VERS LE NORD

Lac Sainte-Anne — Saint-Alhert — Ile à la Crosse — ■ Lac La Biche.

Les Soeurs Grises à la Rivière-Rouge . . . des religieuses selon le (K)eur de Dieu veillant sur la portion chérie de son bercail : les petits, les infirmes, les délaissés; une année après elles, les Missionnaires Ob:ats de Marie Immaculée venus au secours des prêtres séculiers, (1) n'était-ce pas le rêve de Mgr Provencher

(1) Les premiers mérites de l'apostolat du Nord reviennent à ces prêtres, recrutés dans l'est du Canada par Mgr Provencher. Saluons particulièrement M. Bourassa, dans la rivière La Paix; M. Thibault, dans l'Alberta, la Saskatchewan et jusqu'au Portage La Loche, où, en 1845, il baptisa les prémices des Montagnais; M. Belcourt, dans le Manitoba; M. Laflèche, à l'Ile à la Crosse, et M. Darveau, le martyr du lac Winnipegosis. Ce n'est certes pas l'esprit de pauvreté et d'obéissance qui manqua aux prêtres séculiers; mais leur condition même ne pouvait promettre, à ces difficiles missions, le nombre et la cohésion nécessaires. C'est pourquoi Mgr Provencher ouvrit son diocèse à des missionnaires religieux. Les Oblats vinrent en 1845, un an après les Soeurs Grises.

accompli? Aussi, le 7 juin 1853, le saint vieillard pouvait remettre le précieux héritage de ses trentecinq ans de labeurs, dont trente et un d'épiscopat, aux jeunes mains de son coadjuteur, Mgr Taché, et, consolé, assuré de l'avenir de la foi, s'en aller recevoir sa récompense. .

Mgr Taché apprit le décès de Mgr Provencher, au Portage La Loche, au cours de sa visite aux missions, et de là, il écrivit aux religieuses de Saint-Boniface:

"Le coup fata^ qui vient de vous frapper nous est trop sensible à tous pour que nous n'en ressentions pas longtemps les suites pénibles ; vous êtes orphelines, mes bonnes soeurs, vous ne sauriez assez apprécier la tendresse toute paternelle de celui que vous pleurez. Celui qui le remplace n'a pas sans doute ses vertus; mais il a pour vous la même tendresse, et la même reconnaissance pour le bien que vous opére;^ dans ce diocèse. Oh ! c'est de vous, mes bonnes soeurs, que j 'attends une partie des consolations qui devront diminuer les inquiétudes attachées à la charge de premier pasteur. Plus que cela, c'est de vous que Dieu attend la somn;e considérable de bien que la religion vous demande ..."

Ces derniers mots étaient le geste du chef montrant aux Soeurs de Charité un nouveau champ apostolique: Plus loin!

La si lointaine Rivière-Rouge, en effet, n'était que

le seuil d'un vicariat .couvrant 1,800,000 milles carrés. Or, en 1858, ein(] missions centra' es se parta geaient déjà le nord de ce territoire. La Congrégation des Oblats de Marie Immaculée, par les Pères Grandin,

Monseigneur Taché, O.M.I.,

Successeur de Monseigneur Provencher et premier arclievêque de Saint-Boniface. — Jusqu'en 1862, sa juridiction s'étendit, à l'Ouest, jusqu'aux Montagnes Rocheuses, et au Nord, jusqu'à l'Océan Glacial.

Grollier, Faraud, Laeombe, Végreville, Clut, Eynard, Tissot, Maisonneuve, Rémas, Gascon, s 'élançant de ces

missions, à la suite de Mgr Taché, avait conquis à la foi les Peaux-Rouges, jusqu'au cercle polaire. (1) Mais ces missionnaires, réduits, par leurs voyages incessants, par leurs travaux manuels forcés et leur nombre minime, à n'effiCurer qu'à peine les âmes, réclamèrent bientôt le secours de celles qui donnent à l'enfance, peuple de demain, l'instruction assidue et l'éducation religieuse fondamentale.

Le lac Sainte-Anne, l'Ile à la Crosse et le lac La Biche réunissaient assez de sauvages et de métis pour être confiés aux Soeurs Grises.

Mgr Taché gagna donc Montréal.

La Mère Deschamps, femme de haute intelligence et de grande foi, était supérieure générale. . . L 'entrevoie s 'acheva à la ressemblance des scènes de nos Saints Livres. La mère des Machabées n'eût pas autrement

(1) Ces missions-centres étaient: 1. La mission du lac Sainte-Anne (jadis lac du Diable), chef-lieu du district de la Saskatchewan. Ses missionnaires avaient parcouru toute la rivière Saskatchewan, la partie haute de la rivière Athabaska, et la rivière La Paix. 2. La mission du lac La Biche (N.-D. des Victoires), qui desservait le Fort Pitt, etc. 3. La mission de l'Ile à la Crosse (Saint-Jean-Baptiste), avec le lac Vert, le Portage La Loche et le lac Caribou pour dépenda'nces. 4. La mission de la Xatiintr (Fort Chipweyan), sur le lac Athabaska, à laquelle se rattachait N.-D. des Sept Douleurs (Fond-du-Lac). De La Nativité, le P. Faraud était allé prendre possession des Castors du Vermillion et de Dunvegan. 5. La Mission Saint-Josejih (Fort Résolution) sur le Grand Lac des Esclaves, d'où le P. Grollier, talonnant le premier ministre protestant survenu, alla fonder les missions de la Grande-Ile, Simpson et Good Hope.

parlé, et nul grand général de la guerre moderne n'envoya plus noblement ses braves à la mort.

Le contrat venait d'être passé. Il stipulait que les Soeurs de la Charité fourniraient des sujets, jusqu'à épuisement, à l'unique condition qu'on leur procurerait les secours spirituels et qu'on leur faciliterait l 'accomplissement de leurs saintes Règles. Alors, pour être loyal, Mgr Taché "voulut faire observer que, les missions étant pauvres et les ressources incertaines, on ne pouvait pas promettre beaucoup, ni promettre positivement ' '.

— Nous savons bien, répliqua la Mère Générale, que les bons pères cliargés des différentes missions ne laisseront pas souffrir nos soeurs ; nous ne demandons que le vêtement et la nourriture.

—Mais si les pères eux-mêmes n'ont pas de quoi pourvoir à leur subsistance ?

— Dans ce cas, nos soeurs jeûneront comme eux, et prieront Dieu de venir en aide aux uns et aux autres.

Le 24 septembre 1859, les Soeurs Emery, Lamy et Alphonse arrivèrent au lac Sainte-Anne. En 1863, elles furent transférées à Saint-Albert. Le lac Sainte- Anne, où affluaient de plus en plus les métis, était marécageux, pauvre en terre arable, et trop éloigné des Pieds-Noirs qui demandaient aussi la foi. Mgr Taché se trouvant au lac Sainte-Anne, fin 1860,

chaussa les raquettes et s'en fut, avec le P. Lacombe, à la recherche d'un emplacement plus propice. Ils s'arrêtèrent à quarante milles à l'est du lac.

— Ce sera ici, dit Mgr Taché, en plantant son bâton dans la .neige, et la mission aura nom Saint- Albert, patron du P. Lacombe.

Le 4 octobre 1860, Mgr Grandin, nouvellement sacré, abordait à l'Ile à la Crosse avec les Soeurs Agnès, supérieure, Pépin et Boucher, fondatrices du couvent, "après un voj^age de soixante-sept jours, par lacs et rivières, voyage qui fut un enchaînement bien exceptionnel de contretemps, de difficultés, d'accidents de tous genres. ' '

Un fragment de relation assez récente nous laissera deviner quelles durent être les difficultés de ces routes, quarante ans auparavant. Il est de la Mère Letellier, supérieure et vicaire de Saint-Albert.

"Lac Vert, 21 juin 1898. — Nous sommes parvenues ici, saines et sauves, par une voie accidentée, cahoteuse, horriblement pontée à des endroits avec de simples pieux .que rien ne retient, ce «lui vous secoue à vous briser les côtes, et cela la longueur de deux ou trois arpents ; j 'ai compté vingt et un de ces pontages que le bon guide appelle "cordes du roi"... Ajoutez de longues nuits passées sans sommeil, à entendre la pluie fouetter la tente, ou à combattre contre une armée do

maringouins et d 'insectes de tous genres ... Je comprends que pareille introduction sur ce coin de terre est bien propre à serrer le coeur de la missionnaire qui vient s'y dévouer; c'est un rude début. Et pour le coeur de celle qui vient visiter ses chères exilées, c'est un motif de plus grande et de plus affectueuse sympathie pour elles ..."

Le couvent de l'Ile à la Crosse traversa plus d'un mauvais jour. Un incendie le détruisit totalement, le 1er mars 1867.

"Nous nous tenions là, debout sur le lac glacé, raconte Mgr Grandin, condamnés à voir périr le fruit de tant de travaux, l'objet de tant d'espérances... L'incendie avait fait fondre la neige, nos pieds étaient mouillés, et pas un de nous ne pouvait changer de chaussure... Nous n'avions plus rien, pas même un mouchoir pour essuyer nos larmes."

Lors du soulèvement des métis en 1885, les soeurs s'enfuirent, à la suite des PP. Rapet et Dauphin, sur l'Ile aux Anglais et vécurent là, sous la hutte, en saison meurtrière, trente-trois misérables jours.

Lorsque montait Tinondation presque mathématiquement fidèle du printemps, ' ' elles sortaient de leur maison eu canot". Le dépôt de ces eaux devint si malsain qu'elles durent d^bandonner la place. . . '*Les dix religieuses partirent en pleurant. Les bons sauvages les suppliaient de ne pas les abandonner, cherchaient à. les retenir de force. . . " C'était en 1905. ^

Quatre ans plus tard, S. G. Mgr Pascal écrivait à la T. R. Mère Générale .

"Hélas, les remplaçantes n'ont pas su se maintenir, là où les Soeurs Grises ont vécu cinquante ans dans des conditions moins favorables. Le bon Dieu semble nous dire que les Soeurs Grises de Montréal. les apôtres par excellence des missions les plus dures de l'Ouest canadien, sont seules capables de remplir ces postes si méritoires. Le R. P. Grandin et moi avons épuisé toutes les ressources de persuasion, sans succès. Un refus de toutes les communautés . . . Les sauvages sont inconsolables . . . Vos soeurs, qui reposent là-bas au cimetière, semblent vous pleurer e t vous réclament ..."

Les Soeurs Grises ne résistèrent point à ces voix. Elles revinrent à leurs enfants.

''Cette chère mission de l'Ile à la Crosse est redevenue nôtre, à l'étonnement et à l'édification de tous. Elle nous a pourtant coûté bien cher. . . "

L'institution s 'était- cependant déplacée de trentecinq milles. Elle est fixée au lac La Plonge, sous le nom de N.-D. du Sacré-Coeur, Beauval.

La troisième fondation de cette époque et de ces régions fut celle du lac La Biche. Les soeurs Guénette, Daunais, et Tisseur y arrivèrent le 26 août

Si !" !ao La Biche, ancien entrepôt des missions tin Norvl, ccnnut un jour une certaine prospérité, jamais mission ne la gagna par plus d'efforts longs et douloureux. Les soeurs partagèrent généreusement la peine. La preuve en est dans ces réflexions de la Mère Charlebois, visitatrice de 1880 :

"Nos chères soeurs ont beaucoup vieilli; je crois que l'insalubrité de leur maison en est la cause principale. . . L'industrieuse activité de nos pauvres soeurs a apporté une grande amélioration dans l 'ensemble de leur établissement. Je remarquai plusieurs petites armoires drôles par leur forme, mais qui servent avantageusement. Elles furent en paMie fabriquées par nos soeurs, avec les caisses que nous leur envoyons de temps en temps. Je plaisantais un jour sur la scrupuleuse économie qui préside à tout; à quoi une des soeurs répondit gaiement :

— La pauvreté réelle est la meilleure économie! • En visitant leur lavoir, misérable bicoque ouverte à tout vent, je ne pus retenir une exclamation de triste surprise. Nos soeurs se mirent à rire et elles me dirent : •

— Oh, ma Mère, nous sommes comme des reines maintenant.

Je ne proférai pas un mot, pour ne pas trahir l'émotion de mon coeur."

En 1898, les soeurs se transportèrent, du lac La Biche au lac La Selle, au milieu de la réserve sauvage

qui alimentait leur école, afin de détruire l'objection des distances qui retenaient les enfants, et de porter échec au protestantisme menaçant. L'école industrielle du lac La Selle prospère actuellement, sous la direction de Sr Saint-Grégoire, supérieure, et du P. Husson, O.M.I., principal.

Quant au couvent du lac La Biche, il passa, dans la suite, à la Congrégation des Filles de Jésus, de Kermaria. Les nombreux colons canadiens venus sur ces terres fertiles leur confient leurs enfants. (1).

Les zones du lac Sainte-Anne, du lac La Biche, et en partie de l'Ile à la Crosse étaient, au temps des fondations, le domaine des Cris, rameau, comme les Sau-

(1) La congrégation des Filles de Jésus, de Kermaria, fondée par l'abbé Noury et la Mère Sainte-Angèle, a pour fin l'éducation de l'enfance et les oeuvres hospitalières. Jusqu'en 1902, toutes les Soeurs étaient bretonnes, et leurs maisons se multipliaient dans diverses nations d'Europe. Depuis 1902, elles se sont accrues de belles vocations canadiennes, et travaillent dans sept diocèses du Canada et des Etats-Unis. Leur nombre actuel est d'environ deux mille. C'est à l'invitation de S. G. Mgr Légal, par l'intermédiaire du P. Jan, O.M.I., que fut négocié leur départ pour l'Amérique. Leur première maison fut l'évêché de Saint-Albert, près des Soeurs Grises qui les accueillirent avec toute leur charité, et les initièrent à la vie de ce dur climat. Elles en ont écrit:

"A Saint-Albert, Soeurs Grises et Filles de Jésus fraternisent si bieii que les joies des unes sont les joies des autres, et qu'il n'est pas une fête au couvent d'Youville, sans que nos Soeurs soient invitées à y prendre part. C'est dire que nous ne sommes nullement considérées comme étrangères dans l'Ouest Canadien".

Elles aussi ont connu au lac La Biche les privations du Nord. Elles les supportèrent, à l'exemple des Soeurs Grises, de bon coeur, pour le bon Dieu et pour les pauvres.

teux et les Maskégons, de la grande famille a^gonquine. L'immigration blanche s'y est plus ou moins établie depuis, sans prétendre nuire d'ailleurs à la race rouge. Celle-ci fut seulement amenée par le gouvernement canadien, d'aussi bon gré qu'i' fut possible, à troquer l'étendue de ses terres primitives et de sa liberté, contre des limites inviolables de chasse, de pêche, d'exploitation et quelques autres privilèges. Ils prirent le traité.

Un vif portrait des Cris, les Cris des prairies en particulier, ceux qui formaient le principal objet du zèle des soeurs de 1850, nous a été laissé par Mgr Laflèche, ex-missionnaire de l'Ile à 3a Crosse: '

"Les sauvages des prairies qui sont les Pieds- Noirs, les Assiniboines, les Cris et une grande partie des Sauteux, sont de la pire espèce, et je crois qu'il n'y a pas d'exagération à dire que c'est l'homme descendu au dernier degré de l'échelle humaine. Cet état de dégradation et de méchanceté vient de leur manière de vivre ; ils sont ordinairement réunis en gros camps de soixante à quatre-vingts loges, et souvent davantage, 6t mènent une vie errante et oisive, à la suite des innombrables troupeaux qui leur donnent la nourriture et l'habi'lement. Quand on a sous les j'eux la vie dégoûtante de ces sauvages, on comprend que le travail, qui a été imposé à l'homme comme une pénitence après son péché, l'a été pour son bonheur plutôt que pour son malheur... Si les tribus des prairies sont

devenues les sentines de tous les vices qui dégradent l 'homme ; si le vol, le meurtre, et par-dessus tout une dissolution épouvantable sont devenus une occupation journalière pour le grand nombre de ces barbartis, c'est parce qu'un travail assidu leur est inconnu."

M. Thibault complétait d'avance ce tableau en écrivant à Mgr Provencher :

"Quand le dernier des bisons sera mort, on pourra alors tenter quelque chose du côté des prairies. ' '

Le vol, la dissolution, le meurtre n'ont pas été assurément l'apanage exclusif des Cris païens. Ces vices tiennent par leur racine au péché originel commun à tous les humains. Mais la religion du Christ a, toujours et partout, la même efficacité pour relever la nature déchue ; elle la subjugue, elle la paralyse, elle en tue le fruit mauvais, et, sur la partie saine régénérée par la grâce, elle greffe les vertus chrétiennes. . . Malgré le noir pronostic de M. Thibault, avant la mort du dernier bison, les Cris, sous l'influence de la grâce divine, ont mis quelque frein à leur vie licencieuse et à leurs promiscuités honteuses; de querelleurs .nés, ils sont devenus assez doux; les jongleries malfai santés se sont retranchées dans le groupe, petit et méprisé, des récalcitrants; ils ont aimé la Robe-Noire, écouté ses enseignements, et procuré à leurs missionnaires les consolations attendues.

Honneur aux Soeurs Grises ! A elles, les ouvrières patientes de l'Evangile, Dieu donnera la grande part des récompenses éternelles gagnées par la conversion des Cris. (1).

(1) Les Soeurs Grises de Montréal, ont aussi à Dunbcw, depuis 1884, une école industrielle très pospère pour les Pieds Noirs, Blood, Piéganes, Sarcee et Cris de l'Alberta-Sud.

Les Soeurs Grises ont reçu, en ces dernières années, le renfort des Soeurs rie V Assomption de Nicolet. venues, à la demande de Mgr Grandin, pour l'évangélisation d'autres tribus crises dans l'Alberta-Saskatchewan. Elles ont pris charge des écoles de Onion Lake (1891), d'Hobbéma ('3 894) et de Delmas (1900), ainsi que de Saint-Paul-des- Métis (1897). Cette petite congrégation est née, 'en 1853, dans la paroisse, aux quatre-cinquièmes acadienne, de Saint-Grégoire, sous l'inspiration de M. Harper, curé de l'endroit. Les Acadiens ont placé leur cause nationale, on le sait, sous la protection de l'Assomption de la Très Sainte Vierge. Les Soeurs de l'Assomption, au nombre présent d'à peu près six cents, se repartissent en cinquante neuf maisons.

Les Soeurs Grises de Nicolet vinrent en Alberta ('diocèse de Calgary) en 1893. Elles y ont fondé trois maisons: un hôpital et une école sur la réserve des Gens du Sang (Blood) et une école sur la réserve des Piéganes.

Les Soeurs de la Présentation dirigent, depuis 1903, la grande école industrielle Saint-Michel, pour les indiens Cris du Lac Canard (Duck Lake), diocèse de Prince-Albert.

Cette florissante congrégation,, si avantageusement connue dans l'Est.du Canada, fut fondée en France en 1796, par la Vénérable Mère Rivier, pour l'instruction des jeunes filles. La maison-mère de l'Institut est encore au berceau de la fondation, à Bourg-Saint-Andéol, diocèse de Viviers. Au Canada, la première maison £ut établie en 1853, à Sainte- Marie de Monmir, et, en 1858, fut érigés la maison provinciale de Saint-Hyacinthe, dont dépendent actuellement tous les établissements d'Amérique, au nombre de cinquantequatre, dont trente quatre au Canada, et vingt aux Etats- Unis, avec un personnel d'environ huit cents religieuses et seize mille. élèves.

Saint-Albert, qui ne le cède pas, proportion gar (lée, à sa voisine de Saint-Bonifaee, est actuellement !a- tête d'une province de sept maisons comprenant cent-une soeurs.