M"" AvRiLLON, Mémoires, t. I, p

2. Le grave chancelier Pasquier a dit de la grande-duchesse de Toscane : « Le souvenir qu'on garde d'elle (en Toscane) est bon, malgré les désordres d'une conduite privée où les apparences n'étaient pas suffisamment sauvegardées. » (Mëmoireê du chancelier Pasquier, t. I, p. 401.)

M. Pasquier est trop indulgent pour la princesse Élisa. «Elle 'tait redoutée et n:)n point aimée «, a dit Fouché, qu'il faut, en ■i point, croire de préférence à Pasquier, car il a vécu quelque

icmps en Toscane sous le gouvernement de la grande-duchesse.

Il se montre d'ailla irs, sinon bienveillant, du moins vrai etsia-

dos choses vraies; la calomnie consiste à en dire de fausses. Au surplus, si M"° Avrillon ne donne pas les noms des amants de la princesse, d'autres chroniqueurs se sont chargés d'en perpétuer le souvenir. On sait sa liaison avec M. de Fontanes; Fouché en a rcvcîé deux autres, comme on vient de le voir, dans ses Mémoires; M. de Barante, dans ses Souvenirs, a pris soin d'en citer aussi quelques-unes —oh! très peu, deux ou trois seulement — et il donne les noms en toutes lettres. M. Lespérut était le collaborateur de la princesse pour la constitulion de son État. Curieuse comme toutes les femmes, la princesse voulut sans doute connaître l'état de sa constitution, et la collaboration devint ou redevint on ne peut plus intime. Élisa semblait s'évertuer à justifier le fameux mot de la princesse palatine, que peut-être cependant elle ne connaissait pas : « Les règnes des femmes sont toujours heureux parce que, quand les femmes régnent, ce sont les hommes qui gouvernent. » lAIais le nouvel amant, qui n'avait accepté cet emploi que par désœuvrement, ne demeura pas longtemps auprès de sa princesse: les fonctions y élaicnt devenues trop multiples. Elle avait à peine fait provision d'idées avec lui, qu'elle dut le laisser partir. Il était rappelé par l'empereur et envoyé en Silésie comme administrateur de cette province. « Sans malveillance, dit M. de Barante, sans épigrammes et sans trop d'indiscrétions, mais avec une bonhomie naïve, M. Lespérut nous racontait, à Mounier et k moi, tous les ridicules de sa princesse, cette contrefaçon de l'empereur dans le gouvernement d'un territoire de quelques lieues

cère i\ son égard, parce qu'il a pour elle un certain fonds de reconnaissance. En y réHcciiissant sérieusement, après tout, comment aurait-on pu aimer Elisa ? Son mari seul en était cai)able.

carrées, ses airs de Sémiramis, ses prétentions à la politique et ses études de Machiavel *. »

Quand Napoléon, lui donnant de l'avancement, la nomma grande-duchesse de Toscane (car Napoléon nommait des souverains comme il nommait des généraux), Élisa fut au comble du bonheur. Elle pourrait donc parader sur un plus grand théâtre et donner au monde une plus haute idée de ses facultés! Son titre de grande-duchesse faisait d'elle presque une [ reine, mais elle régnait plus qu une reine. Elle avait la manie, comme ses frères et sœurs, de copier les allures, d'imiter les poses, de singer les gestes de Napoléon, pensant peut-être lui emprunter en même temps son génie. Elle eut bien dû, elle qui se piquait de littérature, se rappeler ces vers de Molière :

Quand sur une personne on prétend se régler. C'est par les beaux côtés qu'il lui faut ressembler, Et ce n'est point du tout la prendre pour modèle, Ma sœur, que de tousser et de cracher comme elle.

A peine la grande-duchesse de Toscane fut-elle arrivée à Florence qu'un de ses premiers soins fut d'organiser une cour à l'instar de celle de son puissant frère. Tout ce qu'il y avait de descendants de nobles familles dans le pays, de gens riches ou simplement bien posés, de jolies femmes même, reçut l'invitation, sinon l'ordre, de paraître à la cour naissante. On ne se lit pas trop prier et les courtisans ne tardèrent pas à affluer autour de la nouvelle souveraine. C'était une manière comme une autre de se faire des partisans ; pratiquée avec discernement et dignité, elle eût certainement produit, et assez rapidement, de bons résultats. Mais il n'en fut pas tout à fait ainsi et le jour où la princesse Élisa dut descendre du

* Baron de Barante, Souoenirs^ t. I, p. 399

trône, elle constata, non sans amertume et douleur, ce qu'elle appela l'ingratitude de ses peuples.

Sa cour fut montée sur un grand pied. Dames d'honneur, chambellans, écuyers, pages, aumôniers, chapelains, rien n'y manquait : î'état-major de la servilité était au grand complet. Cette valetaille dorée avait été, comme on dit, triée sur le volet*. Chacun y portait un grand nom, un grand titre ou tout au moins un grand orgueil d'abaissement. La création de cette cour, due à un sentiment de vanité, se trouva cependant un instrument politique puissant, grâce à l'empressement de tout ce qu'il y avait de noblesse en Toscane à venir peupler les antichambres du palais de la nouvelle souveraine. Élisa entrevit l'utilité de cet instrument, mais ne sut pas en tirer tout le parti qu'elle eût pu.

Quand le personnel de sa cour fut choisi et nommé, il fallut, comme aux Tuileries, régler l'étiquette. Point de cour sans cela. Ce fut une grosse affaire. Il y eut des discussions interminables sur la façon dont devait être réglée telle chose, telle autre, au palais et en dehors du palais, une réception privée ou une cérémonie publique, une revue, un bal, une messe... Toutes ces frivolités occupaient sérieusement la cour de la grande-duchesse. La partie aisée de la population prenait intérêt, quelque peu intéressée qu'elle y fût cependant, à ces riens si importants, et la fusion des sentiments et des ressentiments en une douce habitude sembla se faire peu à peu au bruit des fêtes et des concerts — ce qui contrastait étrangement "^ avec le cliquetis des armes résonnant d'un bout à

1. Ce qui n'empôcha point Élisa de choisir pour sa lectrice l'ancienne maltresse des généraux Marescot, Moreau, Ne}^ etc, M"" Ida Saint-Elme, aventurière qui, depuis, a publié huit volunies de Mémoires curieux, quoique assez dififu».

l'autre de l'Europe frémissante : signe menaçant et a,vant-coureur certain des secousses qui allaient encore une fois ébranler le vieux monde! Mais ces fêtes n'empêchaient point Élisa de s'occuper, et beaucoup, des choses de l'armée et de l'administration.

La princesse Élisa faisait ce qu'elle pouvait pour se rendre populaire. Elle se montrait aussi aimable que possible et ne s'exprimait jamais qu'en italien lorsqu'elle parlait aux personnes de sa cour qui n'étaient pas françaises — ce qui, dans sa pensée, était une délicate flatterie dont ses sujets lui sauraient gré. De plus, elle ordonna que les actes publics, au lieu d'être rédigés seulement en français, le fussent dans les deux langues.

D'un autre côté, elle ne regardait pas à la dépense et répandait l'or à pleines mains. Napoléon lui avait abandonné deux millions par an sur les quatre millions que rapportait la Toscane. Aussi, plus amoureuse du pouvoir que de se& amants, sûre de l'avenir, s'aveuglant volontairement sur certains nuages noirs qui commençaient à poindre à l'horizon, voulant jouir de son trône, elle s'était mise tout entière à administrer ses États, passant des revues, paradant à cheval devant les troupes, parlant d'un ton sec aux officiers, brusquant les généraux, les destituant ou les nommant selon son caprice, et déployant en tout un grand appareil militaire. Elle avait même un escadron de gardes d'honneur.

Ses manières, de caporal prussien semblaient étranges dans cette bonne ville de Florence où les lettres et les arls de la paix avaient de tout temps été cultivés de préférence aux choses delà guerre. C'était pourtant l'occasion et le lieu, pour la princesse ÉHsa, qui avait posé à Paris pour aimer et protéger les lettres, de témoigner sa faveur aux universités de Pise

et de Florence, jadis si célèbres, et qui, à son arrivée, étaient déjà dans une décadence qui ne fit que s'accentuer encore plus sous son règne. Mais il ne lui parut pas que la littérature fût digne, maintenant qu'elle était parvenue au trône, d'occuper ses précieux instants; comme cela arrive souvent, la politique avait profité du rebut de la littérature. En fait de beaux-arts, par une conséquence naturelle de son esprit faux et prétentieux, elle n'accorda sa protection qu'à des histrions, des baladins et des joueurs de luth. Quant au commerce, elle ne sut pas non plus l'encourager et, si elle s'en occupa, on va voir tout à l'heure de quelle façon elle le fit. Tout son temps était pris par la satisfaction de ses goûts de faste et aussi de galanterie éhontée. « Ses penchants à la lubricité la jetaient dans des écarts et dans l'extravagance*. » Gomme M. Lespérut était en Silésie, que M. de Fontanes était à Paris et qu'il lui fallait à toute force un mari suppléant, elle distbKjua l'administrateur de l'un des trois départements de la Toscane, M. Capclle, préfet de Livourne. C'était un homtniî de beaucoup d'esprit, de beaucoup de complaisance aussi, et ses principes politiques et autres, n'avaient alors rien de bien farouche.

C'est lui, sans doute, qui, remplaçant dignement M. Lespérut, même au point de vue administratif, inspirait à sa princesse les superbes lettres d'affaires, dont voici un échantillon, mais qui ne parvenaient pas à faire prospérer le commerce :

<£ Sire, « J'ose appeler l'attention de Votre Majesté sur un des objets qui intéressent le plus la prospérité de sa bonne ville de Florence.

L FoucnÉ, Mémoires^ t. II, p. 255.

« Votre Majesté sait de quelle réputation ont joui longtemps les travaux en laine de cette cité : cette branche de commerce, quoique moins florissante, s'y soutient encore et attend tout de votre Auguste Règne.

^( A Florence et dans ses environs, de beaux établissements publics existenl.,dès longtemps, consacrés à cette industrie. Dès l'origine, ils eurent pour dotation affectée à leur entretien :

1° Des biens-fonds annexés à ces édifices ;

2° Une rente de 640 écus toscans (3,763 fr. 20) ;

3° Un capital de Liioghi di Monte s'élevant à 10,106 écus de Toscane (59,423 fr, 28).

La propriété de cette dotation appartint d'abord à l'atelier des laines ; par suite de la suppression de cet atelier, le grand-duc Léopold en confia la gestion à la Chambre de commerce de Florence. Enfin, cette Chambre ayant été aussi supprimée, le même souverain, par rescrit du 5 octobre 1782, en donna l'administration à V Opéra del Duomo et, par contrat du 13 décembre, même année, il fut établi que le produit en serait spécialement affecté à l'entretien des établissements dont il a été parlé.

« De cet exposé, il résulte que cette dotation a toujours eu la même destination, qu'elle a seulement changé de main pour son administration, mais que ses revenus n'ont cessé d'être consacrés à la conservation des mêmes établissements.

« Il paraît que ÏOpera del Duomo a négligé l'entretien dont il était chargé et que, de cette négligence, ont résulté et résultent encore de grands dommages.

« La Chambre de commerce de Florence, qui a été rétablie, demande à rentrer dans l'administration dont elle ne fut privée en 1782 que par le seul lait de sa suppression.

« La demande que j'ai l'honneur de transmettre à Votre Majesté, rappelle des droits réels, mais elle est surtout fondée en utilité. En etîet, qui mieux que cette Chambre peut employer les revenus de cette dotation, au plus grand avantage d'établissements consacrés à une branche d'industrie aussi importante ?

« Sire, j'ai cru que j'entrerais dans les vues de Votre Majesté en devenant auprès d'Elle l'organe du commerce de Florence.

(( Ci-joint la pétition et les pièces à l'appui, ci-joint aussi un projet de décret que j'ai l'honneur de soumettre à Votre Majesté dans le cas où Elle daigne accueillir favorablement la demande qui en est l'objet.

« Je me recommande à la haute protection de Votrc Majesté.

« Je suis avec un très profond respect,

« Sire, « De Votre Majesté Impériale et Royale,

« La plus dévouée et soumise sœur,

Œ Elisa. »

Florence, le 12 septembre 1809"'.

Dans d'autres lettres, la princesse Élisa s'occupe beaucoup du clergé et des concordats de France et d'Italie; elle veut absolument mater ce clergé italien récalcitrant. « Il est temps, écrit-elle à l'empereur, que la puissance laïque rentre dans les bornes de son autorité et cesse de porter la main à l'encensoir. » Du reste, ce n'est pas à elle qu'on peut en imposer « De vaines clameurs peuvent intimider des âmes

1. Archives nationales. J'ai eu connaissance de cette correspondance par le très curieux ouvrage de M. Cli. Nauroy 8ur les Secrets des Bonaparte.

vulgaires, mais les menaces du fanatisme furent toujours l'apanage de la faiblesse et je n'occuperai même pas la pensée de Votre Majesté des danger^ dont on voudrait entourer ma soumission à ses décisions*. »

La princesse Élisa devait avoir du plaisir jusqu'à la racine des cheveux en écrivant à l'empereur ces phrases sonores par lesquelles elle affirmait son autorité sur le clergé et qui la plaçaient, dans sa propre estime, au-dessus de tout. D'ailleurs, elle a pleinement conscience, trop, assurément, de sa haute valeur : « J'attends vos ordres, Sire, et tels qu'ils soient, je les ferai exécuter avec cette fermeté et cette prudence qui seront toujours les règles de ma conduite. » Elle ne se donne pas, comme on dit vulgairement, de coups de pied dans les jambes. Lisez encore ceci : « Sire, j'ai reçu votre lettre du 17 may. Ma prudence et ma fermeté ont levé tous les obstacles... La garde nationale est soumise, les curés restent dépositaires des actes de naissance, mort et mariage, je ne renvoyé ni moine ni religieuse ; les mêmes ordres sont réunis, j'assigne des maisons pour les autres, les dépenses de mon trésor en seront â la vérité plus considérables ; mais je réduis le fanatisme au silence; le peuple est content, les préjugés respectés, l'opposition détruite et vos ordres exécutés ».

(c Le peuple est content », dit-elle. Cela n'était pas bien certain ; mais elle, assurément, était fort contente. D'ailleurs, elle le dit dans la même lettre : « Je suis très satisfaite du Sénat; il a pour mon autorité estime, confiance, respect et dévouement... » Revenant ensuite sur le peuple, il est permis de croire qu'il n'est pas si content qu'elle veut bien le dire, puisqu'elle