MADAME D’YOUVILLE ET SON OEUVRE

La première Soeur Grise, missionnaire des pauvres, fut Madame d’Youville, née Marie-Marguerite Dufrost de la Jemmerais.

Son père, Christophe, quitta, en 1687, le château trois fois sécu'aire de la Jemmerais, sis à Médréae, diocèse de Saint-Malo, pour venir au Canada batailler contre les Iroquois. Il conquit par sa bravoure le grade de capitaine.

Sa mère, Marie-Renée de Varennes, était fille de René de Varennes, et petite-fille du sieur Boucher de Boucherville: tous deux, en leur temps, gouverneurs des Trois-Rivières. Deux des frères de Marie-Renée de Varennes étaient prêtres; un autre, le célèbre de la Vérandrye, devait passer à la postérité avec la gloire de premier explorateur des régions de la Rivière-Rouge et de l’Assiniboine; sa soeur, Marie- Louise, devait compter, parmi ses arrière-petits-fils, Mgr Taché, O.MI, premier archevêque de Saint- Boniface.

Marie-Marguerite, notre Vénérable, fut l’aînée de six enfants. Elle naquit, le 15 octobre 1701, au manoir de Varennes, sur les bords du Saint-Laurent. A sept ans, elle perdit son père, qui, en mourant, laissait à sa famille l'exemple de toutes les vertus qu’engendrent la noblesse chrétienne et la pauvreté.

Ici commence la longue carrière de dévouement de Marie-Marguerite. Jusqu'à son mariage, elle ns prendra pour elle-même que les deux années préparatoires à sa première communion, passées au pensionnat des Ursulines de Québec.

Le 12 août 1722, elle s’unit à François d’Youville, fils de Pierre You, et gentilhomme de Ville- Marie. |

Du mariage, quoique le plus saintement préparé de son côté, elle ne connut que les épines. L’humeur jalouse d’une belle-mère et la conduite effrénée d’un dur mari eurent tôt fait de fermer aux attraits du monde ce coeur trop large pour lui, et de l’ouvrir à un idéal incomparablement plus noble.

Dieu voulait à lui seul son élue. C’est pourquoi le noviciat des saints, celui de la souffrance, fut offert à la jeune épouse. Elle s’y engagea résolument, ou plutôt elle continua de marcher dans la même voie douloureuse, qui n’avait changé que d’aspect.

Au bout de six années de ce martyre, se présenta le bon samaritain des consolations et des lumières divines. C'était M. Dulescoat, prêtre sulpicien et

curé de Ville-Marie.

À quelles cimes surnaturelles les directions de l’homme de Dieu portèrent-elles bientôt cette âme déjà si grande? L'Eglise qui a commencé son procès de canonisation, nous l’a révélé, en se préparant à la donner comme modèle à tant de victimes appelées au même calvaire.

Le 4 juillet 1780, un mal rapide emporta M.

d’Youville.

Madame d’Youville pleura sincèrement l'époux qu’elle avait sincèrement aimé. Elle plaça toute sa° confiance en Dieu, le Père Eternel, appui de toute faiblesse et source de tout bien. Telle fut sa dévotion fondamentale. En même temps, elle se livra à ses obligations de veuve et de mère: l’acquittement des dettes laissées, et l’éducation de deux enfants qui lui restaient. À ces devoirs, son ardeur trop longtemps contenue en ajouta aussitôt un autre: le dévouement pour les pauvres du dehors, pour les malades, pour les prisonniers, pour tous ceux dans lesquels sa foi découvrait une ressemblance particulière avec le divin Maître. Les biographies détaillées de M. Faillon et de Mme Jetté racontent les prières, les veilles, les extraordinaires industries de cette période.

M. Dulescoat demeura le guide toujours consulté, et toujours suivi, jusqu’à sa mort, en 1733.

Son successeur sera en perpétuelle mémoire de bénédiction, chez les Soeurs Grises. Elles le consi-

dèrent comme Jeur fondateur, autant que Mère d’Youville leur fondatrice. (1)

Prêtre clairvoyant, sage, mortifié, spécialement zélé pour la gloire de Dieu dans ses pauvres, M. Normant de Faradon reprit l'oeuvre de M. Dulescoat, et conduisit Madame d’Youville vers la perfection de la piété et de l’abnégation de soi-même.

Entre temps, les dettes avaient été complètement payées; les enfants avaient été si chrétiennement élevés que tous deux devinrent prêtres: François, eurë de Saint-Ours, et Charles, curé de Boucherville.

Ses devoirs maternels accomplis, Madame d‘Youville pouvait faire aux pauvres l’offrande totale de sa personne et de ses biens. .

Eut-elle alors la vision d’un arbre nouveau, planté par ses mains à l’ombre de la croix, profondément haprégné de sa vie, abritant toutes les infortunes d'iei-bas, et couvrant l’Amérique entière de ses branches multipliées?... Pareille révélation eût terrassé son humilité.

Elle eut la toute simple ambition de former un petit groupe d’âmes pieuses, pures et actives. L'intérieur serait un cénacle d’édification mutuelle. Au dehors, les pauvres seraient plus efficacement servis.

(1) Les prêtres de Saint Sulpice furent . préposés, dès l'origine, à la direction spirituelle des Soeurs Grises de Montréal. C'est à l’école de ces savants et dignes fils de M. Olier, qu'elles apprirent le renoncement, l'esprit de sacrifice et l’amour de leur vocatiot.

Trois jeunes filles se trouvèrent qui comprirent et voulurent: les demoiselles Thaumur-Lassource, Demers et Cusson.

L’humble noyau se forma le 31 décembre 1737.

Quelques mois de secret devaient cacher aux yeux profanes le projet d'union définitive, et surtout cn mfrir les moyens.

Le 31 octobre 1738, veille de la Toussaint, la eommunauté se produisit au jour, et s’installa daus une maison louée. Dix pauvres y furent bientôt reçus. |

Une prière, un article de règle, une allocution de M. Normant: telle fut la pierre angulaire sur laquelle fut posé l’édifice, si frêle cc soir-là, si vaste aujourd'hui, des Soeurs de la Charité.

La prière demandait à Marie Immaculée, représentée par une statuette, d’agréer ‘‘la consécration que ces pauvres filles lui faisaient d'’elles-mêmes. pour servir toute leur vie les membres délaissés de soa divin Fils.’ La statuette, trouvée miraculeusement intacte dans l’incendie complet de l’'Hôpital-Générai, en 1765, demeure aux Soeurs Grises, en témoignage que la prière a été exaucée et l’offrande acceptée.

L'article de règle, résumé de trois feuilles volantes écrites par le père spirituel, se formulait aïinsi- ‘“Les associées vivront ensemble du produit de leurs travaux mis en commun, sans autre lien que la charité.’’,.. La charité fraterneile resta la note distinc-

tive des Soeurs Grises devenues religieuses.

L’allocution de M. Normant, montra la Croix, comme unique fondement des oeuvres de Dieu. D'où ‘“elles devaient s'attendre aux contradictions et aux persécutions, et s’armer de patience, de charité et de douceur”’. Tout était prédit en ces mots.

Rien ne manqua, en effet.

Ni le deuil: la douce Mlle Cusson les quittait pour le ciel, en 1741.

Ni la maladie: la vénérée Mère fut retenue sept années au lit, par un mal de genou contracté dans ses courses à travers les bancs de neige, pour assister à la messe matinale et visiter les pauvres éloignés.

Ni la dévastation: le feu anéantit la maison maternelle, le 18 janvier 1745, jetant dans la nuit et le froid intense les pauvres femmes mi-vêtues.

Ni les insultes: elles furent sifflées, huées, vilipendées. Les plus basses calomnies leur furent prodiguées... N'’allaient-elles pas jusqu’à soûler les sauvages, et à s’enivrer elles-mêmes! D'une affreuse plaisanterie, on les appela soeurs grises... Leur costume était libre alors ; mais en mémoire de cette injure, heureuse de ressembler à Celui qui mourut sur la croix des esclaves parmi les moqueries de la foule, Mère d’Youville choisira plus tard, pour le vêtement de ses filles, la couleur grise, et leur nom sera celui que la dérision leur avait donné... Pour combien de nobles âmes cet acte d’humilité de la fondatrice n’a-t-il pas