-même. Elle jouait peu, pré-

férant la conversation. La duchesse d'Abrantès assure que, depuis ses malheurs, la reine « n'avait pu échapper à la maladie des femmes qui vieillissent et qui deviennent, dit-on, ou dévotes, ou joueuses, ou gourmandes : dévote, dit-elle, je ne crois pas, restent les deux autres choses *. y>

Elle avait trouvé beaucoup de bienveillance chez le prince de Metternich, mais, malgré toute sa puissance, l'illustre diplomate ne put obtenir pour elle la faveur d'aller s'établir à Rome, auprès de sa mère et de quelques autres membres de sa famille. On lui permit d'habiter Trieste. Elle y alla donc avec ses enfants.

Cet intérieur de famille ne devait pas être des plus tranquilles, à en juger par les extraits suivants de lettres écrites par M™' Maret et publiés par le général Th. Jung, dans son ouvrage sur Lmien Bonaparte et ses Mémoires.

10 avril 1817 : «... La princesse se trouve fort bien de son établissement dans cette ville. Elle a une belle maison, un intérieur agréable... »

9 novembre 1817 : «... Elle a un ton de mesure qui étonne. Ses filles sont réservées, mais silencieuses. Le fils aîné, qu'on appelle le prince Achille, se livre, même à table et devant sa mère qui le souffre, à des fureurs ridicules contre la France.

« Ce jeune homme, à seize ans à peine, est déjà grand et fort comme un homme de vingt-cinq ans. Il dit : « Je ne suis pas Français ; je ne veux jamais l'être. « Je suis Italien, je serai toujours Italien. Ma mère a « cru, si mon père était mort à l'armée, qu'elle serait « reine, mais aussitôt la nouvelle arrivée, j'aurais fait « enfermer ma mère au château Saint-Elme. Elle au-

1 . Duchesse d'Abrantès, Histoire des salons de Paris^ t. IV,

« rait été bien là, et moi, je me serais fait déclarer « roi. »

« Le ton de ce jeune homme est tout à fait grossier. Il parlé de choses inconvenantes. On assure même que sa santé est dérangée par des suites de débauches Il s'enivre dans sa famille. Tous les renseignements recueillis parlent aussi de son courage.

« Le second fils, plus grand que l'aîné, a des sentiments tout français. 11 parle peu et dit qu'il aimerait mieux être le dernier citoyen en France que roi à Naples, ce qui irrite beaucoup son frère. » Et ce qui ne devait pas plaire beaucoup non plus à sa mère, car c'était là une allusion critique à sa conduite, du moins à une partie de sa conduite comme reine de Naples. Mais CaroHne eût eu trop à faire si elle avait voulu reprendre ses enfants, du moins l'aîné, chaque fois qu'il l'eût fallu. Malgré sa violence de caractère, à cause d'elle plutôt, elle était la femme la moins propre à diriger l'éducation d'un jeune homme. N'ayant aucun principe de morale, ne se conduisant que d'après son bon plaisir et ses caprices, ne connaissant ni patrie ni famille lorsque son intérêt était en jeu, ignorante enfin du devoir, il eût été difficile qu'elle l'apprît à ses enfants. Du reste, ce n'est pas elle qui s'occupait de leur éducation : elle laissait ce soin, ce devoir sacré, à des subalternes à gages.

L'intérieur de l'ancienne reine de Naples ne devait donc pas, avec des éléments de mésintelligence aussi tranchés, être des plus agréables. Caroline s'en consolait, n'attachant pas grande importance à ce qui ne la touchait pas personnellement et directement. Elle se préoccupait bien autrement de sa situation pécuniaire qui était loin d'être aussi brillante qu'elle l'eût souhaité. Ses diamants, qu'elle avait mis en vente en

1815, avaient été mal vendus, les temps se prêtant mal à de bonnes spéculations en ce genre d'affaires ; l'argent qu'elle en avait tiré avait passé tout entier aux besoins de l'armée napolitaine. D'autres bijoux, des tableaux de maîtres, des pierres gravées antiques, des collections de curiosités qu'elle avait emportés de Naples, en partant, ainsi qu'elle avait fait pour le palais de l'Elysée lorsqu'elle se rendit à Naples; tout cela ne trouvait d'acquéreur qu'à très bas prix et elle ne pouvait se résoudre à donner tant de richesses pour un morceau de pain.

Elle demanda alors au général Macdonald, officier d'origine corse malgré son nom écossais, ancien aide de camp de Murât, ministre à Naples alors qu'elle était régente, de se rendre à Paris pour y régler des affaires d'intérêt qu'elle y avait en souffrance et recouvrer certaines créances. Ce général Macdonald s'était attaché à elle dès avant la mort de Murât et elle s'était elle-même tellement habituée à lui, qu'elle finit par faire légitimer cet attachement par le mariage. Mais le voyage de M. Macdonald à Paris fut à peu près infructueux et le mari de Caroline dut revenir à Trieste sans rapporter les fonds sur lesquels elle croyait pouvoir compter.

M'"'' Récamier voyageant en Italie vers la fin de 1824, eut la pensée d'aller voir l'ancienne souveraine de Naples qui l'avait si gracieusement accueiUie au mois de janvier 1814. Elle lui annonça sa visite à Trieste, avant de rentrer en France. La comtesse de Lipona (c'est ainsi qu'elle se faisait appeler mamtenant) lui répondit la lettre suivante, intéressante surtout parce qu'elle est un exposé de la situation assez pénible dans laquelle elle se trouvait à cette époque ;

Trieste, le 11 novembre 1824.

« En voyant la date de votre lettre, j'ai frémi; depuis dix ans un pareil Mom ne m'était pas parvenu, et j'évitais de me le rappeler, non par indifférence, mais par la crainte de compromettre des personnes qui m'ont montré du dévouement et qui me sont chères. Jugez donc de ma joie lorsque j'ai reconnu l'écriture de mon aimable Juliette. C'était le jour de ma fête, à mon réveil, que votre lettre m'est parvenue, et certes aucun bouquet ne pouvait être reçu avec plus de plaisir que les expressions de votre si bonne amitié. Vous avez donc pensé à moi? Vos tendres souvenirs ont réveillé les miens, et je me suis transportée au temps où je jouissais de votre société.

« Je voudrais encore retrouver le même plaisir; ce n'est qu'en vous voyant que je pourrai vous dire les persécutions qu'on me fait essuyer au nom du gouvernement français, et qui sont trop longues à expliquer par lettre. Par un arrêté du 6 juin, pris à Paris par les ministres étrangers, on décide que je ne puis habiter ni l'Italie, ni les Pays-Bas, ni la Suisse ; on me permet l'Allemagne et l'Amérique. Par une injustice sans exemple, on me force à voyager, à changer à chaque instant de pays, et on retient en même temps mes biens particuliers de France et de Naples. Jugez dans quelle gêne je me trouve à Trieste! Vous voyez donc que je ne puis vous rien dire sur mon avenir. Je suis sûre que, si je pouvais vous voir, vous parler, vous pourriez, à votre retour en France, vous occuper avec succès de mes justes l'éclamations.

« Ma position dans ce moment est bien triste; j'ai aussi le chagrin d'êti^ sépaixîe de mes deux fils. Les persécutions dont nous sommes l'objet les ont forcés à se rendre en Amérique. Achille y est depuis deux

ans; mon second fils m'a quittée il y à quinze jours *. Cette séparation a déchiré mon cœur ; me voilà seule avec ma seconde fille qui ne tardera pas à s'établir. L'isolement dans lequel je me trouve devrait calmer toutes les inquiétudes et me donner le repos auquel j'aspire depuis si longtemps et que je ne puis obtenir. Si on pouvait lire dans mes pensées les plus secrètes, on verrait que je ne demande que le calme; mais pourquoi me refuse-t-on ce que ma famille a obtenu si aisément? Elle est tranquille à Rome, elle voyage et n'éprouve aucun désagrément... Je suis la seule persécutée.

« J'ai vu ma fille Létitia^ qui vous trouve toujours aimable, belle, ce qui ne me cause aucun étonnement; ce qui me surprend, c'est d'apprendre que votre petite nièce, qui était si délicate (et dont je regarde le portrait en vous écrivant) est devenue belle et fraîche. J'ai été touchée des compliments qu'elle m'envoie par ma fille; c'est d'autant plus aimable qu'elle était dans l'âge où l'on oublie les absents.

« J'ai été sensible au souvenir de l'abbé de Rohan » ; s'il ne se fait pas un scrupule de ma pensée, dites-lui que je me recommande à ses prières; faites par un homme aussi bon que lui, elles doivent être exaucées. Sa vocation ne me surprend pas; toute âme tendre est portée aux extrêmes.

« Croyez, ma chère Juliette, que si vous me donnez le plaisir de vous embrasser, ce sera le plus grand bonheur que j'aurai éprouvé depuis onze ans.

1. Achille Murat devint employé des postes à Ne\v-Y>rk; son frère Lucien tint une école de jeunes filles avec sa feoime Carolina-Georgina Fraser.