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vers les femmes et les enfants. Ils n'étaient fiera que de leurs garçons. "Ma fille" et "mon chien" se rendaient par la même expression en montagnais. Frapper journellement les épouses, les faire jeûner, les accabler le fardeaux, même tuer les petites filles, ne passaient pas pour de mauvaises actions. De cette barbarie le christianisme .eut assez tôt raison. Les vices les plus réfractaires seraient la susceptibilité, la poltronnerie, un bavardage impitoyable, la mendicité importune et l'imprévoyance dépensière.

La difficulté du combat fut de disputer ces indiens au protestantisme. Tâche -redoutable pour des apôtres, si peu nombreux et si pauvres, placés en conc irrence avec des prédicants sans scrupules, grassement sustentés par leurs sociétés bibliques, et jouissant des faveurs de maints officiers subalternes de la Compagnie de la Baie d'Hudson, reine de ces territoires. Seuls, certains Esclaves, de tempérament plus lâche, se laissèrent fléchir, ainsi que quelques Loucheux de mauvaise vie.

Les sauvages du Mackenzie, à l 'exception de fragments de tribus, trop re jetés dans la profondeur des forêts, ont entendu et suivi l 'appel de l 'Evangile.

C'est à leurs enfants et à. leurs malades, que les Soeurs de Charité sont venues ouvrir leurs couvents.

Mais ces couvents il faut les bâtir; ces enfants.

ces infirmes, il faut les nourrir, les vêtir, les réchauffer, l(^s gu6rir; les religieuses e'.les-mêmes doivent trouver ia subsistance, si pauvre soit-elle, de leur vie sacrifiée, et cela dans le plus dénué des pays du monde.

Là est le problème, le seul. Comment le résoudre?

Avant tout, qu'il soit bien compris que nul secours ne doit être attendu du côté de l'indien. Le sauvage du Nord reçoit tout, demande tout, trouve naturel qu'on lui donne tout, au point que si le Père et le,^ Soeurs gardent leur réserve pour la saison froide, il (n murmure des accusations d'avarice. D'aider l^i missionnaire en quoi que ce soit, par dîme, don quelconque, ou travail gratuit, la pensée ne lui vient jamais. 11 convient de reconnaître qu'il est souvent très indigent lui-même; mais, que l'abondance arrive dans ses pièges et sous ses balles, il en dispersera à la hâte les ilépouilles ou le prix, au régal de sa famille, de ses amis, des étrangers même; quant au Père et à la Soeur, le plus petit morceau devra être payé rigoureusement. L'Indien part du principe que les prêtres et les religieuses sont riches, et qu'il leur suffit d'écrire un petit papier aux "grands pays" pour recevoir des cargaisons. Que le missionnaire lui raconte qu 'il y a, dans ces "grands pays", de petites ouvrières qui se privent de repos et de tout plaisir pour lui; que la Propagation de la Foi et la Sainte-Enfance puisent, sou par sou, dans les petites bourses ce qu'il gaspille-

rait, lui, en une heure, afin de lui donner des apôtres qui l'instruiront et sauveront son âme; il n'en croira rien, rira peut-être, et répondra: "Mais tu as bien ceci, cela, toi, alors donne-le moi.'" Là expire sa logique. Grand enfant, il ne comprend pas et semb-e ne pouvoir comprendre, en dépit de sa perspicacité qui devient extrême, une fois appliquée à d'autres sujets. Ei cela est d'autant plus irrémédiable sans doute, qu'il est lui-même naturellement communiste, et qu'', sans regret comme sans discrétion, il donne ce qu 'il lui arrive d 'avoir . . .

' ' Vous vous sacrifierez pour nos pauvres sauvages, écrivait Mgr Grandin à des religieuses qu'il suppliait de venir dans son vicariat ; mais . . . vous ne recevrez d'eux que leur vermine, et s'ils pouvaient supposer que vous en profiterez, ils vous demanderaient de la payer. "

D'où viendra, dès lors, le soutien?

Il faut nommer, en première ligne, la Propagation de la Foi de Paris et de Lyon. Elle a rendu possible l'évangélisation du Nord. Aujourd'hui même, dans le désarroi d^s pays européens qui l'alimentent, ne trouve-^-elle pas le moyen de continuer son apostolat magnifique !

La Sainte-Enfance apporta ses secours annuels.

La province de Québec donna abondamment aussi.

Ces aumônes toutefois, si généreuses en ellesmêmes, ne peuvent égaler les besoins créés surtout par

le développement des écoles indiennes.

A ces écoles, il est vrai que le gouvernement canadien verse, depuis quelques années, une certaine somme proportionnée à un nombre d'enfants qu'il fixe lui-même ; mais, outre que ce nombre, en fait, est toujours dépassé, et de beaucoup, cet appui ne suffirait pas encore, en des pays dont les distances multiplient comme fabuleusement le coût des denrées et des transports. -

A ]& charité des bienfaiteurs que la divine Providence inspire, et au travail manuel des Soeurs Grises et des Oblats de combler ce déficit . . .

Tandis que les évêques se constituent mendiants, religieuses et missionnaires économisent; ils construisent, ils défrichent, ils disputent aux gelées des nuits d'été, aux sécheresses et aux sauterelles de juillet ce que le sol, éternellement g'acé dans ses couches profondes, peut donner de sa surface.

Les aumônes reçues se convertissent surtout en artic'es de traite, c'est-à-dire en objets qui, à défaut d 'un numéraire qui n 'a pas cours dans le pays, permettent aux missionnaires d'utiliser leurs propres industries, et d'acheter au besoin le travail étranger. Epiceries, étoffes, ustensiles, poudre, plomb, tabac, thé, etc., en sont les articles ordinaires

Une ferme commencée par Mgr Breynat, non loin de Fort-Smith, sur la rivière au Sel, et aidée par les élevages particuliers de Fort-Résolution et de Fort-

Providence, est en mesure de fournir aux missions, qui ont un personnel plus considérable, deux ou trois animaux, tués l 'automne.

Quelques repas de boucherie, "de quoi ne pas en oublier le goût", les produits toujours aléatoires du jardinet, quelques conserves alimentaires apportées au printemps: ces vivres ne sauraient faire face au long hiver, qui retranche du monde approvisionné l'immense vicariat. L'alimentation principale doit être demandée au gibier sauvage, et surtout au poisson.

Les viandes fraîches, séchéesj boucanées, sont le fruit des chasses indiennes. Ces chasses ne sont pas toujours faciles, ni plantureuses. , Il arrive que \.\ faim torture ou tue le chasseur dans les bois.

Reste le grand mets du Nord, le plat substantiel par excellence qui fera défaut le dernier, le poisson: truite, poisson-blanc, saumon du Mackenzie, brochet, carpe, hareng, etc. Quoique sans apprêt, sans condiments, cuit tel quel dans sa propre graisse, le poisson du Nord est succulent. Dieu soit béni d 'avoir donné cette richesse à la terre la plus pauvre de la création !

La pêche est donc 1^ gros travail d'approvisionnement.

Un mois de l'automne est employé à prendre le poisson, qui regagne le centre des grands lacs, ou la

nier arctique, à l'embrocher par dizaines et à le transporter près de la Mission, à l'abri des chiens voraces, sur un échafaudage, à la garde du froid ... Se figurera-t-en jamais les fatigues de ces expéditions, les luttes des pêcheurs contre les tempêtes dévastatrices de leurs filets, contre la baisse ou l'excès des eaux, contre les retards du poisson migrateur, contre les froids hâtifs, contre les glaces survenues en une nuit, en une heure parfois, et figeant en plein lac, en pleine rivière, loin des rivages, les bateaux chargés !

La subsistance d'un couvent avec son personnel et ses chiens (ces indispensables coursiers du Nord), requiert aujourd'hui une moyenne de vingt-cinq mille poissons. Que la pêche d'automne vienne à manquer, ne fût-ce qu 'en partie, ou bien que la gelée tarde plus qu'il n'est prévu, et qu'ainsi le poisson se détériore, ''se faisande" voilà les pêcheurs condamnés à la besogne, la plus dure de toutes : faire, pendant les mois de disette, par trente, quarante degrés de froid et plus, sous une glace épaisse de deux à six pieds, la pêche quotidienne. Le P. Lecorre, supérieur de Providence, écrivait en décembre 1897, à la supérieure générale des Soeurs Grises :

"La glace prématurée nous a joué un bien vilain tour, cet automne. Ordinairement notre pêche pouvait se continuer jusqu'au milieu d'octobre. Une grosse bourrasque du nord accompagnée de neige est venue geler tous les bassins de pêche dès la fin de sep-

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tembre, et a emporté la plus grande partie de nos rets. On se disait que le temps doux reviendrait. Vain espoir. Le fleuve a continué à charrier les glaces, et la neige s 'est accumulée au lieu de pêche : de sorte que nous avons dû nous contenter de huit mille poissons au lieu de vingt mille qu'il nous faut pour le moins. Vous comprenez le reste : pêche tout l 'hiver, ou à peu près, à la Grande-Ile (quarante milles de la mission). Et les souffrances des pauvres frères qui font cette pêche dans le gros froid, au milieu des poudreries du grand lac ; et les fatigues de ceux qui sont constamment à la suite de leur traîne; et la gêne où nous serons, nous les restants, pour les autres travaux. Encore si avec cela la pêche réussit, du moins, sous la glace ! Mais parfois dans le rude hiver, le poisson manque, même à la Grande-Ile."

On vient de le lire, les principaux ouvriers de ces pêches sont nos frères convers. Les couvents du Nord leur doivent d'avoir subsisté. Religieux et missionnaires comme nous, ces bons frères dévouent leur vie à l'obscur travail de saint Joseph, et n'attendent leur récompense qu'au ciel.

Aux frères aussi de bâtir, de rassembler l'énorme quantité de bois de chauffage nécessaire, d 'équiper les flottes d'été, de mener les scieries mécaniques et de diriger les autres ouvriers. En hiver, lorsqu'un chas-

seur indien cousent à ^■endre l'orignal ou le caribou abattu dans la forêt, il en indique l'endroit — et c'est parfois à une semaine de marche — touche son paiement, et disparaît. Le frère attelle ses chiens, ajuste ses raquettes et s'en va aux dépouilles. Chacun de ces braves voj^ageurs conserve de terribles souvenirs des "poudreries", des crevasses béantes, des en'izements de neige, des froids extrêmes, rencontrés dans ces longues courses solitaires.

Disons que plus d'une fois en ces travaux de p'^che, de charriage, de constructions et autres, le visiteur ne distinguerait guère le frère du père,- de l 'évoque, voire de la religieuse.

Tous les labeurs compatibles avec leurs forces et leur vocation ont été honorés au Mackenzie par les Soeurs Grises. Elles ont défriché, labouré, semé, récolté. Il y a eu des bâtisseuses. N'est-ce pas un peu de tout cela que voulait dire Sr Miclion, écrivant de Providence, en 1892, après le départ de Sr Ward:

"Songeant qu'il ne nous restait personne pour accompagner le -chant, je me suis mise à apprendre la musique, au mois de janvier dernier. Commencer de pareilles études à cinquante ans, c'est sérieux, n'estce pas ? J 'espère toutefois pouvoir le faire, quoique un peu misérablement, car je n'ai guère les doigts souples maintenant. Le ménage, le bousillage, la hache et la scie me vont mieux sous la main qu 'une note de musique ; mais dans ce pauvre pa.vs, si loin de tout secours,

il faut bien se tirer d'affaire comme on peut."

Pendant de nombreuses années, les Soeurs de Providence accompagnèrent les frères et les "engagés" aux pêches d'automne. Leur camp était dressé en lieu convenable, sur la grève. Le père pêcheur, qui autant que possible suit la caravane, leur disait la sainte messe. Leurs exercices réguliers accomplis, elles apprêtaient les repas, réparaient les filets, et embrochaient les poissons capturés. Elles restaient à cette tâche jusqu'au bout, et partageaient volontiers les trop fréquents mécomptes du retour.

L'un de ces déboires restera attaché au souvenir de la Saint-Edouard 1903.

La pêche avait été bonne, à la Grande-Ile. La cargaison étant complète, on décida de s'acheminer, au fil de l'eau, vers la mission, située à quarante milles de là. Il y avait à bord du chaland, les soeurs, les frères Marc et Olivier et le P. Edouard Grouy, supérieur de Providence. Démarrer, un 13 octobre au soir, en la fête du bon père, fut tenu pour de bon augure . . . Au bout de trois ou quatre heures, le chaland s'engageait de lui-même dans une multitude de petits glaçons», ramassés par le vent sur la surface du Grand Lac des Esclaves, et amenés dans les chenaux du fleuve. Ils s'y tas^ient déjà. L'embarcation flotta Giicore un moment avec eux, puis s'arrêty. Quand le jour parut, les pêcheurs se virent pris parmi les Iles-de-Saules, dans une étendue immobile à perte

d<' vue. Il n'y avait d'autre parti (|ue d'attendre au large, sans abri, les membres transis, que la glace pût supporter les pas. Au bout d'un jour, se confiant aux anges gardiens, ils se risquèrent sur cette glace craquante et parvinrent à porter leur tente jusqu'à l'île voisine. Ils y demeurèrent quatre jours. Entre temps, ils se mirent en devoir de pratiquer à la hache une voie d'eau, du chaland au lac Castor, évasement très considérable du Mackenzie, qu'ils croyaient encore libre. Le chemin fini, — au prix de quels efforts et de quels périls!— comme ils tâchaient d'y lancer enfin le lourd bateau, ils le trouvèrent ancré par le fond même, dans la glace sous-jacente. N'ayant plus à pourvoir qu'à leur salut, ils portèrent les petites barques de pêche dans le chenal taillé, et descendirent au lac Castor. Nouvelle déception : le lac aussi était bloqué. Il fallut regagner l'île pour une cinquième nuit. Le lendemain, abandonnant tristement à l'hiver la précieuse pêche, père, frères et soeurs s'en retournèrent à la mission, à pied, par le long chemin du lac gelé et de la forêt sauvage.

Tel est le dur et cher pays que Dieu ouvrait aux soeurs missionnaires, et qui n'a encore jamais vu d'autres messagers de la miséricorde divine que les Oblats de Marie Immaculée et les Soeurs Grises de Montréal. (1).

(1) Les Soeurs Grises nous verront avec plaisir mentionner ici la Congrégation des Soeurs de la Providence.

Les Soeurs de la Providence ne virent jamais le Mackenzie, ni le lac Athabaska; mais elles se répandirent rapidement cependant dans les régions parallèles de la rivière La Paix et de l'Alaska. Dans la rivière La Paix, elles ont fondé, de 1894 à 1912, les établissements indiens de Grouard (Petit Lac des Esclaves), de Saint- Augustin ('Peace River), du Vermillion, du lac Wabaska, du lac Eturgeon, et de Saint-Bruno. En Alaska, elles tiennent les écoles et hôpitaux de Fairbanks et de Nome.

D'autre part, nous trouvons les Soeurs de Sainte-Anne, dont la maison-mère est à Lachine, établies à Dawson (territoire du Yukon) et à Holy Cross ('Alaska) : deux institutions, dont chacune comprend une école et un hôpital.

Ces fondations de la rivière La Paix, de l'Alaska et du Yukon, pour être venues beaucoup plus tard que celles des Soeurs Grises, et avoir été faites dans de moins pénibles conditions, n'ont pas laissé toutefois d'être très difficiles et très méritoires devant Dieu.