CHAPITRE PREMIER

Enfance de Pauline. — Barras et Fréron sont introduits, à Marseille, dans la famille Bonaparte. — M"» Bonaparte ne surveille pas assez ses filles. — Roman de Pauline et de Fréron. — Caprice de Junot pour Pauline. — Gourmandise et frayeur. — Junot demande à Napoléon la main de Paulette. — Elévation de la famille Bonaparte. — Amour de Pauline pour Fréron : ses lettres. — Fin de l'idylle. — Départ de Paulette pour l'Italie. — En famille. — Milan «et Monbello. — Mariage de Pauline avec le général Leclerc. — Joséphine, Pauline et Junot. — Joséphine et le lieutenant Charles. — Inimitié de Pauline pour sa belle-sœur Joséphine.

— Naissance de Dermide. — Pauline vient à Paris. — M"» Permon et sa fille Laure. — Beauté de M»» Leclerc. — Son portrait moral. — Ses extravagances. — Un bal chez M"* Permon. — Toilette de M"»* Leclerc. — Méchanceté de M"" de Contades. — Douleur et évanouissement de Paulette.

— Sa visite, le lendemain, chez M™» Permon. — Sa brusquerie pour sa sœur Annunziata.

C'était, je vous assure, quelque chose de bien drôle -et de bien amusant que la princesse Borghèse. Non pas qu'elle eût beaucoup d'esprit, loin de là ! S'il est des gens qui amusent par leur esprit, il en est d'autres qui amusent parce qu'ils n'en ont point, et c'est

plutôt dans cette catégorie que devrait être placée la seconde sœur de Napoléon. C'était une petite folle, voilà tout, mais — comme je l'ai ditj bien drôle et bien amusante — excepté toutefois pour ses maris et pour son sérieux frère l'empereur des Français, à qui ses folies causèrent plus d'une fois de grands ennuis. Mais je ne veux pas essayer de faire son portrait ; la tâche excéderait mes forces. Il ressortira, j'espère, de l'histoire de sa vie.

Si elle était extravagante, la petite Paulette, et elle l'était furieusement, il est vrai aussi de dire qu'elle était bien jolie. Fallait-il qu'elle le fût pour avoir attiré l'attention sur elle dès son arrivée à Marseille ! Un peu de coquetterie n'y avait probablement pas été étrangère. Elle était à ce moment aussi pauvre et aussi mal mise que possible, mais sa jeunesse et sa beauté fleurissaient tout de même sous sa robe qui pleurait la misère et sous son vilain chapeau de quatre sous. Et elle vous avait malgré cela un air si drôle et des yeux qu'elle n'eut jamais lidée de mettre dans sa poche, qui vous regardaient au contraire bien en face et semblaient vous dire : « Est-il juste que moi, qui suis si jolie — vous le voyez, n'estce pas? et j'ai de plus le mérite d'être franche — est-il juste que je n'aie pas une plus belle robe à me mettre que cette loque que j'ai sur le corps? Est-il juste que ces pieds' faits pour aller en voiture et non pas pour marcher, tant ils sont mignons, soient si mal logés dans les souliers percés que voilà? Ah! s'il était ici quelque jeune homme très riche et sans préjugés qui voulût bien m'offrir sa fortune, et son cœur par-dessus le marché s'il y tient, pour me tirer de cette impasse, je suis bonne tille, j'accepterais pour lui faire plaisir. » Mais les souliers percés, s'ils attirent l'eau et la boue à vos pieds, n'y ont jamais attiré les épouseurs, sur-

tout les riches. Si quelque sot se fût avisé alors de lui dire que l'argent ne fait pas le bonheur, que pauvreté n'est pas vice, elle eût certainement répondu, comme Rivarol un jour : « C'est bien pis. » En attendant, les mots que la belle enfant entendit chuchoter plus d'une fois à ses oreilles, par des hommes à « pa-o-le pa-fumée, à pa-o-le do-ée ou d'honneu », quand elle allait faisant son marché, ces mots n'étaient rien moins que des demandes en mariage. Elle était pourtant bien fillette encore en 1794, puisqu'elle allait sur ses quinze ans ; mais, si elle était avancée pour son âge, c'était sur de certaines choses qu'il eût été convenable qu'elle ignorât plus longtemps.

Tout enfant, elle était espiègle : ses espiègleries de jeunesse étaient-elles l'annonce de ses fredaines futures ? C'est possible, mais voici une de ses farces de petite fille, vilain tour joué irrévérencieusement par elle à un sien grand-oncle, fort avare. C'est Napoléon lui-même qui la raconte dans ses Mémoires : « L'oncle tenait son or caché, sous ses matelas, dans un sac de peau; la mahcieuse Paulette s'avisa, un beau matin et devant nous, de tirer à elle le sac qui s'ouvrit et versa, à flots brillants, son contenu ; le plancher en fut couvert ; nous étions tous là, frères, sœurs et mère. La consternation désespérée, la douleur, le dépit de l'archidiacre ne peuvent être bien compris par qui n'en a pas été témoin. L'excès du mal lui coupa d'abord la parole; il demeura immobile, ses yeux seulement suivaient avec avidité certains doublons qui s'égaraient sous les meubles; enfin la grandeur du péril lui fit recouvrer la voix; il jura pai tous les saints du paradis que c'était de l'argent en dépôt, qu'il n'y avait pas une obole à lui ; nous de rire; la signora Letizia de nous gronder et de ramasser l'or, sans en oublier la plus petite pièce ; elle

nous emmena ensuite, et le bon archidiacre se consola en s'assurant que rien n'était perdue »

Ce n'était pas très gai, pour cette petite tête lolle, de récurer la modeste vaisselle de terre dans laquelle mangeait la lamille proscrite de l'ile de Corse; il n'était guère plus divertissant de laver son linge sale et de balayer l'humble logement qu'elle occupait au dernier étage d'une vieille maison du vieux Marseille, dans la rue Pavillon, entre la rue Vacon et la Cannebière. Il l'était un peu plus, il est vrai, de se chamailler avec ses sœurs, de faire des niches à Marie-Anne et de faire enrager Annunziata : à cet âge, on s'amuse de tout, même de sa misère. Mais il était bien plus distrayant de se promener en ville, de regarder les beaux magasins et les beaux messieurs et de causer un peu avec ses amis. Car on n'avait pas été longtemps à se faire des amis, et pas parmi les gens de rien, non ! Deux jeunes muscadins, élégants et distingués, des représentants du peuple, s'il vous plait, représentaient aussi tous leurs amis. C'étaient les citoyens Barras et Fréron. Ils avaient été envoyés en qualité de commissaires de la Convention à Marseille. Là, ils avaient noué connaissance avec les frères Bonaparte, qui n'étaient pas hommes à ne pas tirer tout le parti possible de leur situation de proscrits politiques, et, comme les Bonaparte ne reculaient pas devant les sollicitations et les intrigues — leur situation leur en faisait, du reste, une cruelle nécessité — ils surent se faire des rentes de leur misère et tirer la fortune de leur infortune. Ils présentèrent à leurs sœurs les jeunes conmiissaires de la Convention. C'est par leurs démarches que la signera Letizia obtint une p(Mision à \\\v(^ do n-iifi/»!^ corse réfugiée. Ces