Napoléon à Sainte- Hé' ène^ par Hérbau, 1829, p

Pauline, qui était malade elle aussi et n'avait pas moins de chagrin que Louis, n'hésita pas à recevoir le bon et digne Antommarchi dès qu'il se présenta : la maladie est-elle une excuse pour ne pas recevoir un docteur? Elle lui fit mille questions sur son frère, sur ses souffrances, sur ses derniers moments ; elle s'attendrit au récit d'Antommarchi, elle pleura et ressentit tant de douleur en apprenant tous les détails de cette longue agonie, que son état s'en aggrava.

Pauline avait un peu de cœur; malheureusement elle n'avait reçu aucune espèce d'éducation morale et les qualités qui se trouvaient en germe chez elle n'avaient nullement été développées ; de plus, quoiqu'elle connût un peu son Pétrarque, elle n'avait presque aucune instruction. C'est à ce manque de culture morale et intellectuelle qu'il faut attribuer les inconséquences sans nombre par lesquelles elle signala son passage dans la vie. Sa responsabilité est donc moins grande que celle d'Élisa, qui fut élevée à Saint-Cyr, et celle de Caroline, élève de M"^^ Campan. Il semble que M""® Bonaparte mère soit plus responsable qu'on ne le croit, ou qu'on ne l'a voulu dire, de la légèreté de ses filles ; elle ne sut point leur apprendre la vertu ; elle les laissa aller, comme des chevaux échappés, à travers les plaisirs et les frivolités de la vie, sans leur en imposer les devoirs, sans leur enseigner le respect d'elles-mêmes et la dignité de l'existence. Elle fut, quoiqu'on l'ait fort vantée, très au-dessous de sa lâche de mère : a-t-elle jamais imprimé une direction morale à sa famille? ses enfants la consultaient-ils dans les décisions graves de la vie? Pas le moins du monde, et ils se mariaient sans même lui demander son avis. En ces sortes de choses, la mère est toujours plus coupable que ses enfants : elle a été imprévoyante, par conséquent au-dessous de son rôle.

Au mois de septembre 1823, l'état de santé de la princesse Pauline s'aggravant, les médecins déclarèrent que l'air de Rome ne lui était pas favorable. On la conduisit alors, avec mille précautions, à sa belle villa Paolina, près de la porte Pia. Mais c'était encore Rome : la pleine campagne, l'air de la mer eussent été préférables.

On la transporta un peu plus tard, quand son état le permit, à Florence. Là, elle languit au milieu d'alternatives de mieux et de rechutes, lorsqu'un événement singulier vint lui porter un coup funeste. Des brigands, conduits par un chel redouté nommé Decesaris envahirent un soir la propriété du prince de Canino (Lucien Bonaparte) et enlevèrent son vieil ami, le comte de Châtillon, qui depuis vingt-cinq ans avait lié sa fortune à la sienne. Les brigands prévinrent ensuite le prince qu'ils tenaient son ami à sa disposition contre une rançon. Lucien la paya et son ami lui fut rendu.

Impressionnable comme elle l'était devenue, Pauline ressentit une commotion nerveuse très violente en entendant le récit de celte histoire de brigands, qui, au temps de sa prospérité, l'eût plutôt divertie. La pauvre malade était à bout de forces. Son état empira de jour en jour et, le 9 juin 1825, s'éteignait à Florence celle qui avait été la « reme des colifichets » sous le Consulat et sous l'Empire.

Le prince Borghèse, sur la demande du pape Léon XÏI, que Madame Mère avait prié d'intervenir, se décida à apporter à la pauvre pécheresse le pardon de ses erreurs.

Quant à PauHne, sentant que « l'heure de Dieu », comme dit Bossuet, allait sonner pour elle, elle se fit apporter un mn^oir et, de même que Néron, mourant, avait dit : « Qvalis artifex pereo! Quel artiste le monde

perd en moi ! » la pauvrette se fit apporter un miroir, se regarda une dernière fois et dit qu'eJîe pouvait mourir : elle était toujours belle !

Ce fut sa consolation.

La pauvre femme entra dans l'éternité le sourire aux lèvres et le miroir à la main.