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pouvons sans peine visiter toute la région..."

Le R. P. Belle, O.M.I., assistant général et visiteur du vicariat du Mackenzie, en 1915, au nom de "Mission de la Providence" substituait celui de "Maison de Notre-Dame de la Providence."

La Compagnie de la Baie d'Hudson, frustrée cette fois du premier chois, et forcée de suivre le missionnaire et les indiens, dut accepter le nom donné par Mgr Grandin. L'appellation de "Fort- Providence" est encore officielle aujourd'hui.

L'histoire des premières années de La Providence, 1861-1863, est celle de la .misère la plus complète. Elle sera racontée plus tard, s'il plaît à Dieu.

Le strict nécessaire trouvé pour le logement et la subsistance des missionnaires, Mgr Grandin s'occupa de bâtir pour les religieuses. L'hiver 1863-1864 y fut employé. La Compagnie de la Baie d'Hudson avait consenti à prêter pour cette fin quelques-uns de ses "engagés." Le rôle de Mgr Grandin était de charrier, kvec les chiens, les pièces de bois qui se trouvaient sur l'île d'en face. Le P. Grouard, le F. Alexis et les "engagés" équarissaient les troncs d'arbre pour les transformer en murs, charpente, poutres et planchers. Tous se donnèrent main forte pour élever la bâtisse.

En guise de première pierre, Mgr Grandin enfonça la première clieville, et le P. Grouard la deuxième. Lee clous, à cette époque, étaient inconnus dans le Nord.

En 1865, lorsque Mgr Faraud aborda à La Providence, le gros de l'ouvrage était fait. Avec l'habileté d'un menuisier, il se mit à confectionner luimême les meubles. Il eut l'attention- délicate de ne rien décider de l'aménagement intérieur, avant l'arrivée des soeurs missionnaires- Leur demeure étant prête, cinq Soeurs Grises furent* envoyées : Sr Lapointe, supérieure ; Sr Brunelle, Sr Michon, Sr Saint-Michel des Saints et Sr Ward. Une tertiaire franciscaine, Marie-Domithilde Letendre, leur fut adjointe.

Elles dirent adieu à la maison-mère de Montréal, le 17 septembre 1866, et se mirent en route pour Saint-Boniface, où elles devaient passer l'hiver.

Le chemin de fer de Chicago à Saint-Paul, Minnesota, fonctionnait alors, et le voyage dut être assez calme jusqu'à cet endroit. Mais rien ne nous a appris l'accueil que leur firent les redoutables cinq cents milles qu'il leur fallut encore parcourir, de Saint-Paul à Saint-Boniface, dans les rliarrettes de la Rivière-Rouge venues à leur rencontre... Quelques mots de Mgr Taché qui, en 1852, avec les PP.

Lacombe et Grollier, avait inauguré ce chemin, y suppléeront: "Le chemin que nous avons parcouru est affreux... C'était une chose assez singulière que de voir un pauvre évêque et deux prêtres plongés clai:S la boue jusqu'à la ceinture, et faisant l'hujuble métier de bêtes de somme, pour arracher de cette lourde boue les chevaux et les voitures. Et cela non pas une fois, mais des centaines de fois."

L'hiver s'écoula dans la joie et l'intimité de la famille reliffieusie de Saint-Boniface. .

''Cependant, il faut le dire, nous avions hâte de voir se lever le jour du départ ; il fallait enfin arriver à notre triste chez-nous, qui, dans son éloignement et sa pauvreté, avait encore plus de charmes pour nous que les lieux les plus enchanteure. "

Ces lignes ardentes sont de Sr Lapointe. Sa relation et celle de Sr Ward, inédites toutes deux, monument inappréciable pour l'histoire des Soeurs Grises, .sont trop belles pour n'être pas enchâssés ici. A la plume modeste qui acheva ce récit, sous la lampe huileuse du premier hiver, au Maekenzie, nous devons la joie de l'offrir aujourd'hui, en hommage jubilaire, aux vaillantes 'missionnaires des cinquante ans passés.

Les soeurs savaient que Mgr Faraud avait remonté les- 450 milles, du lac Athabaska au lac La

Biche, dans le seiiil but de les attendre à cette dernière mission, et de les conduire lui-même, de là à Providence. Aussi déplorèrent-elles divers contretemps qui les retinrent plus qu'il n'était prévu. Enfin, l'heure sonna d'embrasser leurs soeurs de Saint-Boniface et d'entreprendre les 910 milles qui les séparaient encore du chez-nous.

De la Rivière-Eouge au lac La Biche, c'était le long chemin de terre, par boeufs et charrettes sans ressorts, via Portage-^. a-Prairie, Qu'appelle, Cariton, Fort-Pitt, chemin coupé de mille torrents et petites rivières qu'on s'ingéniait à traverser par autant d'expédients, dont les plus simples étaient de défaire les charrettes et de les transformer en barques.

'.'...Après des tiraillements sans nombre, nous laissions enfin Saint-Boniface, le 8 juin, recevant avec abondance une bénédiction de rosée céleste, car nous eûmes une pluie battante toute la journée. C'était au point que nous avions de ila peine à nous arracher de la vase et de la boue. Je crus même un moment que j 'allais être obligée de laisser une partie de mon petit troupeau, car ma Sr Ward, peu exercée à la marche, s'enfonçait si avant dans la terre glaise qu'il fallait le secours d'un bras vigoureux pour l'en retirer. Nous étions cependant heureuses, parce qae nous étions enfin parties. Nous ne poussâmes pas

notre course bien loin ; la première journée nous arrivions à Saint-François-Xavier, où nous pensions simplement passer la nuit ; mais une pluie torrentielle noufi retint pendant trois jours. On eût dit que l'époque du déluge universel était revenue: un pied d'eau couvrait la surface de la terre. Nous croyions avec quelque apparence de raison que nous mangions notre mauvais pain en partant et que ce qui viendrait après ne nous offrirait que plaisir et bonheur. Nous aimions à nous représenter de vastes prairies ondulées comme les vagues de la mer, partout émaillées de fleurs, dont nous espérions savourer les fruits avant la fin du voyage, car le trajet était ilong. Cruelle déception. La pluie ne nous quitta pas. C'était au point qu'elle durait de dix, douze et jusqu'à quinze jours consécutifs, sauf quelques rares moments où le soleil brûlant se faisait jour à travers les nuages et répandait sur nos têtes comme des charbons ardents. Cela étant, ai-je besoin de vous dire combien pénible était la marche, combien triste était le repos? Souvent nous arrivions le soir pour passer la nuit dans un bas-fond marécageux, ayant à préparer nos lits sur la terre nue. C'eût été peu en* soi; mais nos couvertures, nos robes, nos manteaux, aspergés toute ^a journée, n'étaient guère propres à nous préserver de la fraîcheur des nuits. Arrière toutes les délicatesses ! Il

semblait naturellement que pareil état de choses eiit dû nuire à nos santés. Je craignais, en effet, pour mes chères soeurs et pour moi. Mais grâces en soient rendues à jamais à Celui pour qui seul nous nous sacrifions, Il nous garde comme la prunelle de son oeil; pas une de nous n'éprouva la plus petite indisposition. Ceci tient vraiment du miracle, et je voudrais faire entendre ma faible voix à toutes les créatures raisonnables, afin qu'elles m'aident à rendre de dignes actions de grâces, et qu'elles apprennent surtout à se confier à Celui qui garde si bien ses enfants.

Souffrir de l'incommodité de la pluie, et quelquefois du froid, car dans ces pays les changements de température sont fréquents, cela nous paraissait peu de chose; mais nous éprouvions nécessairemeni de longs retards, car les torrents étaient devenus de grandes rivières et les rivelets étaient changés en torrents impétueux. Ne trouvant très souvent aucune place guéable et n'ayant, bien entendu, dans ces déserts, ni barque, ni nacelle pour les traverser, nous étions parfois arrêtées deux ou trois jours dans des lieux où nous aurions pu, en temps ordinaire, passer en quelques minutes. Nous éprouvions cependant dans ces circonstances un certain plaisir à voir combien nos conducteurs étaient ingénieux à se tirer des mauvais pas. En quelques instants, nos

petits chars de voyage, enveloppée d'une grande peau de parchemin, étaient laincés sur la rivière et devenaient, à leur grande surprise, barques de gros transports. On attachait une corde à chaque extrémité et les hommes, sur les deux rives, hâlaient tour à tour. Quand le gros bagage était passé, les soeurs passaient à leur tour; le point important était de pouvoir tenir son centre de gravité, car la moindre étourderie ou inadvertance aurait pu nous faire prendre un bain à l'eau fraîche et sale. Disons-le tout de suite, nous aurions fort mal réussi dans ces différentes évolutions, laissées .à nous-mêmes ; mais la Providence qui n'abandonne jamais les siens, nous y avait ménagé un secours et une protection d'autant plus précieuse que nous n'avions guère eu droit de nous y attendre. Le R. P. Lacombe, vieux voyageur des prairies, et partant expérimenté, était venu à Saint-Boniface durant 1 "hiver, et nous avions l'avantage de l'avoir pour guide et pour soutien. Mgr Taché lui avait adjoint pour compagnon le R. P. Ledue, en sorte que nous ne pouvions être sous meilleure garde.. Ce n'est pas ici le cas de vous dire tout ce que nous leur devons. Dieu qui connaît leur dévouement les en récompensera ; sans eux, il nous eût été presque impossible de continuer notre route.

"Vous raconter un de ces passages, c'est vous les raconter tous; Nous en rencontrâmes plus de cent,

grands et petits, durant ce voyage qui dura du 8 juin au 31 juillet. Vous pouvez, par là, juger de ses agréments. (1)

C'était déjà le 30 juillet, et d'après les conventions nous auriorus dû arriver au lac La Biche, pour le 15, au plus tard. Nous savions déjà, par des nouvelles reçues au Fort-Pitt, que Mgr Faraud nous attendait depuis le 25 juin. Jugez de notre anxiété et de notre inquiétude. Nous pouvions avoir fait un voyage inutile, car il était permis de supposer que, les berges de la Compagnie étant déjà parties, Mon-

(1) Un incident ne figure pas dans la narration, quoiqu'il l'eût mérité. Nous venons de l'apprendre du P. Leduc et de Soeur Domithilde. La caravane avait fait relai, sur le haut du jour, à la rivière aux Anglais, entre les Forts Carlton et Pitt. Soeur Ward s'occupait, sous la tente, et les autres Soeurs cueillaient des fruits sauvages dans les buissons, tandis que Marie-Domithilde préparait, en plein air, les crêpes du dîner. Les vêtements de la cuisinière prirent feu. Elle était déjà tout en flammes, lorsque les PP. Leduc et Maisonneuve (celui ci venu à leur rencontre, à Carlton), jetèrent sur elle tout ce qu'ils avaient pu saisir de linges et de couvertures Mais le feu résistait toujours. Un seau de lait, justement tiré de la vache nourricière de la famille, était là fumant. Le P. Leduc s'en arma, et le versa d'un bloc sur l'incendiée. C'est ainsi qu'on la sauva. Le P. Maisonneuve sortit du sauvetage, les mairs attaquées au point qu'il fut incapable de célébrer la sainte messe pendant qylnze jours; et Domithilde contihua sa route, la figure et les mains grièvement brûlées. La victime, aujour l'hui Soeur Domithilde, rappelle ,en riant de tout son coeur, l'épilogue de l'aventure: "Après m'avoir éteinte avec le lait, le P. Leduc me dit:

— Je ne voudrais pas être avec vous dans le purgatoire: vous criez trop fort!

— Mais vous y seriez moins longtemps, alors, que je lui ai répondu!"

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seigneur se nerait trovivé dans la triste nécessité de les suivre. Pourtant nous espérions arriver au lac La Biche, le lendemain; c'est pourquoi nous nous levions à une heure du matin, et, à trois heures, nous nous mettions en route. Nous aurions voulu voler, tant nous avions hâte d'arriver; mais nous traversions une vaste forêt, par un chemin tortueux, où des ornières profondes et vaseuses nous permettaient k peine d'aller à pas de tortue. Ainsi se passa la matinée. Nous venions de prendre une légère réfection; remontées en voiture, nous avancions à pas lents, dans un morne silence, la tête baissée, nous demandant encore si nous pourrions arriver, car nous n'avions aucune idée de la distance,, quand tout à coup, en sortant d'un détour ténébreux, nous voyons accourir deux cavaliers, à bride abattue. Leur air martial, leur costume, nous les firent de prime abord quasi prendre pour des ennemis. Heureux moment de surprise qui nous cause tant de joie! Ce n'étaient autres que notre évêque et le R. P. Végreville, qui, en désespoir de cause, poussaient à notre rencontre, résolus de pas désemparer avant de nous avoir trouvées. Descendre de voiture, nous jeter aux pieds de notre vénéré pasteur peur en être bénies fut l'affaire d'un instant. Qui dira toui3 les sentiments qui en ce moment se pressaient dans nos âmes ! Monseigneur, en faisant des-

cendre sur nous une paternelle bénédiction, jetait sur nous un coup d'oeil scrutateur, constatant que personne ne manquait à l'appel, et que son petit troupeau jouissait d'une parfaite santé. Louanges, actions de grâces, chants de reconnaissance au Dieu trois fois saint, pour îa protection spéciale qu'il nous avait accordée dans un si long voyage, au milieu de tant de périls : tels furent les actes spontanés auxquels se livrait le coeur tendre et aimant de notre père et pasteur. C'était pour nous une espèce de résurrection, nou6 touchions à une vie nouvelle. Arrière désormais les soucis et les préoccupations! Sous la houlette d'un pasteur bien-aiiné. les brebis n'ont plus qu'à marcher en aveugles. Quelques heures après, nous nous jetions entre les bras de nos bonnes soeurs du lac La Biche, qui, elles aussi, n'avaient que trop partagé les peines de Monseigneur, par rapport à notre long retard.

Quelques jours d:* repos en si bonne compagnie paraissaient utiles, et même nécessaires, après un tel voj^age; mais (lui arrive trop tard doit se hâter de gagner du temps. Nous n'étions encore qu'à moitié chemin, et nous étions loin d'être sorties des périls. A proprement parler," ils ne faisaient que conunencer pour nous. Nous avions eu justju'ici à nous débattre dans la vase, à partir de ce moment nous étions en présence des rivières, des ilacs, des

rapides dangereux, et, ce qui rendait la position plus pénible, c'est qu'une grande partie du chemin était encore inexplorée, et que nous n'étions pas eu force suffisante pour nous tirer de ce mauvais pas. (1) A vrai dire, nous laissions tout le souci à notre cher et vénéré Seigneur et Père, car il nous seml)lait impossible de périr en sa compagnie. Une nouvelle cause d'inquiétude pour lui, c'est que nous avions trop de bagage, pour une simple barque de

fl) Jusau'en 1867, tous les voyages et transports, à destination du Mackenzie, s'effectuèrent, de la Baie d'Hudson d'abord, de Winnipeg ensuite, par les chaînes de lacs et rivières correspondantes à ces deux points, jusqu'au Portage La Loche. Du Portage La Loche, l'on tombait, par la rivière Eau Claire, dans la rivière Athabaska, à McMurray. On évitait de la sorte les "rapides" de l'Athabaska.

Le premier à se hasarder dans la voie "inexplorée" du lac La Biche à McMurray, fut Mgr Taché, en 1856.

Mgr Faraud reprit cette voie, en 1867, avec les Soeurs Grises, et dans des conditions bien autrement périlleuses. Mgr Taché, en effet, était parti du lac La Biche, de bon printemps, par canot léger, et à la faveur dé l'eau haute, qui aplanit maints obstacles; mais, en octobre, rapides et cascades allaient être trouvés dans leur état le plus rocailleux et le plus perfide.

Mgr Faraud, en prévision de cette difficulté, avait obtenu du bourgeois, M. Christie, qu'une berge de la Compagnie accompagnât la sienne: les deux équipages uniraient leurs forces dans les mauvais pas.

Il y avait vingt-six jours que les voyageurs, arrivés du lac Athabaska, attendaient les Soeurs, au lac La Biche. Les provisions de bouche étaient épuisées. D'autre part, les eaux baissaient d'une manière alarmante L'impatience gagnait aussi les sauvages. Pour ces raisons, Mgr Faraud permit à la berge de M. Christie de repartir. Il se condamnait, par le fait, à faire face seul avec ses propres bateliers et les religieuses, à tous les dangers du retour.

C'est à cette grave situation que le récit des Soeurs vient de faire allusion.

voyage. Mais, bref, ceux que Dieu garde sont bien gardés... Le 3 août donc, à 3 heures du matin, nous étions en éveil. Après une bénédiction solennelle du T. S. Sacrement, nous nous arrachions aux embrassements de nos chères soeurs, désolées de nous voir si peu de temps, et, en présence de la majeure partie de la population du lac La Biche, nous mettions à la voile.

Tant que nous n'eûmes à voguer que sur le lac La Biche et les petites ri\'ières qui en découlent, nous prenions un plaisir charmant à sillonner ces eaux claires et limpides, et nous comprenions difficilement, faute d'expérience, qu'on pût se mettre en peine pour l'avenir. La paix, la tranquillité ne furent pas de longue durée. Dès la première nuit, nous eûmes une pluie battante. Comme nous avions une assez bonne tente, elle ne nous fit pas grand mal et nous procura même le plaisir d'entendre le doux murmure d'un petit ruisseau qui s'était formé sous nous, entre la terre et le prélart. Nous eûmes une charmante matinée, le vent ayant chassé bien loin les nuages, et nous serpentions agréablement sur un petit bras de rivière entourée de grands arbres, qu'un soleil levant dorait. A huit heures, nous commençâmes nos* sacrifices. Pour nous les rendre plus faciles, Monseigneur offrit la Grande Victime, à la tête du rapide, et nous nourrit du

Pain des Voj'ageurs. Fortifiées, nous pouvions désormais, à l'exemple d'Elie, marcher quarante jours et quarante nuits sans nous arrêter.

Dans les voyages du Nord, on fait comme en temps de famine : on se débarrasse des bouches inutiles. Comme l'eau était trop basse, le guide nous signifia de le débarrasser de nos personnes. Monseigneur dirigeant la marche à travers la forêt, nous éprouvions un réel plaisir à suivre Sa Grandeur, tandis que les hommes traînaient la barque et la faisaient passer d'une roche à l'autre. Il n'y a pas de plaisir sans mélange. Celui de suivre notre évêque était un peu dérangé par la difficulté de se frayer un chemin au milieu de grandes herbes qui, saturées d'eau par ila pluie précédente, se déchargeaient sur nos longues robes, et nous rendirent bientôt si pesantes que nous n'avancions plus qu'à grand 'peine. Ajoutez à cela qu'un soleil ardent dardait ses rayons sur nos têtes. Eu allant au petit pas, nous reposant souvent, nous fîmes, ce jour-là, environ six milles. Nous avions déjà assez goûté au plaisir de la, promenade, aussi ne fut-ce pas sans satisfaction que nous reprîmes nos places dans la barque, à l'invitation du guide. Les forces ne répondent pas toujours au courage: nous n'en pouvions plus... Sans croire avoir beaucoup fait, nous nous persuadions cependant, le lendemain, que nous

ne serions pas mises à plus forte épreuve que la veille. Nous causions, nous nous divertissions, autant que la position le permettait ; mais tout à coup on cric : Halte-!à, on ne va pas plus loin! Nous nous trouvions, en effet, dans une difficulté sérieuse. A partir de ce lieu jusqu'à l'entrée de la grande rivière La Biche (rivière Athabaska), environ soixante milles plus bas, ce ne sont que petits rapides rocailleux, où l'eau éparpillée sur une assez vaste surface, ne permet plus de naviguer à pleine cargaison. Que faire? Descendre d'abord avec la moitié de la charge, puis retourner prendre l'autre, c'ieût été probablement le plus facile, maits les sauvages voyageurs déclarèrent sans détour que, s'ils descendaient, ils ne remonteraient plus, car ils étaient fatigués du long retard. Dès lors, il ne nous restait plus que deux partis également pénibles : ou bien laisser la moitié de notre bagage, qui nous avait eaufié tant de dépenses, de fatigues et de soucis, ou bien se résoudre à marcher tout le temps. Le premier parti nous répugnait trop, nous essayâmes île second. Il ne is 'agissait plus, comme la première fois, de marcher deux ou trois heures dans des prairies humides, mais bien deux ou trois jours, tantôt dans une forêt épaissie, tantôt sur des rives escarpées, nous enfonçant à chaque pas dans la vase, traversant mille ruisseaux et nous égarant dans des fourrés d'arbres secs et

sans issue, etc., etc. !...

Le gros travail n'était pas pour nous, car Monseigneur nous précédait, une hache à la main, choisissant les passages les moins difficiles, abattant les arbres sur notre passage, jetant des ponts sur les ravines, etc. Mais comme nous étions peu aguerries à la marche, nous étions vraiment hors d'haleine. Ce qui m'affectait plus que mes propres fatigues était que je voyais que quelques-unes de nos soeurs étaient \Taiment trop faibles pour résister. Noua allâmes pourtant toute la matinée. Nous avions parcouru, y compris les détours, environ quinze milles. Comme nous avions entièrement perdu de vue la rivière, nous ignorions si les voyageurs étaient devant ou derrière. Quoi qu'il en fût, n'en pouvant plus, nous nous arrêtâmes pour nous reposer. Nous allumâmes un grand feu, et, peu après, nous entendîmes nos gens criant, se débattant, et traînant avec peine leur barque. Sans être bien valeureuses, nous étions cependant arrivées les premières.

Les hommes firent halte, prirent une forte réfection, et se disposèrent à partir. Comme je prévoyais que Sr "Ward ne pourrait plus marcher, je leur proposai de la prendre. Ils y consentirent, à condition qu'elle invoq'uerait les Grands Esprits pour faciliter la marche. Soit hasard, soit miracle, à peine ma Soeur Ward se fut-elle embarquée, que