Duchesse d'xVbrantès, Mémoires, t. VI, p

M. Vinaille. Elle l'avait louée pour la saison. Cette maison était on ne peut mieux située et donnait sur de superbes jardins tout plantés d'orangers et de fleurs dont le parfum embaumait l'air : ces jardins s'étendaient jusqu'à la mer K

La princesse avait laissé toute étiquette à Paris. L'établissement de l'étiquette, au moment de la proclamation de l'Empire, l'avait d'abord sérieusement amusée et, comme ses sœurs, elle avait été impitoyable à exiger tous les honneurs que lui conférait son titre de princesse impériale. L'empereur avait même dû se fâcher pour obtenir que ces princesses de si fraîche date se départissent un peu de leur morgue. Mais, de l'étiquette comme du reste, Pauhne avait fini par se lasser, et, à Nice, il n'y en avait pas l'ombre. Le matin, la princesse déjeunait seule dans sa chambre et, le soir, toute sa maison dînait à sa table. Cette petite cour de Nice, une vraie cour de voyage, comprenait M"'" de Chambaudouin, M'"^ de Barrai, M"' Millot, lectrice, et M"° Faivre, dame d'annonce. Il y avait de plus le docteur Peyre, chargé non seulement de la direction de la santé de la princesse et de ses dames, mais aussi des fonctions d'intendant de la maison : il n'avait pas craint de déroger en les acceptant.

Bientôt, les promenades dans le jardin, les fleurs, les bouquets, les excursions en voiture ou sur mer ne suffirent plus à distraire la belle ennuyée. De livres, il ne fallait pas lui en parler; de travail, d'aiguilles, de tapisseries, pas davantage. Il lui vint une fantaisie de musique. Elle se rappela alors qu'elle avait un di-

1. C'est de cette belle habitation qu'une femme de cœur, M"" Furtado-Heine, vient de faire don au ministère de la guerre, pour servir de maison de convalescence aux officiers de nos armées de terre et de mer.

recteur particulier pour ce genre de divertissement. Elle le fit venir de Paris et la petite cour eut dès lors des concerts. Mais le soir seulement. Après déjeuner, on se réunissait au salon. La princesse alors, devenant communicative, s'amusait à dire toutes sortes d'anecdotes, plus ou moins salées, sur les personnes de la cour impériale ; avec une inconscience naïve, elle n'épargnait pas les membres de sa famille, et, dans le feu de la conversation, elle en racontait même les choses les plus secrètes. Aussi l'écoutait-on avec intérêt, avec plus d'intérêt même que de respect Là-dessus, des visites arrivaient, presque toutes visites officielles des hauts fonctionnaires civils ou militaires du département ou de ceux qui traversaient la ville. Après les visites, on faisait une promenade en calèche ou en bateau ; on rentrait, on avalait un peu de musique pour achever de se mettre en appétit, puis l'oa dînait.

Cette vie était bien uniforme et en eût ennuyé d'autres que la fantasque Pauline. Celle-ci ne tarda pas à se donner des distractions pour en rompre la monotonie.

Ces distractions n'étaient pas tout à fait innocentes : la princesse avait tout bonnement pris un nouvel amant. Quel ? Le directeur de sa musique. Rêvant probablement un jour à Rosine et à Lindor, peut-être aussi à Julie et à Saint-Preux, la petite rouée, en chantant une romance avec Blangini, était, à un moment pathétique, tombée dans ses bras, et avait mis la morale de cette romance en action. Ces diables de musiciens, avec leur talent si propre à en recouvrir d'autres auprès des dames, sont décidément pour elles de dangereux compagnons. De ce jour, la princesse montra un goût ettréné pour la musique. On se doutait bien, dans sa petite cour, que ce goût était plutôt

pour le musicien, mais on était si habitué à ses caprices qu'on ne s'en étonnait pas autrement. Le cardinal Spina, archevêque de Gênes, se fût seul étonné, un jour qu'il venait présenter ses hommages à Son Altesse Impériale et qu'il ne fut pas reçu, s'il avait su pourquoi la porte de la princesse était restée close devant lui. Pauline chantait un duo avec son Lindor, son Roméo, son Blangini enfin, et le prélat s'était présenté au moment le plus intéressant du duo. Pouvait-elle raisonnablement recevoir Son Eminence ? Non ; car, on a beau dire, la princesse Pau- Une avait des principes, non seulement de conduite, mais aussi de religion. Il est vrai qu'elle avait le tort de les oublier justement quand il lui eût fallu en faire usage. Combien d'autres en sont là! Video meiiora prohoque, détériora sequor, « Je vois le bien et je l'applaudis, mais je fais tout de même le mal » , est un mot vrai dans tous les temps. Le dimanche donc, la princesse faisait dire la messe chez elle : c'était l'ordre de l'empereur, — et puis cela l'amusait. C'était si drôle! On dressait, avec des tables ou des planches, une sorte d'autel dans le salon. On le recouvrait de riches étoffes qui, par parenthèse, après avoir traîné sur le lit ou sur le canapé de la princesse, devaient se trouver bien étonnées de ce nouvel emploi. Tout cela était fait à la diable et manquait absolument de sérieux et de dignité. Un de ses aumôniers célébrait le saint sacrifice. 11 prononçait une courte allocution, pas bien méchante, et la princesse l'écoutait d'un petit air sérieux et contrit qui lui allait à ravir : elle avait étudié d'ailleurs cette attitude devant sa glace. Mais, en sortant de la chapelle improvisée, si on avait interrogé Pauline sur l'effet moral du sermon qu'elle venait d'entendre, elle eût répondu probablement à la façon de l'usurier, dans Gil Bios : t L'abbé a fait là

son métier d'aumônier; laissez-moi faire à mon tour mon métier de jolie femme. * Et, après avoir entendu la musique sacrée de sa chapelle, elle allait faire de la musique profane avec Blangini.

C'est qu'elle s'en était tout à fait coiffée, oui, de son Blangini. Elle en était même devenue jalouse, mais jalouse au point qu'elle ne lui permettait plus de sortir sans son autorisation, et encore fallait-il dire où l'on allait. La permission n'était pas toujours accordée. Un jour, l'artiste lui dit qu'il doit dîner le soir chez le préfet. « Blangini, répond la princesse, ce soir vous dînez avec moi. » Le malheureux allait-il dans la journée faire une visite? Un valet de pied, chargé de le suivre partout, lui avait emboîté le pas et, à peine le musicien était-il chez ses amis, à peine avait-il fini son compliment d'entrée, que le valet de pied entrait et disait : « Son Altesse Impériale demande Monsieur immédiatement. » Il fallait obéir et rentrer. Allait-il se promener mélancoliquement le long de la mer pour rêver à son bonheur? Il ne tardait pas à s'apercevoir qu'il était suivi et épié.

Cette situation de favori de la princesse avait aussi d'autres inconvénients. Il fallait se défier des jalousies du personnel de la petite cour ; il y avait à craindre la colère de l'empereur, qui serait sûrement informé du nouveau caprice de sa vertueuse sœur; peut-être môme y aurait-il à redouter le courroux du mari ofiensé; mais cela était infiniment moins probable. Blangini, dont l'humeur n'était rien moins que batailleuse, en était arrivé à n'avoir plus une minute de tranquillité, quand un jour sa princesse, s'apprêtant à monter en voiture pour faire sa promenade, lui dit : « Mon ami, vous allez venir avec moi. » Blangini pâlit devant l'honneur inattendu que lui faisait la princesse. Sa liaison, pour le coup, allait être alfi-

chée publiquement. Que dirait Tempereur? Lui, qui savait si bien débarrasser ses sœurs de leurs galants en les envoyant galoper sur les routes de l'Espagne et du Portugal, où les guérillas se chargeaient de l'en débarrasser lui-même, il était à craindre qu'il ne lui envoyât, par retour du courrier, un brevet de souslieutenant avec ordre de porter une dépêche à francétrier à Lisbonne. Et alors il aurait fait connaissance avec le sifflement des balles et le ronflement des boulets. Si cette musique avait plu à Charles XII, qui, la première fois qu'il l'entendit, déclara qu'il n'en voulait désormais entendre d'autres ; si elle plaisait à des milliers de braves de l'armée française, cette musique ne convenait en aucune façon à ce musicien. Le malheureux artiste sentait à cette pensée une sueur froide lui couler dans le dos. La peur cependant lui donna du courage. Il osa faire des représentations à sa maîtresse. « Monter en calèche découverte avec Son Altesse Impériale ! Se compromettre de la sorte ! Que dirait l'empereur?... »

— Je vous ordonne de m'accompagner I répliqua sèchement Pauline, qui se moquait de tout, de l'empereur, du qu'en dira-t-on et de son amant par-dessus le marché.

L'infortuné Blangini, qui était cependant ce qu'on appelle « complètement heureux», monta dans la calèche plus mort que vif. Ah ! c'est sans doute bien beau d'avoir une maîtresse, mais quand on en a une, ô mes amis, souvenez-vous qu'on n'est plus son maître !

Le pusillanime musicien en faisait la cruelle expérience.

Cette aventure se termina pour lui par une humiliation d'amour-propre. Quelques jours après, la princesse Pauline lui dit que l'empereur avait été informé

qu'elle était allée se promener en calèche découverte avec « un monsieur », mais que, lorsqu'il avait su que « ce monsieur » était le directeur de sa musique, il n'avait rien dit. Blangini fut alors complètement rassuré, mais il ne put en même temps s'empêcher d'être vexé que l'empereur le considérât, sous le rapport des dangers qu'il pouvait faire courir à la vertu de sa sœur, comme un homme sans conséquence ; s'il s'était agi de Crescentini, à la bonne heure, mais lui !

Il y avait dans la maison de la princesse Pauline un personnage qui mérite de ne pas être oublié par l'histoire. Aussi bien, s'il n'y remplissait que les modestes fonctions d'aide de cuisine ou marmiton, avait-il jadis été roi. Roi au Congo, il est vrai, mais roi.

Ce souverain déchu, ramené jadis de la côte africaine par un bâtiment négrier et vendu comme esclave, était du plus beau noir et aussi mal bâti que le Quasimodo de Victor Hugo. Il faut se hâter de reconnaître que la médisance n'a jamais osé insinuer qu'il y ait eu des relations autres que celles de service — service assez intime pourtant, comme on va le voir — entre la princesse et cet ancien roi nègre. Elle lui avait donné, par antiphrase sans doute, le nom de Don Juan. Avant d'être relégué à la cuisine, Don Juan avait été chargé de fonctions toutes de... confiance. La princesse l'avait nommé « surintendant général de ses ablutions secrètes et de tout ce qui s'ensuit, même de tout ce qui précède*. » Auprès de la princesse Pauline, qui faisait tout le temps des remèdes, ce n'était point une sinécure. Aussi Don Juan sernblait-il pénétré de l'importance de ses fonctions ; il les accom])lissait avec majesté, avec tant de ma/csté