Général de Marbot, Mémoires, t. II, p

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pour ces deux jeunes officiers, puisqu'ils furent cause que l'un perdit une jambe et l'autre perdit la vie, ne s'exerçaient pas seulement dans les sphères de l'amour. En tout elle se montrait d'une inconséquence étonnante et presque chaque jour elle s'attirait des réprimandes de l'empereur. C'est pourtant elle qui était sa préférée, et c'est à elle qu'il faisait le plus de cadeaux ^ ce qui était interprété en mal par les esprits malveiUants. Ses lubies extravagantes atteignaient même ses fournisseurs, et l'empereur était parfois obligé de réparer ses sottises. En voici un exemple.

La princesse Pauline fit un jour une commande importante à M"'^ Lesueur, marchande de dentelles. C'est chez elle qu'on trouvait tout ce qui se faisait de plus fin, de plus artistique en fait de dentelles ; c'est chez elle que se fournissaient les femmes les plus élégantes, l'impératrice Joséphine en tête. Pauline commanda donc à M""* Lesueur différents objets, entre autres une robe entièrement en dentelle qu'on devait lui faire d'après un nouveau modèle qu'elle donna : le tout se montait à une trentaine de mille francs. M™* Lesueur soigna tout particulièrement l'exécution de la commande de la princesse, et, heureuse d'avoir réussi à lui donner le cachet de son talent personnel, elle vint elle-même livrer cette fourniture. Elle s'attendait à des compliments. Ce n'est pas ce qui l'attendait. La capricieuse Pauline changeait d'avis aussi vite que d'amant. Elle déclara qu'elle n'avait pas besoin des dentelles que M'"*' Lesueur lui apportait et que celle-ci n'avait qu'à les

1. « La reine Hortense et le prince Eugène ne furent jamais compris, du moins à ma connaissance, dans la distribution des largesses impériales : la princesse Pauline était la plus favorisée. » (Constant, Mémoires^ t. 111, p. 478.)

remporter. Sur les instances de la marchande qui assurait qu'elle n'avait lait qu'exécuter les ordres que la princesse lui avait donnés elle-même, qu'elle avait mis tous ses soins à les bien exécuter, Pauline fit répondre qu'on la laissât tranquille, qu'elle n'avait que faire des dentelles dont on lui cassait les oreilles.

Tout cela commença à échauffer cell-es de M"" Lesueur. Comme elle ne prétendait pas avoir travaillé pour rien, elle ne fut pas longue à trouver le moyen de se faire payer. Connaissant la haine qui existait entre l'impératrice Joséphine et sa belle-sœur Pauline, elle devinait qu'en faisant habilement intervenir ce sentiment dans l'affiiire, elle parviendrait à rentrer ^lans ses frais. Elle alla donc trouver M^'" Avrillon, première femme de chambre de l'impératrice. Les domestiques partagent généralement les sentiments de leurs maîtres. Celle-ci n'aimait pas plus que Joséphine la princesse Pauline; elle était entièrement dévouée à sa maîtresse qui, si elle était bonne, l'était surtout pour ses lemmes de chambre. Elle accueillit donc on ne peut mieux les doléances de la marchande de dentelles, et, sûre de plaire à l'impératrice en lui apprenant la nouvelle équipée de sa belle-sœur, elle lui raconta toute l'affaire. L'impératrice se fit apporter les dentelles. « Mais elles sont superbes, dit-elle, elles sont magnifiques ! Je ne comprends pas ma belle-sœur de ne pas mieux apprécier ces choses. Mais elle ne se connaît à rien. Et quel est le prix de tout cela ? Trente mille francs, dites-vous?... Mais c'est pour rien.... mais c'est donné!... Il faut que je fasse voir ces dentelles à Bonaparte (c'est ainsi qu'elle appelait l'empereur); il faut que je les lui fasse voir... »

L'empereur examina pièce à pièce toutes les dentelles, pendant que Joséphine lui contait ce qui était

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arrivé. « Oui, c'est beau, disait-il^ c'est très beau. Comme on travaille bien en France ! Il faut que j'encourage un pareil commerce... Oui... Pauline a tort »

L'empereur acheta les dentelles pour son propre compte et les distribua entre quelques dames de sa cour. La chose dès lors était indifférente à M'"^ Lesueur : on lui avait payé son mémoire.

C'est à k suite de plusieurs aventures de ce genre, provoquées non seulement par Pauline, mais aussi par ses sœurs — affaires dans lesquelles l'empereur dut intervenir — que les princesses impériales se firent une mauvaise réputation dans Paris : il ne s'agit point ici de leur réputation d'honnêtes femmes, on ne pouvait parler de ce qui n'existait pas.

Mais une petite histoire bien amusante, qui n'amusa pas Pauline, par exemple, est la suivante :

VAlmanach impérial contenait chaque année la composition de la maison de l'empereur et aussi de chacune des princesses impériales. M. David de Thiais, intendant de la princesse Pauline, avait dans ses fonctions la rédaction de la notice qui concernait la maison de la princesse et l'envoi de cette notice au rédacteur de VAlmanach impérial. Or, en 1808, fût-ce de la faute de M. David ? fût-ce simplement une faute d'impression ? on n'a jamais pu le savoir, mais il se trouva que VAlmanach impérial avait vieilli d'une année, à la colonne des dates de naissance, la princesse Pauline. Ce ne fut pas une petite affaire : la mil! heureuse femme était dans un état de colère indescriptible : « Toute la France, toute l'Europe va me croire vieille », disait-elle. « Pardi î je vais lui apprendre son métier, à mon intendant ; dites-lui que je le révoque. » On eut beaucoup de peine à la calmer et elle ne se consola que lorsqu'on lui eût dit que l'année suivante on rectifierait cette erreur et que,

loin de la vieillir, cette rectification la rajeunirait au contraire d'une année. Ce raisonnement la ramena à la raison et M. David ne fut pas révoqué.

Cependant Pauline, qui ne se souciait pas plus de faire honneur à ses engagements vis-à-vis des fournisseurs qu'à ses serments de fidélité faits à son mari, se souciait infiniment davantage de tout ce qui concernait sa précieuse petite personne. Celle-ci lui donnait parfois des inquiétudes. C'étaient des migraines, c'étaient des névralgies, c'étaient des douleurs tantôt ici, tantôt là, tantôt ailleurs. Aussi était-elle constamment occupée à se soigner, à prendre pilules, médecines ou autre chose. Selon la fâcheuse habitude des malades, elle ne parlait à ceux qui l'entouraient et la venaient voir, que de ses maux et de ses remèdes ; et, sans se gêner le moins du monde, il y avait certains « soins de santé, à ce que dit un témoin oculaire, qu'elle ne se donnait même pas le soin de cacher, bien qu'ils ne fussent guère élégants * ». Aussi ne la voyait-on presque jamais qu'en litière. Elle se faisait porter aux bals et aux fêtes, déposait avec sa pelisse sa maladie au vestiaire, dansait toute la nuit comme une échappée de pension et reprenait le lendemain ses souffrances et ses remèdes.

Les médecins lui prescrivirent en 1809 les eaux d'Aix-la-Chapelle. Elle alla donc en cette ville retrouver sa mère qui y faisait une cure pour se débarrasser de névralgies dont elle souffrait beaucoup.

Il est difficile de savoir si c'est à ce voyage ou à celui que la princesse fit aux mêmes eaux l'année suivante que doivent se placer certaines historiettes dont elle fut l'héroïne et qui amusèrent fort le Tout- Paris de l'époque. M*"" d'Abrantès a écrit : « Pour le