Mémoires de Napoléon Bonaparte^ 1834, t. I, p
gros messieurs, ces jeunes citoyens abusèrent bien un peu de la situation et firent peut-être plus êe visites aux jeunes citoyennes Bonaparte qu'il n'eût été séant de le faire. Mais celles-ci, qui leur devaient de la reconnaissance, étaient obligées de subir leur indiscrétion. Elles la subissaient, du reste, sans se plaindre et même sans aucun déplaisir. Quant aux visites des représentants, elles étaient loin d'être tout à fait désintéressées. Le jeune et beau Fréron s'était épris tout de suite de la figure vraiment remarquable de Pauline et lui faisait une cour assidue. M"'^ Letizia avait le tort de tolérer tout cela. Mais elle était femme du siècle de Louis XY, et les mtœurs de ce temps ne valaient pas mieux que celles de la cour et de la famille même du grand roi. Saint-Simon ne nous ditil pas dans ses Mémoires qu' « à Marly, la Dauphin o courait la nuit avec tous les jeunes gens dans le jardin jusqu'à trois ou quatre heures du matin ». M"^" Bonaparte laissait un peu trop à ses filles la liberté de la duchesse de Bourgogne, — et pourtant elles n'étaient pas encore princesses.
Fréron n'était pas le premier venu. Fils du fameux critique et journaliste Fréron, il appartenait à une bonne famille bourgeoise et était le filleul du roi Stanislas, deux choses dont il ne se vantait guère en ce nwment; il avait eu Maximilien de Robespierre pour camarade de classe et l'avait conservé pour ami, ce dont il s'était vanté davantage pendant quelque temps, mais dont il ne se vantait plus depuis le 9 thermidor. Il avait écrit, avec assez d'entraiin, d'abord dans VAlmanach des Muses; puis, devenant journaliste pour tout de bon, il avait fondé V Orateur du Peuple, ce qui lui avait valu aussitôt une certaine notoriété et, un peu plus tard, un siège à la Convention. Il était jeune et joli garçon ; on l'appelait le plus beau des mus-
cadins et il était le chef de file de la jeunesse dorée. Ses bonnes manières et ses élégantes culottes à rosettes lui valurent peut-être plus de célébrité et, à coup sûr, plus de succès que ses articles de VOrateur du Peuple ou ses discours à la tribune de la Convention. Elles ne furent pas étrangères non plus, ces fameuses culottes, à son succès auprès de la jolie Pauline Bonaparte. Lucien voyait avec plaisir les assiduités de son ami Fréron auprès de sa sœur et son ambition se haussait déjà à la voir mariée au jeune et séduisant commissaire de la Convention. Ce mariage eût été un rêve. Dans la modeste situation où se débattait Lucien, Fréron était un beau frère inespéré, idéal, qui pouvait lui être utile par lui-même et par ses relations. En attendant ce beau moment, il n'avait pas besoin de pousser à la roue peur laire mûrir les sentiments d'inclination que les deux jeunes gens avaient l'un pour l'autre; le roman allait bon train sans qu'il s'en mêlât ; le moment psychologique de la demande en mariage ne tarderait sans doute pas à arriver. Pauline ne vivait-elle pas déjà maritalement, au dire d'une mauvaise langue, avec Fréron * ?
Tandis que s'agitaient ces divers intérêts, la belle Paulette avait, à son insu peut-être — quoique cela ne soit guère probable — fait une autre conquête.
Son frère Napoléon avait été promu, après la prise de Toulon, du grade de chef d'escadron à celui de général de brigade, par les représentants du peuple Fréron et Barras en mission à l'armée de siège. Les bonnes relations qui existaient entre les deux conventionnels et la famille Bonaparte tout entière avaient peut-être mieux servi le jeune officier d'artillerie et son avancement que son génie incarné de la guerre.
