CHAPITRE IV

La princesse Pauline à Paris. — Les bals de la princesse Pauline. — Nouvelles liaisons extra-conjugales. — M. Jules de Canouville. — Les dents de la princesse. — L'état-major du prince de Neufchâtel. — Épisode de la pelisse de martre zibeline.— Sur la route d'Espagne ! — M. de Canouville à Salamanque. — M. de Septeuil. — Mauvais procédés de Pauline pour ses fournisseurs. — Erreur de ralmauach impérial sur l'âge de la princesse. — Pauline et son nègre Paul.

— Bain et douche de lait. — A Aix-la-Chapelle. — Divorce de l'empereur et joie de Pauline. — Gaminerie de la princesse. — Fête offerte par la princesse Pauline à la nouvelle impératrice. — Liaison avec M. de Montrond et voyage à Spa. — Liaisons avec M. de Forbin, avec M. de Brack. — La princesse à Aix-en-Savoie. — Elle y continue ses folies et ses inconséquences. — Promenade poétique sur le lac du Bourget. — Fin de l'Empire. — Pauline au Luc. — Arrivée de l'empereur. — A l'île d'Elbe. — Le général Drouot. — Calomnies. — Retour de l'île d'Elbe. — Bonté de cœur et générosité de Pauline. — Dernières années de la princesse.

— Sa mort.

La princesse organisa sa maison. Gomme l'empereur voulait que les membres de sa famille représentassent dignement, Pauline reçut une lois par semaine. Mais elle ne savait pas recevoir; des ti^ois sœurs de Napoléon, c'est elle qui s'en tirait le plus mal. Gomment en eût-il pu être autrement ? N'aimant qu'elle, ne pensant qu'à elle, ne s'occupant que d'elle, de sa beauté et de ses plaisirs, elle négligeait ses invités et

surtout ses invitées ; ignorante, elle n'avait point de conversation : quelques mots jetés à la diable, une boutade par ci parla, quelques minauderies, et c'était tout. Pourtant son salon n'était pas trop désagréable, mais plutôt par les personnes qu'elle recevait que par l'amabilité de la maîtresse de maison. Et d'abord, pas plus que chez ses sœurs, ce n'était elle qui dressait les listes de ses invités. Le général Duroc, grand maréchal du palais, se rendait chez elle par ordre de l'empereur et lui donnait lecture de la liste qu'il apportait. C'était alors des discussions interminables sur chaque nom.

— Je ne veux pas de M"*' Regnault de Saint-Jeand'Angély chez moi !

— Sa conduite est en effet assez légère, mais à cause de son mari...

— Eh ! je me moque bien de sa conduite et de son mari ! Pardi, elle est trop jolie, vous dis-je, et cela fait du tort aux autres femmes.

— Madame, permettez-moi de vous dire que vous leur en faites bien davantage. Il y a des jeunes femmes, dans votre maison même, qui sont plus joUes que M™' Regnault, M'"" de Barrai entre autres, et je puis donner l'assurance à Votre Altesse Impériale que, lorsqu'EUe est là, ce n'est pas ces damfes que Ton regarde.

— C'est bien différent, cela, bien différent. Mais rayez M'"" Regnault, puisque je vous le demande.

— Mais, madame, y a-t-il jamais trop de jolieJ femmes ?

— J'y serai, moi, pardi ! Est-ce que cela ne suffit pas? Ne me verrez-vous pas tout à votre aise? j

— • Madame, c'est l'ordre de l'empereur. ~ Eh! que ne le disiez-vous tout de suite? Pardi, si c'est l'ordre de l'empereur, je ne le discuterai pas*

Mais quelle idée d'inviter cette grande brune qui pose pour le profil grec et ne se laisse jamais voir que de profil! Avez-vous remarqué comment elle entre dans un salon ?... En marchant de côté, comme les crabes!

Et la princesse Pauline se mettait alors, avec des petites mines toutes drôles, à contrefaire M"'" Regnault et à marcher de côté.

Enfin, après de longues discussions, la liste finissait par être close et l'on lançait les invitations. Si c'avait été une grosse affaire que de les arrêter, c'était, pour les dames invitées, une bien grosse affaire aussi que de se préparer à aller chez la princesse Pauline. Toutes savaient que leur toilette serait épluchée, critiquée en détail, de la tête aux pieds; aussi apportaient-elles un soin méticuleux à s'habiller avant que d'affronter le redoutable examen de la princesse. Elle-même avait toujours des toilettes à sensation. La duchesse d'Abrantès donne la description de celle qu'elle eut à un de ses mercredis soir : « Elle portait une robe de tulle rose, doublée de satin rose et garnie avec des touffes de marabout retenues par des agrafes de diamants d'une admirable beauté. Les touffes, de plus, étaient retenues par des rubans de satin rose qui partaient de la taille et flottaient sur la robe ; le corsage était en satin avec de petites pattes tombant sur la jupe. Ce corsage était garni ou plutôt cousu de diamants d'une eau et d'une taille admirables ; les manches étaient en tulle bouillonné, et chaque bouillon formé par des rangs de diamants* qui le serraient. Sur sa tête, il y avait deux ou trois des mêmes mara-

1. C'était alors la mode de porter de ces jupes garnies avec des touffes de n'importe quoi soutenues par des rubans. La princesse Pauline en avait une garnie de branches de pin, avec un corsage de velours vert garni en émeraudes et en diamants.

bouts rattachés avec des diamants, et, pour contenir le paquet de plumes, était un bouquet de diamants posé sîir la tige des trois marabouts *. »^

La princesse Pauline donnait donc des bals très brillants. Les danseurs étaient principalement dos officiers de l'état-major général et de la garde impériale. Parmi ceux-ci, il en était un, M. Jules de Canouville, « un des beaux de l'armée ^ », attaché à l'étatmajor du maréchal Berthier, qui avait attiré plus spécialement l'attention de la princesse. Les deux jeunes gens n'avaient pas tardé à s'aimer. A cette époque, on vivait si vite et les officiers passaient si peu de temps loin des champs de bataille, qu'on ne s'amusait guère, dans les intrigues d'amour, à perdre son temps « aux bagatelles de la porte. » M""** de Rémusat a dit que « les hommes ne pensaient alors nullement à paraître aimables et qu'ils ne montraient guère que les prétentions de la victoire, sans perdre leur temps aux lenteurs d'un véritable amour. Aussi ne se formait-il autour de l'empereur que des liaisons subites dont apparemment les deux parties étaient pressées de brusquer le dénouement^. »

La liaison nouvelle de la princesse Pauline fut, de toutes ses liaisons, et elle en eut beaucoup*, celle qui l'occupa le plus longtemps. Cette princesse était si di-nuée de sens moral qu'elle ne cherchait même pas

1. Duchesse d Abrantès, Histoire dce salon.9 de Paris, t. IV, l).394.

2. Général de Marbot, Mémoires, t. Il, p. 445. — M. Jules (Ui Canouville était frère de M. Ernest de Canouville, auditeur %u Conseil d'Mtat, et maréchal des logis de l'empereur.