S. Xap

plaisir que leur causait l'amabilité du colonel. Le temps passait donc fort agréablement pour le blessé et pour ses jolies visiteuses, lorsque tout à coup Junot pâlit affreusement, sa tête retomba en arrière, ses yeux se iermèrent...

— Mon Dieu ! Junot, qu'avez-vous ? s'écria M""® Leclerc en se levant.

Junot, qui n'avait pas perdu complètement connaissance, avança vers elle sa main qu'il avait portée à sa poitrine. Un ruisseau de sang coula aussitôt de sa manche et couvrit la robe blanche de M"'° Leclerc. Le malheureux, dans les mouvements qu'il avait faits en recevant ces dames, avait déplacé l'appareil qui maintenait le pansement d'une de ses blessures du bras, la plaie s'était rouverte et le sang coulait dans la manche comme par une gouttière.

Il s'évanouit de faiblesse au même moment.

Quand il revint à lui, il se vit entouré des soins de ses trois infirmières. L'une lui versait de l'eau sur le visage à pleine carafe, l'autre lui tenait un flacon cohé sous le nez et l'empêchait de respirer, tandis que l'ordonnance du colonel, accouru aux cris poussés par ces dames, l'avait en un tour de main dépouillé de sa robe de chambre et avait remis en place le pansement et les bandes qui devaient le maintenir.

Junot, plus tard, parlait de ce moment comme d'un des plus doux de son existence.

Quant à Paulette, elle avait été effrayée d'avoir du sang à sa robe, mais, en somme, comme ce n'était pas elle qui était blessée et qu'elle était bonne fille, sa satisfaction avait été grande de voir que cet acci-

Int n'aurait pas de suite grave.

jCS fêtes et les distractions n'empêchaient pas " Leclerc de surveiller sa belle- sœur Joséphine.

Maigre les attentions délicates que celle-ci avait eues pour elle au moment de son arrivée à Milan, au moment de son mariage et d'autres fois encore, elle la détestait cordialement. Parmi les propos qu'elle avait surpris en écoutant, par des moyens plus ou moins catholiques, les conversations des officiers de l'état-major, il en était qui avaient trait à la fidélité plus que problématique de M""^ Joséphine Bonaparte pour son mari.

Pauline, qui ne se scandalisait pas facilement, avait été fort scandaUsée d'apprendre que son frère, le glorieux vainqueur de Beaulieu, de Wûrmser, d'Alvinzi, était, de par sa femme âgée de dix ans de plus que lui, réduit à l'état de mari de Molière. Elle ne pardonnait pas à sa belle-sœur, et c'était bien naturel, une conduite qu'elle devait cependant bientôt imiter elle-même ; elle n'avait pas pour Joséphine l'indulgence dont elle n'allait pas tarder à avoir grand besoin pour son propre compte et qu'elle s'accorda elle-même si libéralement. Une fois; mariéC; elle n'avait rien eu de plus pressé que de! s'éclairer auprès de son mari sur les bruits qui' étaient venus à ses oreilles. Leclerc ne lui dissimulapas que ces bruits n'étaient pas dénués de fonde-ment, que sa bclle-sœur Joséphine avait bel et bien une liaison, que le favori du moment était un certain Hippolyte Charles, lieutenant de chasseurs à cheval, qui venait d'être nommé capitaine; assez joli garçon, élégant, soigné, il ne s'exprimait qu'en calembours et faisait le polichinelle en parlant : ces rares qualités avaient enlevé le cœur de M'"° Joséphine qui . trouvait que son mari, malgré ce qu'on disait de son! génie, à côté de M. Charles n'était qu'une mazette.

— Eh ! mais, tu le connais, dit Leclerc ; c'est mon aide de camp, Charles, tu sais bien...

— Oui, je sais bien, dit'Pauline rêveuse.

Elle n'était pas seule à le savoir; elle l'avait appris par des conversations d'offieiers, et toute l'armée d'Italie le savait. Seul, le général Bonaparte, le mari, comme toujours en pareil cas, ne le savait pas. Mais il ne fut plus longtemps à l'ignorer. Peut-être ses yeux perçants le lui apprirent-ils tout seuls; peutêtre aussi cette gamine de Paulette se fit-elle un devoir de le lui dire en se donnant le malin plaisir de jouer un mauvais tour à sa belle-sœur et de satisfaire la haine qu'elle avait contre elle. Peut-être aussi y avait- il dans cette dénonciation un autre sentiment, fort vilain aussi, celui-là, un sentiment "de jalousie qui pouvait fort bien marcher de pair avec les doux autres : de quel droit ce capitaine Charles allait-il porter ses hommages à une autre femme que la femme du général dont il était aide de camp ?

Ah ! mais cela ne se faisait pas, ces choses-là ! Estce que par hasard il trouvait la femme du général en chef plus belle que la femme du général Leclerc ? On ne badine pas avec les convenances, et elle le ferait fusiller, oui, pour lui apprendi'e à vivre !

Quoi qu'il en soit, un beau jour, le bruit courut tout à coup au quartier général de l'armée d'Italie que le général en chef avait fait arrêter le capitaine Charles et que. les accusations qui pesaient sur cet officier étaient de telle sorte qu'il allait être fusillé.

Le général Bonaparte avait appris les relations intimes qui existaient entre sa femme et le beau capitaine. Mais, si c'était là une faute qu'un mari ne pouvait pardonner (il la pardonna pourtant, et bien d'autres !), le code militaire, lui, n'avait rien à y voir. C'est sans doute ce qu'il se dit, une fois sa première fureur passée, car, toutes réflexions faites, il se borna

à chasser de rarmée d'Italie le trop entreprenant capitaine.

M"^" Bonaparte en pleura tout ce qu'elle avait de larmes, et on sait qu'elle en avait toujoiu's une bonne provision. Paulette, qui n'avait atteint son but qi^e d'une^façon très incomplète, ne revenait pas de la mansuétude de son frère. Cette jeune femme « qui, comme on sait, était la bonté même », disait un peu plus tard à son amie Laure Permon, la future M'"'' Junot : « Imagine-toi, Laurette, que ma bellesœur a failli en mourir de chagrin, et que certainement on ne meurt pas de chagrin, de quitter ses amis. Il faut qu'il y ait eu plus que de l'amitié làdedans. Moi, j'ai consolé mon frère, qui était très malheureux *. »

Oh! oui, le général Bonaparte, qui adorait sa femme de toute la fougue de son génie et de son cœui', était bien malheureux : se voir trahir avec une pareille effronterie, lui ! oh !

Mais, si Bonaparte était trompé comme mari, M. Charles l'était comme amant. « Pendant ses premières campagnes d'Italie, dit Sismondi, Bonaparte éloigna de son quartier général plusieurs des amants de Joséphine 2. » A moins que Sismondi ne parle là des successeurs et non des concurrents de M. Charles, ce qui, au fait, est aussi très possible.

Quant à ce capitaine Charles, une fois qu'il fut rentré dans la vie civile, M"'*^ Bonaparte lui continua sa protection et, un peu plus tard, lui continua même ses faveurs pendant que le général était en Egypte. C'est sur sa recommandation qu'il fut associé à l'entreprise des vivres de la Compagnie Louis Bodin et