TROIS SOEURS PEAUX DE LIEVRE

N.-D. de la Providence.

bliothèque, allant du plancher au plafond. On les dit fabriqués par Mgr Faraud. Les soeurs occupaient le coin restant du dortoir, grabat contre grabat. Une d'elles cependant couchait sur la table du rez-deehaussée, d'où elle se levait, d'heure en heure, pour

alimenter le foyer. . . Longtemps elles n'eurent pas même le nécessaire pour s'habiller. . . Il y eut des robes grises, confectionnées avec des toiles d'emballage.

— Mais cela, nous soufflait tout bas la Soeur Boursier, qui, depuis 1884, a vécu les dures impasses de Providence, cela on ne le disait pas à la maisonmère, parce qu'on avait bien trop peur d'être rappelées . . .

Il y avait vingt-six ans que la fondation subsistait, et progressait, lorsque la Mère Stubinger en parlait ainsi, dans son rapport :

"Le coeur se serre, se dilate, puis se serre 'encore dans de pareilles circonstances: il faut y passer pour le comprendre . . . Du premier coup d 'oeil, nos soeurs m 'ont paru assez bien ; mais depuis j 'ai constaté qu'elles sont toutes bien faibles. Ces chères soeurs sont admirables de courage, de générosité; elles sont gaies et joyeuses jusqu'au réfectoire, où elles ont pourtant à pratiquer une grande mortification. Deux plats invariables leur sont offerts, trois fois par jour ; •du poisson et des patates. On y ajoute une petite galette de la grandeur d'un "biscuit boston". Ce n'est que dans des cas exceptionnels qu'on y passe un petit dessert avec du riz, des pommes sèches, ou des graines du pays. . . Il n'y a presque plus de chasse dans le pays. Pendant les quinze jours que j'ai passés ici, on a tué dix outardes. . . Le poisson même fait

défaut; les rivières et les lacs s'épuisent. Pour faire la provision d'hiver, il faut aller à quarante milles. Cette provision doit être de vingt et un mille poissons au moins. Cela peut suffire pour vivre, mais non pour se rassasier . . . Pour combler la mesure, les sauterelles ont fait leur apparition, quelques jours après mon arrivée ; elles achèvent de détruire tout le jardin potager . . . Groseillers, gadeliers, fraisiers, framboisiers qui étaient chargés de fruits ont été rasés en dix jours, ainsi que les légumes: oignons, choux, navets, etc. On a épuisé tous les moyens pour les chasser, aucun n 'a réussi ... J 'ai plus d 'un crève-coeur, chaque jour, en voyant ce fléau dévastateur ravir à no.5i pauvres soeurs l 'absolu nécessaire ..."

Longtemps après son retour à la maison-mère, on voyait la Mère Stubinger s'attrister parfois au réfectoire et pleurer. Elle se souvenait des privations des soeurs du Nord.

Citons encore Sr Ward, 1885 :

''La récolte de nos patates a été bien minime. . . Le champ d'orge a été entièrement dévasté par les sauterelles, ainsi que le blé. Nous avions semé une très petite quantité de ce dernier, car la récolte de l'année précédente était nulle, ayant été saisie par la gelée ; il n 'y a que quelques épis qui ont pu être sauvés. La glace a interrompu la pêche, avant que nous eussions pris la quantité voulue pour l'hiver. Cependant nous en mangeons trois fois par jour depuis la

-'■ mi-août. Pas un seul morceau de viande dans le hangar. C'est un carême anticipé, quoi donc! et qui se prolongera indéfiniment. Nous n'en souffrons pas toutefois, notre poisson est si bon ! Nous le mangeons de si bon appétit que nous courons risque de mourir de vieillesse. . . Les légumes du jardin ont eu le même sort que le blé et l'orge. Notre chère Soeur Brunelle, après leur avoir prodigué des soins quasi maternels, a eu la consolation de récolter une carotte. Il ne reste que les oignons qui ont été trouvés trop mauvais par les sauterelles."

Et les chenilles ?

"Toutes nos semences étaient terminées (1879) vers le 24 mai; nous nous réjouissions que tout fût fini si tôt, lorsque le R. P. Lecorre vint nous annoncer que des milliers de chenilles se répandaient dans nos champs d'orge. Elles paraissaient vers les dix heures du soir, et se retiraient dans la terre au lever du soleil. Elles ont dévoré toute Torge des deux champs. ' '

Plus d 'orge, cela voulait dire : plus de soupe, ni de café, pour l'année qui s'ouvrait. Car l'orge était soupe et café — tout à fait à la Kneipp — sans sucre, il va de soi. Le sucre est encore article de luxe dans le Nord. C'est à cette soupe que s'en rapportait le P. Supérieur de Providence, en jetant sur son journal du 21 août 1903 cette petite note :

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"Il ne reste plus de poisson sec, et la rivière ne peut nous fournir à peine qu'un repas par jour. Il faut vivre à la soupe. ' '

La grande épreuve fut celle de 1881-1882.

Malgré les réticences, les explications optimistes, les raisons d'espérance toujours adroitement mêlées aux comptes-rendus exigés par l'obéissance, le jour se fit en haut lieu, la pitié des supérieurs l'emporta sur les instances du Mackenzie, et brusquement l'ordre arriva de fermer le eauvent. La raison en était formulée: les moyens ne suffisent plus, il est temps de mettre fin au martyre des soeurs . . .

Le porteur du message fatal était le F. Larue. Envoyé par Mgr Clut, sur les ordres de Mgr Faraud, le frère partit du lac Athabaska, le 16 mai 1881. Il devait faire diligence, afin d'assurer le départ des soeurs par le convoi montant de Simpson; mais le canot fut si longuement retardé par les glaces fiottantes, à Fort-Smith d'abord, et au Grand Lac des Esclaves enauite, qu'il ne put atteindre le Fort -Providence que le 28 juin.

Le F. Larue fut témoin de la plus grande désolation. Au couvent, les larmes coulaient ; sauvages et métis voulaient retenir lés mères de leurs orphelins etj de leurs malades ; les protestants du Fort exprimaient une tristesse sincère. Aussi, ce fut un soulagement

général de la population, lorsque, deux jours seulement après l'arrivée du F. Larue, on vit apparaître les berges de Simpson. Les soeurs n'avaient pu pourvoir, en si peu de temps, aux préparatifs indispensables, et force leur était d'attendre l'occasion prochaine, c'est-à-dire l'année suivante... La Soeur assistante Charlebois, qui avait passé l'hiver à Providence, s'embarqua donc seu'e pour aller dire à Montréal que les soeurs reviendraient, l'autre printemps.

Le bourgeois de Simpson, maître des équipages du Mackenzie, apprenant la nouvelle, déclara que les soeurs ne trouveraient jamais place dans ses berges, si c'était pour un adieu.

—Mais on nous l 'ordonne !

- — Que l'on vienne vous chercher.

— Mais si nous ne pouvons plus vivre, étant trop pauvres ?

—Je transporterai vos effets gratis.

— Mais on va nous écrire de Montréal pour nous réitérer les ordres ; il faudra bien partir !

— C'est moi qui reçois les lettres, et je ne vous les donnerai pas.

Les objections, irréalisables évidemment, mais si spontanées, du bourgeois j)rotestant, expression de la douleur commune, avivaient d'autant la plaie.

Cet automne et cet hiver furent une agonie.

Le P. Lecorre faisait prier les petits enfants, afin que Dieu daignât inspirer la décision désirée de tous.

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Le P. Ladet, sollicité de faire les ''valises" du voyage, s'y refusa. 11 en trouvait la raison très simple : "Non, le bon Dieu ne peut pas le permettre ; les soeurs font trop de bien ici ; leur départ serait un trop grand malheur; donc el'es ne s'en iront pas. . . Alors, poui*quoi des valises?"

Et chacun, chacune, de calculer les sacrifices d'économie que l'on s'imposerait bien encore, afin de prouver que l'on pouvait continuer à vivre, quand même ...

"Nous suppliions, nous nous adressions à toutc-s les puissances du ciel, écrivait dans la suite l'une des soeurs, pour obtenir que la sentence ne s'accomplît pas. Nous avions tant souffert au Mackenzie, et nous nous étions si fortement attachées à nos orphelins, qu'il nous semblait que nous ne pourrions plus être heureuses dans un autre lieu de la terre ! ' '

Mais, plus haut que les regrets et les désirs, le commandement reçu parlait toujours. Le temps du départ ne se pouvait reculer au delà de 1882 . . . Un à un, elles renvoyèrent donc leurs chers petits. Chaque jour, comme une fibre nouvelle qu'on eût arrachée aux coeurs, un meuble était défait, un linge plié, si bien qu'avant le dégel les murs se trouvaient dénudés et l'emballage préparé.

Enfin, un soir de mars, les sonnailles des chiens porteurs du courrier retentirent . . .

La lettre de Montréal fut remise au couvent . . .

Elle tremblait dans les mains de la pauvre supérieure Comme Notre-Seigneur éloignant le calice, elle n'osait lire.

— Ouvrez, ma soeur, lui dit le père, les nouvelles sont bonnes ; j 'en suis certain. Nous avons assez prié !

En effet, elles étaient bonnes. Mgr Taché, informé, avait promis de nouveaux secours; le P. Ducot offrait une somme, reçue de sa famille; le P. Lecorre irait quêter en France : les soeurs resteraient donc, et du renfort leur arriverait bientôt.

Le sacrifice d'Isaac avait suffi à Dieu. La victime fut épargnée ; elle vécut, et sa génération fut bénie.

Les soeurs ne cessèrent pas de souffrir, de se priver, d'épargner, il est vrai; mais l'oeuvre définitivement "marquée" s'étendit. Un jour, le gouvernement du Canada eut pitié, et vint en aide ; un évêque trouva des charités nouvelles; aujourd'hui le vicaire apostolique du Mackenzie donne à ses religieuses et à leurs enfants le pain — le pain de froment — quotidien. Le couvent, rebâti par Mgr Grouard en 1899, vient d'être achevé, vaste et beau, par Mgr Breynat. Sa chapelle neuve, ravissante de proportions et de clarté, va chanter le Te Deum jubilaire .... A saint Joseph de donner toujours le poisson du Grand Lac et les "patates" du bon vieux jardin, et joyeusement toutes marcheront aux hivers d'un autre demi-siècle; chrétiennement elles abandonneront à la réserve divine des

sacrifices, où se puise la rédemption des âmes, aises, douceurs, plaisirs d 'ici-bas. Leur récompense sera d'avoir été les missionnaires des pauvre:^.

Le cahier, placé au petit parloir de Providence, •s "inaugure par une page de S. 6. Mgr Breynat, vicaire apostolique et supérieur eccésiastique des Soeurs Grises du Mackenzie. Aucun hommage jubilaire ne dira, avec plus d'autorité, ce (jue l'Hôpital du Sacré- Coeur a mérité :

" . . Cette maison a fait beaucoup de bien; elle en fera davantage, à mesure qu'elle se développera sous l'action des bénédictions divines. Elle fait l'admiration de tous ceux qui ont le bonheur de la visiter. Elle est ma consolation au milieu des soucis de ma charge ; et les jours, trop rares et trop courts, qu'il m'est donné d'y passer, comptent parmi les plus beaux de mon ministère.

"J'ajoute encore ce que j'ai répété bien des fois: elle est, et sera pour la Congrégation des Soeurs Grises, une source de bénédiction et de fécondité."

t GABRIEL, O.M.I.,

Ev. d'Adramyte, Vie. Apost. du Macken/.ic.