DANS L’EXTREME-NORD

Il y avait vingt-trois ans que les Soeurs Grises se dépensaient à la Rivière-Rouge, et six ans qu’elles avaient occupé, par le lac Sainte-Anne, l’Ile à la Crosse et le lac La Biche, jes régions qui forment aujourd’hui l’Alberta ét la Saskatchewan, lorsque s’ouvrit à leur dévouement l’immensité comprise entre le cinquante-cinquième degré de latitude et l’Océan Glacial, immensité connue sous le nom d’Athabaska-Mackenzie.

Détaché en 1862, de la juridiction de Mgr Taché, archevêqce de Saint-Boniface, le vicariat d’Athabaska-Mackenzie fut confié à Mgr Faraud. Administrateur admirablement doué, Mgr Faraud établit son vicariat sur des bases qui le soutiennent encore. |

En 1891, Mgr Grouard succéda à Mgr Faraud.

En 1901, la division du vicariat fut décidée. Mgr Grouard gardait l’Athabaska et Mgr Breynat recevait le Mackenzie.

L'’Athabaska possède un couvent de Soeurs Grises, le Mackenzie en a quatre. (1)

Or ce fut dès les commencements du vicariat d’Athabaska Mackenzie qu’apparurent dans ces glaces les soeurs missionnaires.

, Le premier acte de Mgr Faraud fut de solliciter leur concours. Il l’obtint aux conditions passées autrefois entre Mgr Taché et la Supérieure Générale: ‘Ensemble nous prierons, nous travaillerons et nous jeûnerons.”?

Les soeurs partirent de Montréal le 17 septembre 1866, et arrivèrent au Mackenzie, par delà Île Grand Lac des Esclaves, le 28 août 1867.

Nous entendions dernièrement, au cours d’une conversation familière, Mgr Grouard s’écrier :

—Quand j’ai appris, là-bas, à La Providence où j'étais, on peut bien dire au fond du Mackenzie, que les Soeurs Grises allaient venir, je me suis dit: Quelle audace! Mais n'est-ce pas comme tenter Dieu! Comment! de pauvres femmes quitter tout d’un eoup leur couvent de Montréal, pour s’en venir

{1) Ces couvents forment, depuis 1915, la province régulière du Mackenzie. La Révérende Mère Léveillé, provinciale, réside au Fort Smith.

däns ces pays perdus, chez des sauvages dont la conversion est à peine entamée! Mais arriverontelles jamais? Supporteront-elles ces hivers épouvantables, sans pain, sans rien? Nous autres, les hommes, on se réchappe encore, en tuant un lièvre, un rat musqué… Maïs des soeurs! Alors qu’on a vu des explorateurs, si bien approvisionnés pourtant par leurs gouvernements, quand ils sont partis, ré- ‘engagés’. Eh bien, elles

duits à manger leurs ‘

sont venues, et elles ont vécu, et voilà qu’on va faire leur jubilé, à La Providence. Vraiment le bon Dieu a été avec elles! |

Cette réflexion du vénérable évêque ne contient-elle pas les questions que se pose le lecteur: Dans quel pays se sont-elles exilées?-—Quels sauvages y ont-elles évangélisés?—Quels moyens de subsistance y ont-elles trouvés ?

À ces questions ce chapitre va répondre. La lumière en éclairera ce que nous exposerons ensuite

des fondations successives dans l’Extrême-Nord.

Le pays, où sont allées les soeurs missionnaires, contiendrait à l’aise quatre fois la France. Le seul fleuve Mackenzie, dont le débit moyen s’évalue à cinq cent mille pieds cubes par seconde, arrose un bassin de 677,400 milles carrés. (1) Ce pays est

(i) The Unezxploited West, p. 209.