UN CAMP D’ ‘ESCLAVES

à BIBLIOTHEQUE du Corrrer Sainte Jean

Ebmonron, A: BERTA

toujours assurées d’un climat extrême dans ses étés comme dans ses hivers: voilà, ma fille, lui fut-il dit un jour, voilà le prix qu’il faut mettre à atteindre les âmes. Acceptes-tu? |

Et ces âmes, poursuivit le Maître des vocations, vois-les grossières dans des corps grossiers. Elles sont ingénues, de sentiments droits; mais n’attends d’elles aucune des délicatesses qui enveloppèrent ta vie, à toi. Le monde civilisé les appelle sauvages... Pour demeurer au milieu d’eux, à les servir, tu auras une masure; pour soutenir tes forces, tu devras prendre une nourriture dont ne s’accommoderaient pas même les forçcats des bagnes. Et quand tu auras longtemps souffert, tu mourras loin de ta patrie, loin de ta famille aimée, loin de cette maison-mère, à laquelle tant de fibres te rattachent; tu reposeras dans un froid cimetière, sous les glaces du Nord, parmi les fauves errants. C’est l’adieu à toute douceur, à toute consolation de la terre. Ma fille, acceptes-tu ?

Elles acceptèrent. Et d’autres depuis, par éentaines, ont aëcepté. Et tant qu'il restera des âmes abandonnées et des Soeurs Grises, élles âccepteront.

Quels traits le demi-siècle qui commence prépare-t-il à la plume que l’évêque du Mackenzie chargera de fêter le centenaire des Soeurs Grises missionnaires? Qui peut le prévoir?

La civilisation monte envahissante, et les progrès matériels l’accompagnent. L'écrivain de 1967 dira peut-être ce que nous disons aujourd'hui de Saint-Boniface, de Calgary, d’Edmonton, que l’on croyait, il y a cinquante ans, voués à la désolation perpétuelle: les privations ont fait place au bienêtre; les voies ferrées se sont élancées des prairies dans nos forêts vierges et sur nos larges fleuves; les voici entourant le lac Athabaska, le Grand Lac des Esclaves, le Grand Lac d’Ours, arrachant à leurs grèves le pétrole, la houïille, le fer, le cuivre, l’argent; les masures enfumées sont devenues hôpitaux magnifiques, écoles-palais; les riches donnent leur or, et les pauvres ne sont qu’une charge bénie; le temps des missions, si pénibles que leur histoire nous arrive comme fantastique, n’est déjà plus...

Oui, peut-être... !

Quoi qu’il advienne, ne désirons rien, ne regrettons rien. Lorsque les comptes seront faits devant Dieu, il sera découvert sans doute que les souffrances morales, celles du combat livré par la cité du mal à la cité du bien, partout où le monde maudit par Notre-eïigneur porte sa marche et sa civilisation, ne l’auront pas cédé aux souffrarices physiques trouvées à convertir des âmes faciles, neuves, et conservées par leur pauvreté même en des pays inacts.

Que l’on songe aussi à ces hivers arctiques qui ne seront point adoucis, à ces plages inexplorées de l'Océan Gacial, aux steppes des Esquimaux, dont on peut bien dire qu'ils sont inaccessibles au confort du siècle, tant la nature en paraît ingrate et les peuplades farouches.

Les apôtres de l’avenir en ces pays ne dépasseront pas, en épreuves, ni en endurance, ce que nous racontons des premières missionnaires de la Rivière- Rouge et de celles du Mackenzie actuel.

Le 24 avril 1844 fut donc le jour de l’adieu.

La Très Sainte Vierge reçut la prière du départ, à son autel de la cathédrale, et Mgr Bourget bénit la sainte caravane.

Les compagnies, formées pour l’exploitation des fourrures dans le Nord-Ouest, lançaient de Montréal, et par la première eau, leurs convois annuels. Les passagers, alors bien rares, y étaient admis, moyennant forte somme. Plusieurs canots d’écorce de bouleau composaient la flotille.

Le canot occupé par les soeurs mesurait quarante pieds de long, sur cinq de large. Huit hommes en manoeuvraient les avirons. Outre les religieuses, l’embarcation contenait une cargaison de quatre mille livres, sans compter les voiles, les tentes, la literie, les approvisionnements de bouche, les usten-

siles de cuisine. ete. ŒÆElles furent installées, tant bien que mal, parmi caisses et ballots. Telle allait être leur cellule pendant deux longs mois. Mgr Provencher, qui devait les soutenir de sa présence, et leur donner la consolation du saint sacrifice quotidien, étant tombé malade au temps du départ, elles durent s’en aller seules, privées de cette joie et de cette force, que les circonstances refusèrent si rarement dans la suite, aux voyageuses de leur condition. À Fort-William seulement, elles devaient rencontrer M. Laflèche, futur Mgr Lafièche, et M. Bourassa.

L'’itinéraire comprenait la rivière Ottawa depuis Lachine, la Mattawa, la rivière à la Vase, le lac Nipissing, la rivière des Français, le lac Huron, le lac Supérieur, la rivière Kaministiquia, le lac La Pluie, le lac des Boïs, la rivière Winnipeg, et nombre d'autres petits cours d’eau.

Soixante-dix-huit portages, et presque autant de demi-portages, hachaient ces quatorze cents milles. Le portage consiste à transporter canots et bagage, soit à certains endroits où les rivières cessent d’être navigables, soit dans l’espace de terre ferme qui sépare une eau de l’autre. Ces portages, variant beaucoup de longueur, sont invariablement pénibles et redoutés. Chacun des hommes se charge de deux cents livres environ, les bateliers portent

le canot, et les passagers leur sac de voyage. Boue, rochers, troncs d’arbres, abatis à escalader, en sont les ordinaires agréments. À l’époque des chaleurs, des nuées d'insectes y guettent le piéton -haletant, suant, pour le saignier vif,

Le journal de ce premier voyage des soeurs missionnaires, rédigé aux arrêts du jour ou au bivouac du soir, nous a été conservé. Nous en détacherons de courts passages.

Sr Valade écrit d’abord:

‘A l'Ile Dorval, nous étions encore assez près, et nous passâmies la nuit telle quelle; mais lorsqu'il fallut, le lendemain matin, nous éloigner de tout ce qui nous était cher, mon pauvre coeur se gonfla. Les voyageurs chantaient pour oublier ce triste moment. J'’admirais ma soeur Liagrave qui chantait: Bénissons à jamais... Pour moi, je n'avais que mes larmes pour bénir le Seigneur”?

Et voici, le 2 mai, Sr Lagrave, la chanteuse;

‘Que vous dirai-je? C’est à peine si je puis trouver quelques pauvres idées; je crois que le gros vent les emporte sur le lac Huron. Je suis assise sur le rocher, la tête me tourne, le coeur me palpite… D'abord, Laissez-moi vous dire que le voyage est très pénible, et beaucoup plus même que je ne m'y attendais; cependant Dieu me fera la grâce d’aller jusqu'au bout... Nous n’avons pas dormi, ma soeur

Valade et moi, depuis notre départ; nos deux jeunes soeurs s’en tirent assez bien. Nous avons presque {sujours eu du mauvais temps; et quand la pluie cesse nous avons toujours vent contraire, ce qui nous retarde beaucoup; quand il faut camper, nous sommes ordinairement pénétrées par la pluie ou transies de froid. Il est vrai que nous faisons un bon feu; mais tandis qu’on brûle d’un côté, on gèle de l’autre. On dresse la tente, on étend une toile cirée par terre, une couverture par-dessus, et voilà le lit fait. Jugez si on y est fraîchement, surtout quand il a plu toute la journée. Quand il pleut la nuit, ce qui arrive assez fréquemment, notre pauvre maison de toile nous protège peu, et nos hardes se trouvent toutes mouillées. Malgré tout, je suis remplie de courage pour exécuter la sainte volonté de Dien, dût-il m'en coûter bien davantage. J'ai embrassé la Croix, et je veux la porter jusqu'à la mort, s’il le faut, selon l’esprit de notre sainte règle. Sur les rochers où nous campons aujourd’hui, les serpents sont nombreux; les hommes en ont tué quatre. Hier, nous sautâmes plusieurs rapides assez dangereux. Les bateliers poussaient des cris de joie, en franchissant ces rapides; je riais de bon coeur, mais nos soeurs étaient pâles de frayeur. Il ne nous est encore arrivé rien de fâcheux. Les portages sont quelquefois longs et fatigants, surtout pour

° — 34 — moi, quand il faut gravir des montagnes, se frayer un chemin à travers les branches, passer des ravins sur des arbres secs et pourris, ce n’est pas rassurant...”?

Et Sr Valade, les choses fécheuses n’ayant point tardé, continue :

‘Depuis que ces lignes sont commencées, ma soeur Lagrave s'est foulé un pied, en glissant sur une roche; deux hommes la transportèrent dans le canot. Je pense qu’elle en à pour longtemps sans marcher, et nos portages ne sont pas finis. Le bon Dieu s’empresse de nous envoyer des croix; que son saint nom soit béni!l”?

Le cas était grave, et grand fut l’embarras.

Comment transporter, à travers les forêts et les fondrières, une personne dont le poids requérait la force de deux hommes? Les bateliers délibérèrent. Les religieuses imploraient, en larmes, la bonté de leurs guides. A la fin deux vigoureux Iroquois s’offrirent contre bonne récompense, et l’on put poursuivre.

À Fort-William, le bourgeois en charge de la caravane, fatigué de la pauvre infirme, déclara qu’il fallait l’abandonner. Consternées, les soeurs tentèrent tous les moyens de fléchir cet homme. Leur acte de résignation était fait, et leurs dispositions prises, lorsque, au dernier moment, le bour-

geois revint sur sa décision.

‘Vous comprenez notre bonheur, s’écrie la supérieure, surtout celui de Sr Lagrave, qui avait passé par une véritable agonie. Pour moi, je ne mangeais plus, je n’avais plus ni faim, ni soif devant cette dernière inquiétude...”

Elles arrivèrent à la Rivière-Rouge (Saint- Boniface) le 21 juin, après cinquante-neuf jours ininterrompus de voyage.

Elles furent logées dans une maisonnette, bâtie depuis 1828.

‘C'est vraiment l’étable de Bethléem, écriventelles. ”? |

Les elasses commencèrent, le 11 juillet. Cinquante-trois enfants s’y pressèrent dès l’abord, la plupart Sauteux ou Métis, et quelques Sioux.

Durant le premier hiver, le thermomètre descendit à quarante degrés au-dessous de zéro, à l’intérieur de la maisonnette. Mgr Provencher s’en étant aperçu, quoique nulle plainte n’eût été proférée, les fit venir dans son évêché, ‘‘où il faisait un peu moins froid.”?

Sr Lagrave se chargea de l’enseignement religieux au dehors. Tout l’hiver, elle s’en fut, menant elle-même sa voiture, à trois lieues de là, pour apprendre le catéchisme et les prières aux enfants, aux femmes et aux hommes, tous avides de la vérité. Elle était

en outre le médecin de toute la région.

L'’inondation de 1852 les éprouva rudement:

‘Notre communauté commençait à jouir de notre grande maison, terminée l’année dernière, lorsque, le 27 avril, la débâcle vint porter l'angoisse dans tous les coeurs. Durant plusieurs jours l’eau monta de quatorze à quinze pieds; les habitants abandonnaïent leurs demeures à la fureur des eaux; l’inondation continua jusqu’au 19 mai, emportant maisons, bâtiments, ete. Nous nous sommes réfugiées au second étage. La chapelle était inondée, la messe se disait dans le jubé. Le vent souffla si fort dans la nuit du 12 au 13, que toute la maison en fut ébranlée; le 18, les portes étaient enfoncées, et ce ne fut que le 6 juin que l’on put sortir de la maison...”

L'oeuvre de S$Saint-Boniface était donc bien fondée sur la Croix, Mère d’Youville l’avait bénie d’en-haut : elle devait vivre.

Elle a fructifié en une maïson Provinciale, dixsept maisons régulières, et deux cent quarantequatre religieuses.