M"" DE HÉMUSAT, Mémoires, t. III, p

4. Parlant des sœurs de Napoléon et de leur inconduil© scandalcuse, le général Thiébault dit dans ses Mémoires (t. l\\ p. 448) : « On peut avancer que toute la garde impériale n'aurait pas sufH, je ne dis pas pour les contenter, je dis pour les contenir, j)

à dissimuler ses laiblesses. L'amant, de son côté, n'était pas plus discret que sa maîtresse. L'un et l'autre parlaient de leur amour sans réticence aucune, et au bout de quelques jours tout Paris fit comme eux. Friande de ces sortes d'histoires passablement pimentées, la partie de la population qui s'en régale s'en donna à cœur-joie de dauber sur la belle pécheresse. Chaque jour on racontait d'elle une historiette nouvelle, et la plus salée était toujours celle qu'on goûtait le plus. En voici une qui eût un succès de fou rire.

Le dentiste Bousquet, qui était le dentiste à la mode, avait été appelé auprès de la princesse Pauline pour visiter la bouche et nettoyer les dents de Son Altesse Impériale. Il se rendit avec empressement à cet appel. On l'introduisit dans une chambre où était la princesse Pauline, vêtue d'un charmant déshabillé dii malin. Sur une chaise fbngue, un joli jeune homme, paresseusement étendu, contemplait la princesse d'un œil langoureux. Le dentiste avait écouté avec respect les recommandations de Son Altesse, et celle-ci se disposait à ouvrir une bouche gentiment meublée de dents qui ne semblaient réclamer en aucune façon l'intervention du praticien, quand le jeune homme de la chaise longue, qui suivait de l'œil la petite scène, laissa tomber ces mots :

— Monsieur, prenez bien gard«, |e vous prie, à ce que vous allez faire. Je tiens extrêmement aux dents de ma Paulette et je vous rends responsable de tout accident.

— Soyez tranquille, mon prince, répondit le dentiste, je puis assurer Votre Altesse Impériale qu'il n'y a aucun danger.

Et l'homme se mit au travail. Tandis qu'il raclait avec un soin quasi religieux les dents de la princesse.

le jeune homme continuait ses recommandations sur le ton de la plus tendre sollicitude. Le dentiste le rassurait de son mieux. Enfin il termina son travail ; il remit ses petits instruments dans sa trousse en ne tarissant pas sur la beauté de la bouche et des dents qu'il venait de soigner, et se retira. En traversant le salon d'attente, les dames et les chambellans de service lui demandèrent des nouvelles de Son Altesse, comment elle avait supporté l'opération; bref de ces choses qu'on se plaît à exagérer quand il s'agit d'un important personnage. Le dentiste rassura toutes les inquiétudes. « Son Altesse Impériale est très bien, dit-il, et elle doit être fort heureuse de l'attachement que lui porte son auguste époux et qu'il vient de témoigner devant moi d'une façon touchante. En vérité, cela réconforte le cœur de voir un ménage si uni, de voir les grands donner l'exemple des belles dents en même temps que des vertus conjugales. Imaginez-vous que Son Altesse Impériale le prince Borghèse était dans une si tendre inquiétude au sujet des dents de la princesse, qu'il ne cessait de me faire toutes sortes de recommandations. Non, vraiment, je suis touché, profondément touché, et je publierai partout la scène de tendresse conjugale à laquelle je viens d'assister. » Personne ne se permit de détromper le sensible dentiste et de lui dire que le prince Borghèse était à Turin, que le beau jeune homme qui l'avait tant édifié par sa sollicitude « conjugale » était le capitaine de Canouville. Mais, le praticien parti, chambellans et dames du palais ne purent retenir le plus franc des éclats de rire qui eût jamais retenti dans une antichambre princière. C'est égal, la princesse était singulièrement dénuée de sens moral pour se soucier aussi peu de sa réputation que de son honneur et afficher ainsi ses légèretés devant sa

maison d'honneur ! Dès le soir même, tout Paris se tordait au récit de cette aventure.

L'empereur connaissait Tinconduite de ses sœurs et particulièrement de l'incorrigible Pauline. Il avait fini par renoncer à obtenir d'elles une tenue plus en rapport avec la morale, les convenances et leur haute situation qui leur imposait des devoirs d'autant plus impérieux qu'elles étaient plus en vue et eussent dû donner l'exemple de la conduite. Il ne voyait pas d'un bon œil les jeunes officiers de l'état-major du prince de Neufchâtel qui, il le savait, formaient un peu aussi l'état-major de la princesse Borghèse, aller papillonner autour de celle-ci*. Il y avait là, outre le capitaine Jules

1. Le général Thiébault dit dans ses Mémoires (t. IV, p. 41): « Tant que les sœurs de Napoléon étaient à Paris et au sein de la paix, elles n'avaient qu'à choisir les prédestinés qu'elles dévouaient au bonheur; le seul état-major du prince Berthier pouvait à lui seul passer pour un harem capable de servir aux caprices de dix sultanes... » Quelles drôles de prmcesses ! La duchesse d'Abrantès est pourtant convaincue que Napoléon ne connaissait en aucune façon l'inconduite des princesses, a Une chose incompréhensible, dit-elle, c'est l'ignorance dans laquelle était l'empereur de la vraie conduite de ses sœurs. Il est de fait qu'il en était complètement ignorant. Je ne sais pourquoi, car enfin ses yeux d'aigle perçaient bien d'autres mystères. Mais c'est la vérité. Fouché, Junot, Duroc, Dubois, les quatre personnes ayant dans leurs mains toute la police intéressante de Paris et de la France, gardaient le silence sur ce qu'ils savaient, parce qu'ils auraient affecté Napoléon, ce qu'aucun d'eux ne voulait faire, la moitié par affection pour lui, les deux autres par crainte de déplaire d'abord à lui-même, puis aux princesses, ce qui pouvait amener un résultat funeste, tout en parlant de choses joyeuses pour eux. L'empereur finissait bien par apprendre, mais à la volée et par des moyens tellement peu habituels pour lui-même qu'il y croyait extrêmement peu. Il attribuait les bruits qui couraient souvent à de l'imprudence de jeunes femmes et il disait alors à Madame Mère :

— Signora Letizia, que diable! parlez donc à vos filles. Je ne veux pas qu'elles se compromettent avec tous ces godelureaux comme elles le font. Qu'elles dansent avec des officiers de ma garde ! Pardieu, s'ils ne sont pas de beaux garçons, ils sont de braves garçons. (Duchesse d'Abrantès, MémoireSf

de Canouville, M. Achille de Septeiiil, M. Sopranzi, M. de Flahaut, M. Fritz de Pourtalès, M. Alexandre de Girardin, etc.. Tous ces jeunes gens, qu'on appelait comme on l'a vu plus haut, « les beaux de l'armée », étaient élégants, distingués, riches, braves et faisaient tourner toutes les têtes. Celles des princesses impériales n'étaient pas plus solides que les autres, loin de là, et l'empereur, à qui l'on ne disait pas tout, se doutait bien qu'il y avait quelque inti^igue entre sa sœur Pauline et l'état-major du prince de Neufchàtel; il ne savait pas au juste quel était le préféré du moment, lorsqu'un incident vint le lui apprendre.

Pendant les fêtes qui marquèrent la fameuse entrevue d'Erfurth, l'empereur Alexandre et l'empereur Napoléon avaient fait assaut de courtoisie et échange de cadeaux. Napoléon avait offert à l'empereur de Russie un superbe nécessaire de toilette en vermeil et Alexandre, en revanche, avait envoyé à l'empereur des Français trois pelisses de fourrures d'un prix inestimable, de ces martres zibehnes qu'il était impossible de se procurer avec de Tor, car elles étaient un tribut que les Samoièdes donnaient au tzar et qu'ils n'avaient le droit de vendi'e à aucun prix. Napoléon, à son retour, fit lui-même cadeau d'une de ces pelisses à sa sœur Pauline qui, en sa qualité de grande coquette, lui parut la plus digne de les apprécier; il donna l'autre à M™' Bernadotte, princesse de Ponto- Gorvo et garda pour lui la troisième; il la fit couvrii' de velours vert, garnir de brandebourgs d'or, et c'est

t. VI, p. 414-415). Dans un autre emiroit, la duchesse d'Abrantès dit : « L'empereur croyait être certain qu'aucune des princesses n'avait donné lieu même à une parole légère prononcée sur son compte. » Mais cela n'est pas croyable, M"» de Rémusat ne le croit pas et dit que l'empereur tolérait l'inconduite de ses sœurs parue (ju'il voyait qu'il ne pourrait la réprimer. {Mémo ire» t k- HI, P- 244.)

cette pelisse qu'il porta pendant la campagne de 1812. Or, un jour, le capitaine de Canouville, après avoir débité à sa jolie maîtresse des vers qu'il venait de composer et que Talma lui apprenait à bien dire, lui raconta qu'il se faisait faire un bel uniforme neuf de hussard; Pauline alors de s'écrier :

— Si nous faisions border la pelisse avec la martre zibeline de l'empereur Alexandre?... Oui, c'est une idée!

M. de Canouville s'en défendit, mais finit par consentir. On coupa aussitôt la fourrure par bandes et on l'envoya chez le tailleur.

A quelques jours de là, l'empereur passait une grande revue dans la cour des Tuileries. Le capitaine de Canouville étrennait son uniforme neuf; il avait tout à fait bonne mine avec sa pelisse garnie de la précieuse fourrure et dont tous les boutons étaient en diamants. Ces boutçns aussi étaient un cadeau de Pauline. Il montait un très beau cheval anglais, mais ombrageux et indocile. A un certain moment, tandis que l'empereur était entouré de son état-major de maréchaux, le cheval de M. de Canouville s'avisa de reculer, de reculer toujours, sans prendre garde aux efforts désespérés que faisait son cavalier pour le faire marcher en avant. La maudite bête se dirigeait, toujours à reculons, sur le groupe qui entourait l'empereur. Le capitaine l'aurait tuée sur place, comme le fit un jour le maréchal Oudinot à une revue de l'empereur; mais cela eût attiré encore plus l'attention de Napoléon, chose qu'il voulait avant tout éviter. Il lutta encore, mais rien n'y fit. Le cheval, reculant toujours, s'en vint donner du derrière dans le flanc du cheval de l'empereur!

— Quel est cet officier.^ s'écria Napoléon furieux. Tandis que Berthier s'avançait pour lui répondre,

l'empereur, de son œil d'aigle, avait reconnu la fourrure de la pelisse comme ayant été donnée par lui à Pauline : il n'y en avait pas d'autre aussi belle à Paris. Il reconnut également les boutons de diamants pour les avoir donnés à sa sœur en Italie. Cela ne calma pas sa colère. Après la revue, il prit à part le prince de Neufchâtel.

— Que font ici, dit-il, tous ces étourneaux que vous avez autour de vous? Pourquoi ne sont-ils pas à l'école de la guerre? Que signifie cette inaction quand le canon gronde quelque part? Voilà comment vous êtes, vous, Berthier. Il faut tout vous dire et vous ne voyez rien...

L'empereur n'avait cependant pas lieu d'être fier de ce qu'il venait de voir. Quant à Berthier, il était tout penaud; suivant sa déplorable habitude, il se rongeait les ongles jusqu'au sang et ne savait que répondre. Car le moyen de dire à l'empereur : « Sire, si j'ai gardé cet officier à Paris, quoique son tour fût venu d'aller en Espagne ou ailleurs, croyez bien que ce n'est ni pour moi, ni surtout pour lui. Je ne l'ai fait que pour être agréable à la princesse Pauline, votre sœur, qui me tourmente pour que je garde auprès de moi, ou plutôt auprès d'elle, ce brillant officier. »

Berthier se rongeait donc les ongles et ne i rpuuuait pas.

— Eh bien, dit l'empereur, que M. de Canouville parle ce soir même pour le Portugal ; il doit y avoir des dépêches à porter au prince d'Essling; c'est lui qui les portera.

Le voyage d'Espagne devint, à partir de ce moment, « une sorte d'ostracisme infligé aux galants, lorsque les intrigues des vertueuses princesses du sang im-