General de Uic.vud, Autour des Bonaparte^ p

24 mars 1796, la lettre suivante au générai Bonaparte :

« Tu m'as promis avant de partir, mon clier Bonaparte, une lettre pour ta femme; nous sommes convenus que tu lui annoncerais mon mariage, afin qu'elle ne soit pas étonnée de la soudaine apparition de Paulette quand je la lui présenterai. Je t'envoie une ordonnance à Toulon pour chercher cette lettre dont je serai porteur.

« Ta mère oppose un léger obstacle à mon empressement. Je tiens à ridée de me marier à Marseille sous quatre à cinq jours, tout est même arrangé pour cela ; indépendamment de la possession de cette main que je brûle d'unir à la mienne, il est vraisemblable que le Directoire me nommera sur-le-champ à quelque poste éloigné qui exigera peut-être un prompt départ. Si je suis obhgé de revenir ici, je perdrai un temps précieux et le gouvernement, qui, avec raison, s'embarrasse peu des affections de cœur, pourra blâmer mon absence, qui retarderait l'objet de la mission qui me sera confiée. Je t'en conjure, écris sur-lechamp à ta mère pour lever toute difficulté; dis-lui de me laisser la plus grande latitude pour déterminer l'époque de ce moment fortuné. J'ai l'entier consentement, j'ai l'aveu de ma jeune amie, pourquoi ajourner ces nœuds que l'amour le plus délicat a formés? Mon cher Bonaparte, aide-moi à vaincre ce nouvel obstacle; je compte sur toi.

« Mon ami, je t'embrasse et suis à toi et à elle pour la vie. Adieu*. »

Cette lettre ennuya beaucoup le général Bonaparte qui ne voulait plus entendre parler du mariage de sa sœur avec Fréron. Il écrivit à sa mère qu'il n'en pou-

1. Th. Jung, Bonaparte et son temps, t. III, p. 130. — Lucien ei ses Mémoires, t. I, p. 46.

vait plus être question; il écrivit à Joseph : « Je te prie d'arranger l'affaire de Paulette. Mon intention n'est pas que Fréron l'épouse. Dis-le lui et fais -le lui dire. » Il écrivit à Lucien jans le même sens et peutêtre aussi à Paulette.

Pendant cette correspondance, les deux amoureux continuaient la leur et n'étaient sans doute pas sans se voir. Pauline était absolument emballée et prétendait se marier en dépit de la volonté de sa famille.

Elle écrivait à Fréron, le 19 mai 1796 :

« Je viens de recevoir ta lettre, qui m'a fait le plus grand plaisir, car je commençais à me plaindre de ton silence, et, d'un autre côté, elle m'a vivement affectée à cause de cette femme; ne t'inquiète pas, je ne suis malade que d'ennui et de lassitude... Adieu, mon bon ami, je t'aime plus que moi-même. Adieu.

« Dis à Lucien qu'il m'écrive; je lui ai déjà écrit deux fois. Excuse mon griffonnage, au lit on n'est pas à son aise. »

Le 2 juillet suivant, sa lettre était plus tendre :

Marseille, 14 messidor an IV.

« Je reçois, à mon retour de la campagne, ta charmante lettre, qui m'a fait tout le plaisir possible. J'ai l'esprit plus tranquille depuis que je l'ai relue, car je ne dormais pas, même à la campagne, où l'on cherchait à me distraire par toutes sortes d'amusements. Il ne s'en est ^uôre fallu que tu n'aies perdu ta Paulette; j'ai /oî/i/;^'' dans l'eau en voulant sauter dans le bateau; heureusement, on m'a secourue à temps. Que cela ne t'inquiète pas, cet accident n'a eu aucune suite. Lucien part pour Paris dans ce jour.

« Addio, anima mia, ti amo sempre, mia vita, « Non so di chi sono amante,

• Ma so ben che al tuo semblante

* Tutto ardor pressa il mio cuore, « Egli è caro il tuo pressa

« Sul tuo volto, s'io ti miro « Fugge l'aima in un sospiro « E poi riede in mio petto « Par tornare a sospirar. »

Elle est décidément bien aimable, la petite Paulette. Ordinairement ce sont les jeunes filles qui reçoivent des vers de leurs fiancés. Paulette a changé tout cela, c'est elle qui en envoie à Fréron. Et quels vers passionnés, encore!

Il faut croire que les obstacles que sa famille mettait à son mariage la rendaient mélancolique, elle d'ordinaire si gaie et si étourdiment folâtre, puisqu'elle dit à Fréron que Ton fait le possible à la campagne pour la distraire par toutes sortes d'amusements. Mais voyez comme la pauvre enfant n'a pas de chance : elle a tombé à l'eau. Hélas! ses projets ne vont pas tarder à en faire autant. Mais elle ne cédera pas sans combat. Elle lutte, elle se débat de toutes ses forces. Le 10 juillet elle mande à Fréron :

« Mon ami, tout le monde s'entend pour nous contrarier. Je vois par ta lettre que tes amis sont des ingrats, jusqu'à la femme de Napoléon que tu croyais pour toi. Elle écrit à son mari que je serais déshonorée si je me mariais avec toi, ainsi qu'elle espérait l'empêcher. Que lui avons-nous fait? Est-il possible! Tout est contre nous ! Que nous sommes malheureux!...

« Je te conseille d'écrire à Napoléon; je voudrais lui écrire, qu'en dis-tu?... Tu peux adresser tes lettres sous l'adresse de maman.

« Adieu, mon ami, pour la vie ta fidèle amante.

c' ... Amami sempre, anima mia, mio bene, mio tenero amicOj non resinro, se non père ti amo. »

Pauvre Paulette! Il n'est pas jusqu'à sa belle-sœur, entrée dans la famille malgré la famille, qui ne se mette contre elle et veuille l'empêcher d'épouser son cher Fréron! Mais elle n'aura garde de l'oublier et, jusqu'au jour du divorce, Joséphine trouvera en elle une ennemie implacable.

Quelques jours après, le 15 juillet, Pauline écrivait encore à Fréron :

« ... Tu connais ma sensibilité et tu n*ignores pas que je t'idolâtre. Non! il n'est pas possible à Paulette de vivre éloignée de son tendre ami Stanislas.

« Autrefois j'avais la douce consolation de pouvoir parler de toi et de m'épancher avec Élisa, mais je ne Tai plus. Lucien m'a montré ta lettre : je vois que ta situation est toujours la même. Ah! comme je l'ai baisée cette lettre, comme je l'ai pressée contre mon sein, contre mon cœur.

«... Enfin, nous partons de cette maison, demain je t'écrirai l'adresse.

« Adieu, mon bon ami, écris-moi souvent et épanche ton cœur dans celui de ta tendre et constante amante. P. B.

« Ti amo sempre, e passionattissimamente, per sempre ' amOj sbelCidol mio, sei cuore mio, teiiero amico^ ti amo, amo, amo, amo, si amatissimo amante, »

Elle l'aime tant même, que, comme elle avait dit à Fréron qu'elle le ferait, elle écrit à son frère, qui maintenant est devenu le glorieux commandant en chef de l'ai^née d'Italie et qui s'oppose décidément à son mariage d'une façon irrévocable : si elle dit tu à Fréron, elle dit vous à son frère; mais, en Corse, jamais la sœur ne tutoie ses frères : elle a pour eux un respect qui exclut cette familiarité.

« J'ai reçu votre lettre, elle m'a fait la plus grande peine; je ne m'attendais pas à ce changement de votre part. Vous aviez consenti à m' unir à Fréron. D'après les promesses que vous m'aviez laites d'aplanir tous les obstacles, mon cœur s'était livré à cette douce espérance et je le regardais comme celui qui devait remplir ma destinée. Je vous envoie sa dernière lettre; vous verrez que toutes les' calomnies qu'on a débitées contre lui ne sont pas vraies.

« Quant à moi, je préfère plutôt le malheur de ma vie que de me marier sans votre consentement et de m'attirer votre malédiction. Vous, mon cher Napoléon, pour lequel j'ai toujours eu l'amitié la plus tendre, si vous étiez témoin des larmes que votre lettre m'a fait répandre, vous en seriez touché, j'en suis sûr. Vous, de qui j'attendais mon bonheur, vous voulez me faire renoncer à la seule personne que je puisse aimer. Quoique jeune, j'ai un caractère ferme : je sens qu'il m'est impossible de renoncer à Fréron après toutes les promesses que je lui ai faites de n'aimer que lui; oui, je les tiendrai; personne au monde ne pourra m'empêcher de lui conserver mon cœur et de recevoir ses lettres, de lui répondre, de répéter que je n'aimerai que lui. Je connais trop mes devoirs pour m'en écarter; mais je sais que je ne sais pas changer suivant les circonstances.

« Adieu, voilà ce que j'ai à vous dire : soyez heureux, et, au milieu de ces brillantes victoires, de tout ce bonheur, rappelez-vous quelquefois de la vie pleine d'amertumes et des larmes que je répands tous les jours. »

Cette lettre est fort intéressante. Paulette bat en retraite, mais en se défendant jusqu'au bout. Elle lance même à son frère une pointe qui montre qu'elle

I3a PAULINE

a deviné, s'il ne les lui a pas dits, les motifs pour lesquels il ne veut plus de ce mariage : « Je sais, ditelle, que je ne sais pas changer suivant les circonstances. » Une fois cette profession de foi faite et lancée comme une flèche de Parthe, elle ne parlera plus de cette affaire; son sacrifice est fait à la volonté fraternelle. Il lui arrivera bien de dire : « J'en mourrai, voilà tout. » Elle verra et rapidement, par la grande expérience qu'elle aura de ces choses-là, combien elle se trompait en disant qu'elle n'aimerait jamais que son cher Fréron, qu'elle mourrait si elle ne l'épousait pas, car on ne meurt pas de ces choses-là, et aussi en disant qu'elle connaissait trop bien ses devoirs pour s'en écarter. 0 inconstance humaine ! Pauline ne justifie-t-elle pas, et cela pendant toute sa vie, le mot de Shakespeare : « Fragilité, ton nom est Femme ! » Et qui donc fut plus femme que Pauline ?

Le roman était fmi. C'est Lucien à qui revint la désagréable corvée d'en parapher la dernière page. Il écrivit, bien embarrassé, à son ami Fréron, le 4 janvier 1797, les mots suivants : « ... Ma femme t'embrasse. Maman me charge de te demander à qui tu veux qu'elle remette ta correspondance... Mon ami, cet article me pèse, finissons-le.

« Adieu, mon cher Fréron, le torrent peut nous rapprocher. Quels que soient les caprices de l'aveugle déesse, il est doux de compter sur un vrai ami. Compte sans réserve sur ton frère*. »

a Le torrent » devait en effet rapprocher un peu plus tard, mais sur mer, pendant la traversée de Saint-Domingue, Fréron et la belle Paulette.

1. Ces lettres sont empruniées à l'excellent ouvrage de M. Th. Jung, Bonaparte et son tempt^ t. III, passini.

Mme pE TALLEYRAND-fÊRIGORD (née vers 1776-1830) princesse de Bénévent, dans son boudoir, d'après le portrait peint par Gérard en 1808.

Après ce mariage manqué, Paillette avait besoin de distractions. On lui en donna. L'aisance qui maintenant régnait dans la famille ne contribua pas peu à lui changer les idées. La pauvreté des années précédentes lui eût fait sentir plus amèrement sa douleur et l'eût prolongée davantage : il faut avoir l'âme bien fortement trempée pour lutter contre ces deux maux réunis et ne pas se laisser abattre. Heureusement pourPaulettequela situation matérielle et pécuniaire n'était plus la même. Avec la bonne santé dont elle jouissait alors, avec sa jeunesse, son insouciance naturelle, l'inconsolable Paulette eut vite fait de se consoler. Au surplus, les brillantes victoires de son frère en Italie apportaient une diversion à ses regrets amoureux. Dans la famille, comme dans le monde entier, on ne parlait que de ses succès prodigieux. Et lorsque le général Bonaparte, mettant à profit un armistice assez prolongé, invita sa mère et ses sœurs à venir passer ce temps auprès de lui à Milan, Pauline ne pensa plus qu'au plaisir de voyager en Italie, de voir son glorieux frère, qui, dans son imagination de petite fille, ne devait plus se montrer qu'avec une couronne de laurier sur la tête, et elle brûlait d'envie de voir rejaillir sur elle-même quelques rayons de cette gloire si brillante, qui lui semblait déjà un patrimoine de famille et dont elle allait prendre sa légitime part. Elle n'avait pas le même enthousiasme à l'idée de faire la connaissance de sa belle-sœur. Non pas qu'elle ne fût curieuse de voir de près celle qui avait fait la conquête du cœur de son grand frère, mais elle avait d'avance pour elle une aversion insurmontable. Elle lui en voulait terriblement de s'être mêlée de donner son avis, qu'elle ne lui demandait pas, sur son projet de mariage avec Fréron. Qui donc avait prié cette iiitrigante d'écrire à Napoléon qu'elle

serait déshonorée si elle épousait son beau fiante? Et que lui avait-elle fait, elle, Paulette, pour qu'elle l'empêchât de se marier selon son goût? Est-ce qu'elle l'avait empêchée d'épouser son frère Napoléon, elle? Et pourtant elle en savait de belles sur le compte de la veuve Beauharnais, avant qu'elle ne devint sa bellesœur! Lucien et Joseph, qui la voyaient aux réceptions et aux fêtes de Barras, au Luxembourg, n'avaient pas laissé ignorer à la famille les motifs pour lesquels il fallait empêcher Napoléon d'épouser sa créole. Mais Napoléon, qui était amoureux, ne voulait rien voir, rien entendre : embobeliné par la belle veuve, il s'était laissé prendre comme le premier imbécile venu, au manège de la coquette émérite. Eh bien, est-ce que le devoir de Joséphine, à présent, n'était pas de faire oubher à la famille Bonaparte, où on ne l'avait désirée aucunement, la manière dont elle y était entrée? Et elle venait maintenant faire la difficile, la mijaurée pour les autres? Ah ! misère de misère!...

Pauline arriva à Milan avec sa mère et sa sœur Annunziata (Caroline) avant que le général Bonaparte n'ait quitté cette ville pour établir, comme il en avait l'intention, son quartier général au château de Monbello. M. et M'^° Baciocchi, l'abbé Fesch, demi-frère , de M™° Letizia, Joseph et Louis étaient arrivés avant elles. On était dans les premiers jours du mois de ^ mai. Le printemps en Italie est superbe et la nature semblait s'être mise en fête pour recevoir dignement la famille du libérateur de l'Italie. Les populations italiennes, aux sentiments exubérants et démonstmtifs, toujours enthousiastes, pour leurs libérateurs ou pour leurs oppresseurs, témoignaient une joie dont les manifestations tenaient du délire. C'étaient des illuminations, des pétards, des poussées de foule, des

Evvita il liberatore deWltalial Evviva il gênerai Buonapartel C'était des manifestations de joie et de bonheur sans nombre et sans fin sur le passage de la famille Bonaparte se rendant à Milan. Il y avait de quoi faire tourner des têtes plus solides que celle dePaulette, et sa tête, de même que son cœur, avait tout juste la fixité d'une girouette. Ce qui devait arriver arriva. Les dernières traces de mélancolie qui pouvaient assombrir son joli visage, et qui s'étaient manifestées au moment du mariage de sa sœur Marianne — c'est toujours un crève-cœur pour une jeune fille de voir sa sœur se marier avant elle — se dissipèrent bien vite. La frontière de France était à peine franchie, ou plutôt, on avait à peine quitté la ville de Marseille qu'il n'était déjà pas plus question de Fréron que s'il n'avait jamais existé. N'est-ce pas l'histoire do tous les amours brisés ? On croit d'abord qu'on ne survivra pas à la rupture ; on prend une sorte de plaisir amer à se le dire; on se complaît dans sa douleur; puis la douleur s'efface peu à peu et il ne reste plus que la satisfaction d'avoir rompu des chaînes dont il semblait d'abord qu'on n'aurait jamais pu se passer.

Le général Bonaparte accueillit sa famille avec la plus tendre affection. Il présenta sa femme, qui fut on ne peut plus gracieuse. Ce qui pouvait subsister de malentendus ou de froissements s'effaça ou parut ^'offacer ; on s'embrassa et, de part et d'autre, on fit

inblant d'oublier ses torts; du moins on n'en parla l>lus. C'est ce qu'on appelle pardonner. La cordialité eût même régné dans cette famille si ces deux petites

stes de Pauline et de Caroline, de Pauline surtout, n'eussent semblé se faire un malin plaisir de la troubler ie tout leur pouvoir; et l'on sait que pour semer la discorde dans les familles, les femmes sont bien habiles. Pauliney était de première force; elle avait du

reste contre sa belle-sœur une rancune particulière qu'elle voulait satisfaire. Elle avait bien oublié Fréron, mais elle n'avait pas oublié la part que Joséphine avait prise dans la rupture de son mariage avec lui, et cela, elle ne le lui pardonnait pas. Joséphine pourtant s'était plue à faire arranger pour elle, au palais Serbelloni qu'elle occupait à Milan, un charmant appartement ; mais rien ne désarme une rancune de femme. Pauline voulait bien conserver les apparences de la cordialité, mais c'était tout.

Le temps passait vite à Milan. Les fêtes, les dîners, les réceptions se succédaient sans interruption; presque chaque jour aussi Ton faisait des excursions dans les environs de la ville, qui sont magnifiques.

Enfin, les chaleurs commençant à se faire sentir, on quitta la ville de Milan et l'on alla s'installer au château de Monbello, situé à quelques lieues à l'est de Vérone. Le poète Arnault, qui était en ce moment au quartier général de Bonaparte, à Monbello, nous a laissé ce charmant petit croquis de la belle Pauline, t A dîner, dit-il, je fus placé auprès de Paillette qui, se souvenant de m'avoir vu à Marseille, et d'ailleurs me sachant dans ses confidences puisque j'étais dans celles de son futur époux, me traita en vieille connaissance. Singulier composé de ce qu'il y avait de plus complet en perfection physique et de ce qu'il y avait de plus bizarre en qualités morales! Si c'était la plus jolie personne qu'on pût voir, c'était aussi la plus déraisonnable qu'on pût imaginer. Pas plus de tenue qu'une pensionnaire, parlant sans suite, riant à propos de rien et à propos de tout, contrefaisant les personnages les plus graves, tirant la langue à sa belle-sœur quand elle ne la regardait pas, me heurtant du genou quand je ne prêtais pas assez d'attention à ses espiègleries et s'attirant de temps en temps