SAUVAGES ET MÉTIS TIRANT UNE BARGE

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la barque passait presque partout sans toucher. Ceci allait fort bien pour les voyageurs; mais nous, qui venions par derrière. hâtant le pas, à travers les broussailles, nous ne pouvions pas même les suivre de l’oeil. La fatigue du matin nous avait déjà fort affaiblies, en sorte que nous ne pouvions plus aller, À force de crier, nous nous fîmes entendre, la barque s’arrêta; nous avions marché encore six milles. Bon gré, mal gré, il fallut nous recevoir; mais à peine nous fûmes-nous embarquées qu'il fut impossible de faire mouvoir-la berge. Les hommes furent obligés de porter le bagage sur leurs épaules, en sorte qu’en deux ou trois heures de temps nous avions fait à peine un demi-mille. Comme tont le monde était fatigué, nous campâmes un peu plus tôt que de coutume. Ce n'était pas sans crainte que je voyais venir le lendemain.

Le sommeil repose et la nuit porte quelquefois bonheur. Nous eûmes, toute la nuit, une pluie battante; les éclairs sillonnaïent les nues, et les tonnerres faisaient trembler la terre autour de nous. Le matin, nous nous levâmes, les jambes raides, les reins brisés, la fièvre dans tous les membres; la pensée de ce qui nous attendait nous faisait frémir. Dieu avait cependant pourvu aux besoins de ses enfants, car la tempête de la nuit avait fait croître

temporairement les eaux, en sorte que, inspection

faite; notre guide nous dit que nous pouvions tous nous embarquer. À partir de là, en effet, la berge flotta le plus souvent, et dans les places les plus difficiles les hommes parvenaïent facilement à la dégager. Nous fûmes cependant obligées de marcher encore de temps en temps, mais ces courses ne .dépassèrent jamais la mesure de nos forces.

Après trois jours d'anxiété et de fatigue, la rivière Athabaska se présenta enfin à nos regards, et nous assura, pendant deux ou trois jours, plus de tranquillité... Cette rivière présente bien aussi ses dangers; mais enfin pour le moment nous jouissions sans arrièrepensée des plaisirs innocents et permis que font éprouver à l’âme les spectacles grandioses de la nature. Cette rivière rapide nous entraînait comme par enchantement, tout en nous donnant le temps de repaitre nos regards des sites pittoresques et variés que les nombreux détours présentent sans cesse. C'était trop de bonheur, pour attendre qu’il durât longtemps. Nous eroyions avoir déjà fait merveille, nous en étions encore à notre coup d'essai.

Un jour, vers deux heures après-midi, nous entendions dans le lointain un bruit sombre et monotone, semblant sortir des eaux. Aussi loin cependant que la vue pouvait s'étendre, elle se perdait sur la surface de l’eau, et rien d’extraordinaire ne frappait.: Je m'informai d'où venait ce bruit; on me répondit que nous le verrions hientôt.

Deux heures après, nous arrivions au Grand- Rapide. C’est un endroit où d'énormes blocs de pierre ont formé une petite île au milieu de la rivière, qui, ainsi partagée en deux, lance $es eaux par cascades vertigineuses. La seule vue de ces gouffres fait frémir. Aussi ce ne fut pas sans crainte et sans saisissement de coeur que nous l’abordâmes. La chose est d'’autant plus difficile qu’il faut approcher l'île, juste à la place où le courant se divise. Un faux coup de rame peut faire tourner la berge sur un côté ou sur l’autre, et l’y précipiter. Par une manoeuvre heureuse, notre guide parvint à l’amaerer, entre deux énormes pierres. Là nous débarquâ. mes, et, passant d’un tronc d’arbre à un autre, nous pûmes enfin mettre le pied sur l’île. Nos coeurs encore en émoi dirent, autant que nos bouches, un Deo gratias. Cependant nos voyageurs, par des efforts inouïs, parvinrent à tirer tout le bagage et même la barque de l’eau. Cette première opération faite, ils transportèrent le tout sur leurs épaules jusqu'à l’autre bout de l’île, environ un demi-mille. Jusque-là, tout allait assez bien pour nous; mais la berge restait. Il ne s'agissait pas de la porter, mais de la traîner. Comme elle était lourde, les hommes se trouvaient trop faibles pour la remuer. Monseigneur vint alors gravement et sérieusement inviter les soeurs à se mettre de la partie. On nous attela, deux à deux, à des colliers, et nous fîmes si bien qu’à la force la berge se décida à

prendre ses jambes, et nous la traînâmes jusqu’à l’autre bout de l’île. C'est ce qu'on appelle ici ‘‘faire portage”. Comme Sa Grandeur nous avait recommandé de ne pas hâler trop fort pour ne pas nous faire mal, nous ménageâmes nos forces, aussi nos voyageurs observaient-ils en plaisantant que nous n’avions pas brisé nos colliers. Quoique nous fussions réellement fatiguées, nous eûmes plus de plaisir que de peine, et j'aurais payé cher pour que quelques personnes de Montréal eûssent pu nous contempler dans nos nouvelles fonctions. Cinq Soeurs Grises attelées! N'estce pas un jo:i coup d’oeil?...

Le gros du travail était fait, mais il n’était pas facile de nous tirer de là. On embarqua le bagage, nous nous embarquâmes nous-mêmes, dans un lieu où les houles soulevaient barque et bagage avec fureur, et ce ne fut pas sans frayeur que nous vîimes la barque se détacher du rivage. Il nous paraissait impossible de ne pas périr. Ne pouvant supporter la vue de ces vagues courroucées, nous fermâmes les yeux quelques secondes; en les ouvrant, nous constatâmes avec bonheur que nous étions déjà hors de danger. A partir de ce moment, nous eûmes moins à craindre, ou plutôt nous nous accoutumâmes à voir le danger sans pâlir. Quelques-unes de nos soeurs en étaient venues au point de dire qu’elles aimaient à sauter les rapides. Cela pouvait être vrai pour les petits; mais il y en a de toutes espèces. Un jour après-midi, nous nous étions