CHAPITRE PREMIER

Premières années de Maria-Annunziata. -- Annunziata à Monbello, puis à Rome. — Elle est mise en pension chez M"" Campan, à Saint-Germain. — Son ignorance. — Elle change son nom d' Annunziata contre celui de Caroline. — Le général Murât demande sa main au premier consul. — Il est soutenu par M-"» Bonaparte. — Conseil de famille. — Murât est agréé. — Portrait de Murât. — Bonté du premier consul pour sa sœur. — Attentat de nivôse et sang-froid de Mme Murât. — Toilette de M"» Murât à Notre-Dame. — Murât est nommé gouverneur militaire de Paris : joie de sa femme. — Conduite habile et prévoyante de M"' Murât. — La a princesse » commence à percer chez Caroline. — M°« Hulot et ses propos calomnieux. — Rivahté entre les Bonaparte et les Beauharnais : froissements de famille. — Exécution du duc d'Enghien: Murât n'y est pour rien.— Proclamation de l'Empire : ambition et jalousie de M"» Murât. — Questions d'étiquette. — Clémence et calculs égoïstes. — Démarche singulière de Fouché auprès de M™» Récamier. — M"" Murât renouvelle cette démarche. — M"»» Murât à la distribution des aigles à l'armée.

Ce n'était point la première femme venue que Caroline Bonaparte, et si elle avait eu le sentiment du devoir aussi prononcé que le goût de la domination et la passion du pouvoir, elle eût été une des femmes

marquantes de son siècle. L'on entre dans l'histoire et l'on y prend une place honorable bien plus par le caractère que l'on a que par le rang auquel on est porté par le hasard des événements ou de la parenté. Caroline, reine de Naples, ne peut être comparée ni à Elisabeth, ni à Catherine II, ni à Marguerite de Valdemar, laSémiramis du Nord. On ne peut guère la mettre en parallèle qu'avec sa sœur Elisa, la Sémiramia de Lucques, comme l'appelait ironiquement M. de Talleyrand. Elle a cependant le pas sur celle-ci, non seulement par rétendue de son ambition et — triste avantage — par celle de sa trahison envers Napoléon, leur frère, de qui toutes deux tenaient leurs couronnes, mais encore par l'étendue de ses moyens. Pas plus que ses sœurs elle ne se soucia du devoir, de la fidélité conjugale ni de la foi jurée ; plus hypocrite qu'elles ou, si l'on veut, plus habile, elle chercha à dissimuler les désordres de son inconduite, à moins qu'elle ne vît un intérêt à les afficher. Mais elle savait d'ordinaire mettre à respecter les convenances extérieures un art et une ténacité de caractère qu'elle eût mieux fait d'employer à combattre ses détestables penchants. Comme ses sœurs, plus qu'elles encore, elle voulut jouer k la souveraine : comme elles, elle ne fut qu'une courtisane. Il est intéressant d'étudier le développement de l'ambition dans cette jolie tête de femme, de voir comment cette ambition étouffa tout autre sentiment et conduisit au crime cette femme qui n'eût été satisfaite que si elle avait pu, ce qui fut à plusieurs reprises le but de ses intrigues éhontées, remplacer Napoléon, son frère, sur le trône de France.

Maria-Annunziata de Buonaparte naquit à Ajaccio en 1782. Elle était donc encore bien enfant quand elle vint à Marseille, en 1793, avec sa famille proscrite. Elle aida, autant que le lui permettait son jeune