CHAPITRE IL

VERS L'OUEST La Rivière-Rouge.

Le 13 septembre 1843, veille de la fête de l’Exaltation de la Sainte-Croix, un grand vieillard, à la soutane usée, à la figure toute faite d’humilité et de piété, incarnation de l’apostolat infatigable, se présentait chez les Soeurs Grises de Montréal. C’était Mgr Provencher, le premier missionnaire du Nord-Ouest et évêque de la Rivière-Rouge. (1)

(1) Nous voulons dire que Mgr Provencher fut le premier missionnaire à poste fixe. Les Pères Jésuites, venus dans ce pays au dix-huitième siècle, ne firent pour ainsi dire que passer, et ne purent guère étendre leur ministère au delà des Forts qui les hébergeaient. Ces courageux missionnaires qui se succédèrent, de 1732 à 1751, au Fort Saint-Charles d’abord, et au Fort la Reine (Portage la Prairie) ensuite, sont: le P. Messaiger, le P. Aulbeau, qui fut tué par les Sioux à l'Ile aux Massacres, le P, Coquart et le P. de la Morinie. l'Ouest ne revit le prêtre que 65 ans plus tard, en 1816, dans la personne de M. Tabeau, qui, d’ailleurs, à peine arrivé au lac La pluie, s’en retourna effrayé par la nouvelle du carnage du 19 juin, au marais de ia Grenouillère.

Ce fut le 16 juillet 1818 que M. Provencher arriva à la Rivière Rouge, accompagné de M. Dumoulin.

Voir, pour détails, l'excellent ouvrage du R. P. À. G. Morice, O.M.I.: Histoire de l'Eglise Catholique dans l’Ouest Canadien. (4659-1905). 3 Vol. 1912. Typ. Laflamme et Proulx, Québec.

Il y avait vingt ans qu’il cherchait des mains maternelles, pour rompre le pain aux petits enfants de son diocèse, et il n’en trouvait pas!

Dès 1822, il en avait conféré avec Mgr Plessis, évêque de Québec, son consécrateur ; ‘mais, avaientils conclu ensemble, la pauvreté extrême et l’éloignement de ces pays ne seront-ils pas une infranchissable barrière ?””

Plus tard, des négociations entreprises avec l’évêque d'Amiens et la Propagation de la Foi de Lyon, n’aboutirent à aucun résultat.

En 1838, touchées des angoisses du pauvre prélat qui voyait son troupeau envahi par l'enseigne. ment protestant, les Ursulines des Trois-Rivières s'étaient proposées. Mais elles étaient cloîtrées… et la clôture dans la prairie sans bornes!

Puis les Amantes de la Croix du Kentucky furent abordées. Elles n'avaient pas le nombre.

Force fut aux Soeurs de Saint-Joseph de Lyon de refuser aussi.

Des religieuses belges de Cineinnati en devaient référer à leur maison-mère de Namur. Et le temps pressait.…

À l’évêque missionnaire, las d’avoir parcouru en vain les deux mondes, presque découragé peutêtre, parvint alors le dicton, déjà populaire au temps de Mère d’Youville: ‘Allez chez les Soeurs Grises;

elles ne refusent jamais rien.” Il s’en ouvrit à Mgr Bourget, le saint évêque de Montréal, qui l’encouragea à tenter cette supême démarche, et voulut même l’accompagner chez les Soeurs Grises.

Mgr Provencher, devant les trente-huit soeurs réunies, parla ainsi:

‘Quand je suis parti de la Rivière-Rouge, je disais au bon Dieu: Mon Dieu, vous savez que j'ai besoin de religieuses. Daignez me conduire dans la maison, où il vous plaira de m'en faire trouver.— Puis, je partis avec la confiance d'être exaucé.…. Lesquelles d’entre vous seraient disposées à venir à la Rivière-Rouget?’?

Aucune ne dit mot sur le champ. Maïs lorsque la Mère Forbes-MeMullen, élue supérieure générale depuis dix-sept jours, proposa le sacrifice, toutes répondirent :

‘Me voici! Envoyez-moi!’

Quatre furent choisies: Sr Valade, supérieure, Sr Lagrave, Sr Coutlée (dite aussi Sr Saint-Joseph) et Sr Lafrance.

Le 24 avril 1844, elles partirent.

Mollement étendu sur les divans de son pullman, emporté par la vapeur, de Montréal à Winnipeg, de Winnipeg à Edmonton, et bientôt faudra-t-il ajouter d’'Edmonton à MeMurray, le voyageur moderne

se figure peu les inquiétudes, les gênes, les blessures, les déceptions, les larmes, les souffrances de toutes sortes, ensevelies dans le silence des rivières,

des torrents, des ‘‘rapides””, des prairies, des boïs, des montagnes, qui défilent sous ses yeux reposés, pour leur servir de spectacle. Ces 2,200 milles que le touriste dévore en quatre jours et moins, quatre mois des voyages anciens les parcouraient à peine.

Quel chapelet de toutes les misères entreprenait d’égrener quiconque osait, en ce temps-là, affronter le Nord!

Vie normale, comportant ses plaisirs ei l’on veut, quoique dure toujours, pour j’indien et le coureur des bois, dont chaque point de l’immensité semble être le foyer, mais combien pénible pour le prêtre habitué à ses livres latins, à ses prières tranquilles, au calme de sa longue retraite; pour la jeune religieuse qui passa des tendresses de sa mère aux soins affectueux de sa communauté, et qui ne voyagea, depuis son noviciat, que du chevet de ses malades au tabernacle du couvent!

Canots étroits et fragiles, rude équipage, sauts périlleux des cascades, portages sans fin, lourdes charrettes, boeufs lents et têtus, marches forcées, marécages enlizants, nuits en plein air, moustiques à milliards, vent,’ pluie, glaces précoces, débâcles tardives, canicules, orages, naufrages, inclémences