M"' DE RÉMUSAT. Mémoires, t. I p

PAULINE 17ç^

En attendant, avant de quitter Paris, M""* Lecîerc iaisait des visites. Elle allait plus que jamais chez son amie M'"^ Junot, et son caractère bizarre, fantasque se donnait pleine et entière carrière. Tantôt elle paraissait enchantée de partir avec son petit Lecîerc, comme elle disait, de faire partie d'une expédition qui paraissait promettre tant de merveilles et où elle se proposait de s'amuser énormément; tantôt elle était prise de véritables accès de désespoir à la pensée de ce départ.

— Comme je vais m'ennuyer, disait-elle, là-bas, seule avec mon mari!... Je ne puis me résoudre à quitter Paris. Non, en vérité, ce n'est qu'à Paris que je puis vivre. Je ne conçois pas cette idée de mon frère de vouloir qu'une femme soit avec son mari ! C'est ridicule au dernier point. Qu'est-ce que cela peut lui faire, je vous le demande, que je reste m'amuser à Paris, au lieu d'aller m'ennuyer en la compagnie du général dans ce pays de sauvages ? Oh ! j'en mourrai, sûrement! D'ailleurs, je suis déjà malade.

Et alors c'étaient des attendrissements interminables sur son malheureux sort, des larmes sur sa mort, comme si c'était déjà chose faite et cette idée de mourir, elle si belle, la jetait dans une désolation à faire pitié.

— Allons, ne vous désolez pas ainsi, lui dit un jour son amie. Vous voilà bien malheureuse ! Vous allez dans un pays où vous serez reine ; des nègres vous porteront en palanquin, de belles négresses vous berceront dans un hamac sous les plus beaux arbres de la création ; ils vous feront de la fraîcheur en agitant autour de votre visage de grands éventails de plumes. Oh ! ce sera une existence enchanteresse I...

— Mais les sauvages?... Mais les serpents?...

— Des sauvages, il n'y en a plus et, du reste, vous

serez accompagnée par toute une armée de braves , quant à des serpents, comment aurait-il pu en arriver un seul à Saint-Domingue, puisque c'est une île?

— G'estjuste. Me voilà rassurée. Mais alors il faut que je prépare mes toilettes pour aller là-bas et faire tourner la tête aux singes de ce pays. Dites-moi, est-ce que je serai assez jolie pour eux, avec un madras à la créole sur la tête !

Son amie fit apporter des madras et la charmante tête de M"'*" Leclerc fut nouée, en un tour de main, dans les replis d'un madras aux couleurs éclatantes.

— Oui, ça ne va pas trop mal. Oh ! dis donc, Laurette, une idée : si tu venais avec moi à Saint-Domingue? Nous donnerons des bals, nous ferons des parties dans les montagnes, et puis sur mer... Ce sera gentil comme tout.

Et celle à qui elle faisait cette proposition, la tutoyant par-ci par-là, comme le général Bonaparte son Irère tutoyait ses soldats, était au huitième mois d'une grossesse des plus accentuées. Elle dut le lui rappeler.

— Tiens ! c'est vrai ; je n'y avais pas pensé, ditelle.

Et devant la perspective d'aller sans son amie à Saint-Domingue, les larmes se remettaient à couler et il fallait recommencer les consolations. Un moment après, tout cela était oublié.

M'"^ Leclerc s'amusait aux préparatifs de son voyage comme si le jour du départ ne devait jamais arriver. Elle accumulait des montagnes de robes, des pyramides de chapeaux, des monceaux de bibelots de toute espèce. C'était à croire que toutes ces inutilités ne parviendraient pas à se caser sur les bâtiments de la flotte. Le général Leclerc fut effrayé d'un convoi

de bagages aussi considérable ; il parla de le réduire. (( Alors je reste; je veux bien, moi... », répliqua la charmante Paulette. Force fut au général d'obéir.

Tant qu'elle fut à Paris, puis à Brest, tout cela allait encore assez bien ; les préparatifs, le voyage lui donnèrent des distractions. Mais quand il s'agit de se mettre en mer pour tout de bon, quand il fallut monter sur le vaisseau V Océan qui devait la transporter à Saint-Domingue, ce fut bien une autre affaire. Elle pleura, elle tempêta, elle jura qu'elle n'y mettrait pas les pieds... Pourtant le beau Fréron, son ancien prétendu, était du voyage* et montait le même bâtiment. Gela ne la toucha guère ; elle ne voulait pas aller plus loin que Brest. Il fallut la porter. Comme il n'y avait pas de palanquins à Brest, on la mit dans une voiture qui la conduisit au lieu d'embarquement ; là, elle fut prise et déposée par deux vigoureux matelots dans une embarcation du vaisseau-amiral et conduite sans retard à bord de VOcéan. Son fils, le petit Dermide, y fut porté en même temps. La flotte leva l'ancre, les bâtiments défilèrent majestueusement, toutes voiles déployées, dans le goulet de la rade de Brest et disparurent bientôt dans les brumes de l'horizon.

Le général Leclerc n'était pas un officier, capable de diriger une expédition aussi importante ; de plus, il ne connaissait rien aux affaires coloniales. Son caractère hésitant, son administration cauteleuse et imprévoyante furent en grande partie les causes de

1. « Par une malicieuse intention de son puissant frère, elle avait fait cette longue traversée en compagnie de son ex- Roméo, le beau FréroQ. » (Th. Jung, Lucien Bonaparte et ses Mémoires^ t. II, p. 414). On ne voit pas en quoi cette intention était malicieusô.

rinsuccès de la campagne et de la perte à peu près complète de l'armée.

A peine arrivé, le général Leclerc s'établit dans la ville du Gap. Les noirs y avaient mis le feu au moment du débarquement des Français, mais les matelots de la flotte parvinrent à arrêter les progrès de l'incendie avant la destruction totale de la ville.

Plus tard, il alla s'établir avec sa femme et sa maison militaire dans l'île de la Tortue. La vie était plus sûre, plus agréable qu'en tout autre endroit : on y était à l'abri des atteintes du fanatisme des nègres, et de plus, la brise de mer qui accompagne toujours la marée montante, en faisait un séjour très sain. Il n'en était pas de même malheureusement dans la grande île. Les fièvres paludéennes, la fièvre jaune, le choléra, l'assassinat des sentinelles, le massacre des détachements isolés décimèrent nos malheureuses et vaillantes troupes et mirent rapidement l'armée expéditionnaire dans la plus fâcheuse des situations. L'impéritie du général en chef y contribua aussi pour une bonne part. Peu à peu, après des alternatives diverses, il fallut se mettre sur la défensive. Le Cap fut assiégé. Le général Leclerc, qui s'y était réfugié avec sa femme et son enfant, se rendant compte des fautes qu'il avait commises, sentant la lourde responsabilité qui pesait sur lui, commençait avoir décliner sa santé. Tout cela l'empêchait sans doute de voir les folies auxquelles sa femme se livrait| ;i Saint-Domingue, comme si elle eût été à Paris.

On ne connaît rien de bien précis sur les excentricités de M'"^ Leclerc à Saint-Domingue. On sait qu'elle s'y amusa, et avec acharnement. Le grave chancelier Pasquier a dit que « lesoleil des tropiques avait été étonné de son ardeur dans les plaisirs*. » II paraît,