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II- 3^ avait vingt-trois aus que les Soeurs Grises se dépensaient à la Rivière-Rouge, et six ans qu'elles avaient occupé, par le lac Sainte-Anne, l'Ile à la Crosse et le lac La Biche, les régions qui forment aujourd'hui l'Alberta et la Saskatchewan, lorsque s'ouvrit à leur dévouement l'immensité comprise entre le cinquante-cinquième degré de latitude et l'Océan Glacial, immensité connue sous le nom d 'Athabafika-Mackenzie.

Détaché en 1862, de la juridiction de Mgr Taché, archevêque de Saint-Boniface, le vicariat d'Athabaska-Mackenzie fut confié à Mgr Faraud. Administrateur admirablement doué, Mgr Faraud établit son vicariat sur des bases qui le soutiennent encore.

En 1891, Mgr Grouard succéda à Mgr Faraud.

En 1901, la division du vicariat fut décidée. Mgr Grouard gardait l'Athabaska et Mgr Breynat recevait le Mackenzie.

L'Athabaska possède un couvent de Soeurs Grises, le Mackenzie en a quatre. (1)

Or ce fut dès les commencements du vicariat d 'AthabaskawMackenzie qu'apparurent dans ces glaces les soeurs missionnaires.

Le premier acte de Mgr Faraud fut de solliciter leur concours. Il l'obtint aux conditions passées autrefois entre Mgr Taché et la Supérieure Générale : ' ' Ensemble nous prierons, nous' travaillerons et nous jeiinerons. "

Les soeurs partirent de Montréal le 17 septembre 1866, et arrivèrent au Mackenzie, par delà le Grand Lac des Esclaves, le 28 août 1867,

Nous entendions dernièrement, au cours d'une conversation familière, Mgr Grouard s'écrier:

— ^Quand j 'ai appris, là-bas, à La Providence où j 'étais, on peut bien dire au fond du Mackenzie, que les Soeurs Grises allaient venir, je me suis dit: Quelle audace! Mais n'est-ce pas comme tenter Dieu! Comment! de pauvres femmes quitter tout d'un coup leur couvent de Montréal, pour s'en venir

(1) Ces couvents forment, depuis 1915, la province régulière du Mackenzie. La Révérende Mère LéveilJé, provinciale, réside au Fort Smith.

dans ces pays perdus, chez des sauvages dont la conversion est à peine entamée! Mais arriveront elles jamais? Supporteront-elles ces hivers épouvantables, sans pain, sans rien? Nous autres, les hommes, on se réchappe encore, en tuant un lièvre, un rat musqué... Mais des soeurs! Alors qu'on a vu des explorateurs, si bien approvisionnés pourtant par leurs gouvernements, quand ils sont partis, réduits à manger leurs ''engagés"... Eh bien, elles eont venues, et elles ont vécu, et voilà qu'on va faire leur jubilé, à La Providence. Vraiment le bon Dieu a été avec elles !

Cette réflexion du vénérable , évêque ne contient-elle pas les questions que se pose le lecteur: Dans quel pays se sont-elles exilées? — Quels sauvages y ont-elles évangélisés? — Quels moyens de subsis tance y ont-e'les trouvés?

A ces questions ce chapitre va répondre. La lumière en éclairera ce que nous exposerons ensuite

des fondations successives dans l'Extrême-Nord.

Le pays, où sont allées les soeurs missionnaires,

contiendrait à l'aise quatre fois la France. Le seul

fleuve Mackenzie, dont le débit moyen s'évalue à

cinq cent mille pieds cuT^es par seconde, arrose un

bassin de 677,400 milles carrés. (D Ce pays est

(1) The Unexploited West. p. 209.