Duchesse d'Abrantès, Mémoires^ t. VI, p

divertissement de ceux qui lisent ces Mémoi7rs, je raconterai plusieurs histoires arrivées à l'époque d'un yoyage que la princesse fit plus tard à Aix-la-Chapelle. Il y en a une entre autres qui est bien la plus bouffonne des choses. Elle sera bien un peu difficile à dire, mais il est possible de tout raconter, dit-on*. » Malheureusement, après avoir ainsi alléché son monde, M"'" d'Abrantès oubHe sa promesse et ne dit pas les choses friandes dont elle s'était proposé de régaler ses lecteurs. Il est regrettable vraiment que ces extravagances de Pauline soient perdues pour la postérité.

Les bains tenaient une grande place dans la vie de la princesse Borghèse. Elle allait chaque année faire une cure thermale aux stations d'eaux à la mode ; quand la saison des eaux était passée, elle continuait à prendre chaque jour un bain dans son hôtel du faubourg Saint-Honoré ou dans son château de Neuilly. Assurément il n'y avait rien à redire à cela, au contraire. Mais, comme elle était une personne très délicate et que ses forces se fussent fatiguées peut-être à entrer toute seule dans sa baignoire, elle s'y faisait déposer et s'en faisait retirer par... un nègre, son nègre Paul. Comme on lui fit observer un jour que cela n'était pas très convenable, que cela pourrait faire jaser, elle avait répondu : ce Un nègre, ça n'est pas un homme, d'abord. Mais comme je tiens

1. Duchesse d'Abrantès, Mémoires^ t. IV, p. 258. — En disant qu'il est possible de tout raconter, la spirituelle chroniqueuse dit une chose déjà dite en vers par La Fontaine : Qui pense finement et s'exprime avec grâce Fait tout passer, car tout passe ; Je l'ai cent fois éprouvé :

Quand le mot est bien trouvé, Le sexe en sa faveur à la chose pardonne : Ce n'est plus elle alors, c'est elle encore pourtant. Vous ne faites rougir personne, Et tout le monde vous entend.

à être convenable en tonte chose, et que vous ne me dites cela, je suppose, que parce que Paul est un jeune homme et qu'il n'est point marié, je vais le marier. De cette façon, les gens les plus collet monté n'auront rien à dire. » Et elle avait appelé son nègre, avait fait venir sa première femme de chambre et leur avait tenu à peu près ce langage : « Écoutezmoi bien : je vais faire votre bonheur à tous les deux. Je veux vous marier, vous marier ensemble. Il n'y a pas de mais; dans huit jours, je veux que vous soyez mariés. » Et tous deux s'étaient laissé faire. Paul continuait ses fonctions de baigneur de la princesse, et, maintenant qu'il était marié, Pauline s'imagi-nait que les convenances étaient sauvegardées et que le monde ne dirait plus rien. En vérité elle était extravagante de profession, et on eût pu lui en délivrer patente* î

Tandis qu'elle se rendait à Aix-la-Chapelle, Son Altesse Impériale, approchant de Bar-sur-Ornain, chef-lieu du département de la Meuse, avait envoyé un courrier à sa livrée, qui précédait sa voiture, annoncer son arrivée au préfet. Le préfet était M. Leclerc, frère du général Leclerc, premier mari de la princesse. Il était resté en bons et affectueux termes avec elle. Le courrier s'acquitta de son message et ajouta qu'il avait l'ordre de prier M. le préfet qu'il commandât pour Son Altesse un bain de lait, suivi d'une douche du même liquide, que la princesse prendrait en descendant de voiture, avant le déjeuner. C'était une singulière manière de se mettre en appétit.

1. a Paulette est une folle, une jolie folle. Quand elle en voudra le brevet, je le lui signerai et parapherai. » Paroles mises dans la bouche de M™* Permon par sa fille M"« Junot. (Duchesse d'Abrantès, Mémoire»^ t. Ij, p. 116.)

Voilé le préfet dans tous ses états. Il envoie aussitôt les hammes de sa garde départementale * presser le pis de tout ce qu'il, y a de vaches dans les environs. La jolie et capricieuse enfant gâtée arrive au bruit des fouets et des grelots. Le préfet s'empresse à ouvrir la portière de la berline. « Portez-moi comme autrefois, mon cher petit frère-, dit la pdncesse d'un ton câlin et en faisant mille chMteries; je ne saurais marcfier toute seule. » Le préfet ne se le fait pas dire deux fois et enlève dans ses bras cette petite femme vezzosa qui, si elle posait pour avoir de belles jambes, ne posait pas pour en avoir de bonnes. Il traverse le vestibule, monte l'escalier et dépose enfin son « précieux fardeau » sur un canapé, dans le plus bel appartement de l'hôtel. Pendant ce temps, la princesse lui gazouillait ses menus suiïrages. « Et mon bain? dit-elle une fois sur son canapé. — Il est prêt. — Et ma douche? — Ah! ceci était plus difficile, il n'y a pas d'appareil. — Mais c'est très facile, au contrah^e. Faites percer le plafond juste au-dessus de la baignoire, dans cette chambre même, ce me sera plus commode, et de l'étage au-dessus on me donnera ma douche. Je vous cause bien de l'embarras, cher petit frère, mais c'est nécessaire à ma santé... »

Ah! comme elle avait oublié le temps où, à Marseille, elle mangeait le pain de munition du bureau de bienfaisance 1

Le préfet se distingua par son zèle et son activité à satisfaire le bizarre caprice de son ancienne bellesœur. Un sourire de la princesse l'en récompensa. Mais quel bouleversement dans la tranquille préfecture, avec les fantaisies laiteuses de la belle voya-

1 . Les préfets avaient alors une troupe de cent hommes, dite garde départementale, pour faire le service d'honneur de la prélecture.

geuse et un vaste trou au plafond ! « Il en résulta, dit la maréchale Oudinot qui raconte cet épisode, de nombreuses éclaboussures de lait caillé sur tout le mobilier et l'odeur prolongée dans l'appartement d'une laiterie mal tenue ^ »

Prendre des bains et des douches de lait était une fantaisie bien digne de celle qui prenait des lavements à la fraise de veau. Mais les médecins ordonnaient assez volontiers à leurs malades, à cette époque, des remèdes empruntés au règne animal. C'est ainsi que Walter Scott, qui avait dans son enfance une santé des plus délicates, était enveloppé chaque matin dans la peau d'un mouton tout fraîchement écorché. Le maréchal Lannes ayant été cruellement meurtri dans une chute de cheval, en Espagne, fut, par ordre de l'illustre chirurgien Larrey, enveloppé dans la peau sanglante d'un mouton que l'on tua et écorcha sur l'heure. N'est-ce pas chez les animaux que Jenner découvrit le merveilleux antidote de la petite vérole ? Et, de nos jours, M. Brown- Séquard, M. d'Arsonval, M. Pasteur, M. Roux, n'ontils pas trouvé aussi chez les animaux des remèdes aux souffrances de l'humanité ?

D'après les témoignages des contemporains, la princesse Pauline, à Aix-la-Chapelle, n'engendrait point la mélancolie. « Le premier devoir d'une femme, c'est d'être jolie », a dit M'"° de Girardin. En fait de devoirs, Pauline n'a guère connu que celui-là, mais elle le remplissait en conscience, religieusement. Il y en avait un autre qu'elle cherchait à accomplir de son mieux, celui de s'amuser, et elle y réussissait presque toujours avec le même succès. « Je parus, dit M. Beugnot, à la petite cour de Madame Mère, à Aix-

' Duchesse de Reogio, Récit» de aucrre et de foyer ^ p. 78.

( AROLINE-MARIE-ANNONCIADE BONAPARTE (1782-1839) sœur de l'empereur Napoléon, mariée à Joachim Murât (1800), grande duchesse de Berg et de Clèves, puis reine de Naples ; d'après le portrait de Gérard. (Galeries historiques de Versailles)

la-Chapelle. La princesse Pauline y portait tant d'agrément que le roi de Hollande même ne parvenait pas à l'attrister ^ »

Aix-la-Chapelle était alors, comme Aix-en-Savoie, une station thermale à la mode. En 1809, la saison y lut très brillante. Il y avait là, on l'a vu, Madame Mère, son fils Louis, roi de Hollande, et la princesse Borghèse. « Chacune de ces puissances, dit encore Beugnot, était venue avec la cour mobile qui suivait ses pas, et ces petites cours renfermaient des femmes aimables et des hommes bien élevés. » M"*^ Regnault de Saint-Jean d'Angély et M"^' Hainguerlot y étaient aussi. Tout cela formait un noyau autour duquel gravitaient des ambitions et des sollicitations qui profitaient de la liberté plus grande que l'on a dans les villes d'eaux pour se donner carrière; ce monde princier et officiel avait amené une grande animation dans la ville. ^ Quelques mois après son retour des eaux d'Aixia- Chapelle, la princesse Borghèse eut une de? plus grandes satisfactions de sa vie. Ce fut de voii l'empereur enfin décidé à se démavier. Elle l'avait toujours poussé au divorce. H eut lieu. Elle était si heureuse, le jour de cette cérémonie, qu'elle se fit remarquer moins par la richesse et l'éclat de sa toilette que par le peu de soin qu'elle mettait à contenir ses sentiments : une joie de triomphe se peignait sur son visage d'une façon qui contrastait avec la gravité du grand événement historique en train de s'accomplir. Mais Pauline n'y voyait que la chute et l'effacement de celle qu'elle haïssait depuis 1797 : elle était rayonnante et tenait à le lui faire voir. Cela était peu généreux, mais comme c'était bien nature I

Dans la cérémonie du mariage de l'empereur aveo