VÉNÉRABLE MÈRE D'YOUVILLE

fondatrice : des Soeurs de la Charité de l’Hôpital-Général de Montréal

été l'appel vainqueur à la vie religieuse, dans sa com. nunauté!

L'Institut portait donc vraiment le cachet de Dieu.

En 1747, son heure arriva de s'étendre sur un nouveau champ d'action. Jadis, M. Dulescoat avait fait entendre à Madame d’Youville cette parole, trouvée prophétique par l’histoire :

‘*Consolez-vous, ma fille, Dieu vous destine à une grande oeuvre, et vous relèverez une maison sur son déclin. ”?

La ‘‘grande oeuvre'” existait. Sans dévier de son esprit ni de son but, elle avait franchi l’épreuve d’une décade, et voilà qu’elle comptait six membres solidement unis: les demoiselles Thaumur, Demers, Rainville, Laforme, Véronneau, et la fondatrice.

Restait à ‘‘relever la maison sur son déclin”.

Cette maison fut i’Hôpital-Général de Ville.

Marie.

Fondé en 1692, par François Charon de la Barre,. sur un vaste terrain donné par le séminaire de Saint- Sulpice, l'Hôpital de’ Ville-Marie avait été reconnu par lettres patentes de Louis XIV, le 15 avril 1694. Le 8 octobre 1723, Mgr de Saïint-Vallier approuvaïit une communauté qui devait en avoir la garde, sous le nom de ‘Frères Hospitaliers de Saint-François de la croix”. Les orphelins et les hommes pauvres ou infirmes y seraient reçus... En moins de cinquante

ans, l'hôpital fut réduit à la ruine complète. Il ne s’y trouvait plus que deux frères et quatre pauvres, végétant misérablement. Un détail suffira pour donner une idée de l’état matériel de l’établissement: douze cent vingt-six carreaux manquaient aux fenêtres...! (1)

Grâce aux démarches de M. Normant, la maïson défaillante fut confiée à Madame d’Youville.

La prise de possession s’effectua le samedi, 7 octobre 1747. La fondatrice, malade, dut s’y faire transporter en charrette, sur un matelas. Suivaient les cinq compagnes et neuf pauvres.

L'épreuve, toujours l'épreuve, mais sous la forme la plus redoutable venant de ceux qui eussent dû protéger le droit et la faiblesse, imprima à l'oeuvre, une fois de pius, la marque d’en-haut.

(1) François Charon, fondateur de l'Hôpital et de la Communauté des Frères Hospitaliers, naquit à Québec, en 1654, A l'âge de trente-quatre ans, il abandonna un négoce lucratif, afin de consacrer sa vie aux malheureux. Il poursuivit ce but avec une activité et une confiance inaltérables. Il mourut en 1719, en France, au cours d’un voyage entrepris pour le recrutement de sa communauté. Les Soeurs Grises, héritières des biens-fonds des Hospitaliers, vénèrent, en dépit de l’insuccès de son oeuvre, la mémoire du Frère Charon.

L'uf des premiers assistants de François Charon, et le principal, fut Pierre le Ber, frère de Jeanne, “la pieuse recluse, qui embauma la colonie du parfum de ses vertus”.

D'abord, la cour de France n’entendait pas favoriser la formation de nouvelles congrégations de femmes au Canada. D'autre part, l’évêque de Québee, convaineu que la communauté de Mère d’Youville s’éteindrait avec elle, se laissa persuader que mieux valait remettre à l'Hôpital de Québec tous les biens de celui de Montréal. Le gouverneur acquiesça à cet avis... Quelle ne fut done pas la surprise de Madame d’Youville, un jour qu'elle revenait d’acheter au marché la nourriture de ses pauvres, d’entendre proclamer, au son des tambours, de par l’ordonnance de l’évêque, du gouverneur et de l’intendant, que sa juridiction sur l'Hôpital cessait, et que l’institution passait à Québec!

Cependant Saint-Sulpice veillait. M. Cousturier plaida si bien, à la cour royale, que, le 3 juin 1753, Louis XV signait des lettres patentes, confirmant Madame d’Youville et ses compagnes dans l’administration de l'Hôpital de Ville-Marie.

Le jour de la sanction divine se leva enfin: un acte de Mgr de Pontbriant, évêque de Québec, en date du 15 juin 1755, approuvait canoniquement la nou velle société.

Deux mois après, le 25 août, fête de saint Louis, les Soeurs Grises parurent pour la première fois à l’église paroissiale, vêtues du saint habit âu’elles avaient reçu, le matin même, des mains de M. Louis Normant. Saisi d’un pieux respect, tout le peuple

s’inclina au passage des religieuses.

L’approbation solennelle et définitive viendra, un siècle plus tard, de Léon XIII, le 30 juiilet 1880.

La petite société était désormais plus forte; elle devait donc s'attendre à souffrir davantage; ce qui advint bientôt, en effet.

L'’Angleterre en s’attachant l’allégeance du Canada, n’assuma point les charges de bienfaisance de la vieille France. Les grandes familles féodales repassèrent l’océan. Une à une, les sources tarirent... Madame d’Youville, femme d’affaires autant que fondatrice, entreprit alors tous les métiers accessibles à sa condition, afin de gagner le pain de ses pauvres.

Ouvrages d’aiguille, cultures diverses, confection de chaux, préparation du tabac, construction du premier bateau qui transporta les colons de l’île de Montréal à Longueuil, suppliques aux grands et aux petits: seize années de ces travaux avaient conduit l’hôpital à une prospérité relative, lorsque, le 18 mai 1765, un incendie détruisit l’édifice de fond en comble.

Cent dix-huit personnes, miséreux et religieuses, étaient sans toit.

Sur les cendres, tomba immédiatement l’acte de la résignation.

‘Mes enfants, dit la supérieure, nous allons réciter le Te Deum à genoux, pour remercier Dieu de la croix qu'il vient de nous envoyer.’?

En se relevant, elle prononça, comme inspirée du

ciel: ‘Soyez tranquilles, mes enfants, la maison ne brûlera plus.’’ Cette promesse s’est merveilleusement, vérifiée jusqu'à nos jours.

Plusieurs prodiges qui suivirent le désastre, tels que ia multiplication d’un vin nécessaire, dans une barrique retrouvée sous les décombres, et la présence inexpliquée de ‘‘piastres’”, dans les poches de la fondatrice, furent la réponse consolante de la Providence à la soumission et à la confiance filiale. ‘‘Ah! mon Dieu, s’écriait Madame d‘Youville toute confuse à ces découvertes, je suis une misérable !”?

Malgré tant d'obstacles, malgré toutes les épreuves, les malades recueillis par les Soeurs Grises ne furent pas délaissés un seul jour. Ht même, si nombreux qu'ils aient été à l'hôpital, n'’épuisèrent-ils Jamais le courage de leurs infirmières. Toutes les ca'amités qui s’abattirent périodiquement sur le pays trouvèrent chaque fois ces intrépides garde-malades, au premier rang du sacrifice. En 1755, la fondatrice avait risqué sa vie et celle de ses compagnes, au soin des sauvages atteints de la petite vérole. A son exemple, en 1832, ses religieuses seront au chevet des cholé. riques. En 1847, la Mère McMullen fera appel au libre dévouement de ses trente-sept soeurs, pour les onze cents émigrants d'Irlande, entassés pêle-mêle dans les ‘‘sheds”” de la Pointe Saint-Charles, et mourant du thyphus; chacune répondra: ‘‘Me voici. ”’ Professes et novices voleront vers les pestiférés. Tou-

tes, sauf trois, y seront frappées, et sept y succomberont, ‘‘heureuses d’avoir souffert un peu pour les pauvres”?.

Le ‘‘Petit Catéchisme Historique”’ approuvé par S. G. Mgr Bruchési, en 1901, énumère ainsi la somme prodigieuse des oeuvres entreprises, du vivant de Madame d’Youville :

‘‘Outre le soin des vieillards pauvres, des infirmes et des orphelins, auquel elle s'était engagée, en entrant à l'Hôpital-Général, elle se chargea du soin des femmes âgées ou infirmes et des orphelines... Elle recueillit les incurables, tels que les lépreux, les épileptiques, les gâteux, les insensés, les chancreux. Œn 1750, elle offrit un refuge aux femmes de mauvaise vie, pour les faire rentrer dans les voies du devoir et de la pénitence, inaugurant ainsi l'oeuvre du Bon- Pasteur au Canada. En 1754, elle commença à recueillir les enfants trouvés, étant la première en Amérique à qui Dieu inspira le dessein de se charger gratuitement de cette oeuvre. En 1755, elle recoit les femmes pauvres, atteintes de la picote, pour les soigner dans sa maison. En 1756, les prisonniers de guerre, malades et blessés, sont admis et soignés à l’Hôpital-Général, ete., ete....??

Plus saintement audacieuse encore que cette énumération inachevée, fut la loi générale portée par la fondatrice, et qui devint le motto sublime des Soeurs Grises : ‘‘ Elles seront toujours prêtes à entreprendre

toutes les bonnes oeuvres que la l’rovidence leur offrira, et dans lesquelles elles seront autorisées par leurs supérieurs. ”?

Or, en même temps que ses lèvres disaient ces mots, sa main déjà tremblante écrivait:

‘Nous sommes dix-huit soeurs, toutes infirmes, qui conduisons une maison où il y a cent soixante-dix personnes à nourrir, presque autant à entretenir. Très peu de rentes; la plus considérable est celle de nos ouvrages qui sont tombés des deux tiers, depuis que nous sommes aux Anglais. Toujours à la veille de manquer de tout, et nous ne manquons jamais de rien, du moins du nécéssaire. J’admire chaque jour la divine Providence qui veut bien se servir de si pauvres sujets pour faire quelque petit bien.??

Ces lignes, reflet de la vie entière de Mère d’Youville, furent tracées un an avant sa mort.

Dans la salle des réunions intimes de tous Les couvents des Soeurs Grises, à la place d’honneur, de grandes lettres encadrées redisent perpétuelement ses recommandations dernières, testament sacré d’une Mère vénérée:

‘MES CHERES"' SOEURS, RESTEZ CONS- TAMMENT FIDÈLES A L'ETAT QUE VOUS AVEZ EMBRASSE ; MARCHEZ TOUJOURS DANS LES VOIES DE LA ,REGULARITE, DE L'OBEIS- SANCE ET DE LA MORTIFICATION; MAIS SURTOUT FAITES QUE L'UNION LA PLUS PAR.