Duchesse d'Abrantès, Mémoire», t. II, p

— Mais non, lui dit-on, M°»^Joseph Bonaparte n'est pas laide.

— Ah bien! Gomment vous les faut-il, alors?...

A ce moment Joseph Bonapai-te entrait au salon. On fit signe à Paulette de cesser cette conversation.

— Qu'est-ce que cela fait ? Oh î nous pouvons continuer. Il le sait bien^ allez, que sa femme est laide. N'est-ce pas, Joseph, que tu le sais bien * ?

Joseph se mit à rire, embrassa sa sœur et s'enfuit^ Quant à M""^ Leclerc, elle était « si bien installée » disait-elle, qu'elle ne voulut pas s'en aller. Elle resta dîner, puis on fit de la musique ; toute la soirée se passa, et le fils de M"'^ Permon dut reconduire chez elle, à une heure fort avancéedela nuit, la petite écervelée qui était la femme du général Leclerc.

Le 18 brumaire arriva. M"'" Bonaparte, la mère, était fort inquiète de ce qui allait se passer. Si le général échouait, lui et un de ses frères, peut-être deux, monteraient sur l'échafaud. Elle était pâle, mais ne disait rien. Pauhne, elle, était comme à l'ordinaire, étourdie, parlant à tort et à travers et ne s'inquiétant de rien. Sa légèreté naturelle ne pouvait pas s'imaginer qu'il y eût au monde des questions plus sérieuses que les questions de modes et de chiffons. Gela ne l'empêchait point cependant de tirer de la circonstance présente tout le parti possible pour s'amuser; mais, comme la circonstance était sérieuse, elle s'amusait sérieusement. Tous les quarts d'heure, elle dictait un billet qu'elle envoyait au général Moreau, avec lequel elle était en fort bons termes. Son secrétaire n'était pas un secrétaire des commandements comme elle en eut plus tard. G'était tout bonnement une femme de chambre, sorte de serva padrona, dit M""* d'Abrantès,

1. Cette conversation a été écrite aussitôt que tenue, par M^'» Laure Permon, l'avant-veillc du 18 brumaire an VII.

qui écrivait sous sa dictée et Dieu sait comment. Quand elle avait envoyé son premier billet au général Moreau pour le prier de lui donner des nouvelles, il avait été répondu au porteur du billet que le général n'était pas chez lui et ne devait pas rentrer avant le lendemain. Cette réponse avait été rapportée exactement à M'"" Leclerc, qui n'en continuait pas moins exactement à dicter et à envoyer ses billets comme s'ils avaient dû parvenir immédiatement à leur destinataire.

Enfin, lassée d'un travail aussi inutile, elle s'établit sur le divan où elle avait l'habitude de reposer sa douce paresse; elle se regardait à la glace, arrangeait sa coiffure, dérangeait un ruban, rectifiait les plis de sa robe, faisait une réflexion saugrenue... M'"° Bonaparte continuait naturellement à être très inquiète. M*"" Permon proposa de l'emmener au théâtre Feydeau : on y aurait plus promptement des nouvelles. M*"^ Bonaparte accepta, quelque étrange qu'il fût à elle d'aller au théâtre quand la vie de ses fils était en danger, et Paulette également.

Pendant la représentation — on jouait Y Auteur dans son ménage — M'"° Bonaparte ne prêtait aucune attention à la pièce; elle avait constamment les yeux fixés sur la porte de la loge, espérant à chaque instant la voir s'ouvrir et recevoir un message de quelqu'un de ses fils. Elle savait qu'ils étaient à Saint-Gloud, qu'ils s'y étaient rendus pour renverser le gouvernement et elle s'étonnait qu'aucune nouvelle ne lui fût encore parvenue. Quant au public, dans la salle, il était tout 2 la représentation qu'il était venu vcn^et ne semblait pas se douter de la gravité des événements qui se passaient à Saint-Cloud. Tout à coup, les acteurs se parlent entre eux, cessent leur jeu et l'un d'eux, celui qui jouait le rôle principal de la pièce, s'avance vers le public : il fait signe delà main qu'il veut parler, salue

CHARLES-EMMA.NH.J. LluClAÙHV a7,--iow-, général de division (Galeries historiques de Versailles.)

i:j. — S. Nap.

et dit d'une voix iorte au milieu d'un profond silence .

— Citoyens, \d général Bonaparte a manqué d'être assassiné à Saint-Gloud par des traîtres à la patrie...

Il n'avait pas aclievé ces mots, qu'un cri strident, un cri de femme en détresse, un de ces cris qui vous glacent le sang dans les veines et font hérisser les poils de votre corps, retentit dans la salle. Tous les yeux se tournèrent vers la loge d'où était parti ce cri terrible... C'était M""" Leclerc qui, en entendant la communication que l'acteur venait de faire au public, avait jugé à propos de manifester ses sentiments de cette façon dramatique. Sa mère, elle, stoïque en ce moment, ne s'occupait que de la calmer. Quand elle eut fait comprendre à Paulette que son frère n'avait pas été assassiné mais avait failli l'être, alors seulement elle consentit à cesser ses cris, et l'on quitta le tliéâtre. M""" Permon emmena la mère et la fille, dans sa voiture, au petit hôtel de la rue Chantereine. On venait d'y recevoir les nouvelles les plus rassurantes; M"^" Leclerc, dès lors, ne se tint plus de joie.

On n'était pas descendu de voiture pour demander ces nouvelles. M"^* Bonaparte mère n'aimait pas sa belle-fille et avait pour cela ses raisons; de son côté,. Paulette ne pouvait pas sentir sa belle-sœur et, de. part et d'autre, on désirait autant que possible s'épargner l'ennui de se trouver ensemble. Paulette ne manquait pas une occasion de dire du mal d'elle, de critiquer tout ce qu'elle faisait, tout ce qu'elle disait,, tout ce qu'elle portait môme. Cependant, si Joséphine avait un mérite, c'était celui de se bien mettre. Elle ne ménageait rien pour cela, les mémoires de ses fournisseurs ne le démontraient que trop à son mari. Mais il paraît qu'elle avait, en fait de chiffons, un goût aussi sûr que M""" Germon, M""" Despeaux ou i>P^^ L'Olive. Paulette ne voulait point le reconnaître

et lui contestait même ce mérite qui, tout mince qu'il était, était le seul qu'on ne pût contester à M""® Bonaparte. Le jour du bal que M°* Permon donna pour le mariage de sa iille Laure avec le général Junot, M"^° Bonaparte portait une toilette charmante garnie d'une guirlande de coquelicots et d'épis d'or ; sa coiffure était, elle aussi, gracieusement entremêlée d'épis d'or et de coquelicots. C'était fort harmonieux et tout ie monde lui en faisait compliment. Paulette, elle, ne daignait pas partager l'avis de tout le monde, du moins ouvertement, et, quoiqu'elle eût elle-même une fort jolie robe, elle se mit à critiquer sa bellesœur, puisqu'elle ne pouvait critiquer sa toilette.

— En vérité, disait-elle, je ne comprends pas comment on peut mettre ainsi des guirlandes de fleurs quand on a quarante ans !

A rage de Paulette, les quarante ans de sa bellesœur lui paraissaient tout proches de la décrépitude.

Comme son amie Laure lui faisait observer que sa mère, qui était plus âgée que M"^° Bonaparte, avait justement aussi des fleurs sur la tête et autour de sa robe, Paulette, nullement déconcertée, répliqua de son petit air étonné qui, elle le savait, la rendait encore plus jolie :

— Mais c'est bien différent, ma chère, bien différent! Cela n'était en aucune façon différent, mais elle le

(hsait et eût été bien embarrassée, par exemple, de dire en quoi cela était si différent.

Pendant l'hiver de 1800, le Portugal, que soutenait | l'Angleterre, avait déclaré la guerre à l'Espagne. Comme l'Espagne était enbons termes avec la France, le premier consul résolut de lui venir en aide. Il envoya donc une petite armée de quinze mille hommes 4 en Espagne. Le général Bernadotte fut d'abord dé- f

signé pour la commander ; puis, le premier consul changea d'avis et donna ce commandement au général Leclerc. Celui-ci, se voyant général en chel, se crut pour le coup autant de génie qu'en avait son beau-frère. Il se donna même le ridicule de vouloir lui ressembler physiquement : il avait la même taille, la même maigreur ; il imita sa brusquerie, copia ses attitudes, ses gestes, ses manières. Il alla jusqu'à mettre sur son uniforme une redingote grise et à porter un chapeau semblable à celui du général Bonaparte. C'était la caricature de son beau-frère, et ses soldats, à qui ces ridicules n'échappaient pas, l'appelèrent « le blond Bonaparte. » L'armée, d'ailleurs, n'était pas contente de ce que le commandement du corps expéditionnaire de Portugal eût été donné à un homme qui n'avait d'autre titre que d'avoir épousé la sœur du premier consul, alors qu'il y avait tant de généraux distingués et même illustres demeurant sans emploi. Leclerc justifia assez mal la préférence dont il fut l'objet. Toujours à court d'argent, il en empruntait à son beau-frère Lucien Bonaparte, alors ambassadeur à Madrid, et, ne pouvant continuellement puiser dans sa bourse, il se lança dans de vilaines affaires de contrebande qui lui rapportèrent beaucoup d'argent, mais fort peu de considération *. Il encourut la haine de l'armée par la plus atroce cruauté, par un crime : mécontent du général de brigade Thiébault, qui avait fait acquitter deux soldats traduits en conseil de guerre sur une fausse accusation et que lui, le général Leclerc, voulait faire fusiller quand même, « pour l'exemple », disait-il, il fit arrêter un soldat de la brigade du général Thié-

1. Général Thiébault, Mémoires, t. III, p. 209. — Constant, Mémoires, t. I, p. 187 : « Le nom du général Leclerc, aujourd'hui à peu près oublié, est en quelque sorte voué au mépris. *

bault et donna l'ordre de le fusiller sur-le-champ. Il prit ainsi sa revanche par un assassinat. Ce fait ne serait pas croyable s'il n'était rapporté par Thiébault lui-même, homme aussi loyal que brave.

Revenu de l'expédition de Portugal, le général Leclerc né tarda pas à être l'objet d'une nouvelle faveur destinée à récompenser les services rendus pendant son premier commandement. Le général Bonaparte organisait une expédition qui avait pour objet de reconquérir la colonie de Saint-Domingue que les nègres révoltés occupaient en maîtres depuis 1792. Il s'était préalablement assuré de l'assentiment de l'Angleterre, car la paix n'était pas encore conclue. Les lorces navales et militaires se concentraient dans nos ports de guerre, particulièrement à Lorient et à Brest. L'amiral Villaret- Joyeuse eut le commandement de la flotte et le général Leclerc le commandement en chef de l'expédition.

Pendant que les forces s'organisaient et que tout se préparait pour le départ, le premier consul avait dit à sa sœur qu'elle accompagnerait son mari à Saint- Domingue. Elle ne s'en souciait guère, ni son mari non plus. « Je crois, a dit la duchesse d'Abrantès, que le général Leclerc se sera t bien passé de cette addition à son bagage, car c'était une vraie calamité, après qu'on avait épuisé le plaisir de la regarder pendant un quart d'heure, que d'avoir la terrible charge de distraire, d'occuper, de soigner M"^ Leclerc *. »

Le premier consul avait jugé le départ de sa sœur nécessaire pour faire cesser certaines folies que se permettait M""" Leclerc et couper court à de certains excès qui faisaient jaser et que M'"^ de BiMiiusnt mentionne sans vouloir préciser 2.