LE COUVENT DES SAINTS-ANGES

Mission de la Nativité du Lac Athahaska

Du site et des ressources du couvent des Saints-- Anges, sur le lac Athabaska, la ]\Ière Stubinger, Visitatrice de 1893, emporta cette impression :

' ' On ne voit ici que des montagnes de roches ; le couvent des Saints-Anges, placé sur les hauteurs d'un rocher, me représente un nid d'aigle. On ne trouve pas de terre cultivable. Le petit morceau que nos soeurs mettent en "patates" et en orge était un marais qui fut rempli avec de la terre prise dans le lac, aux eaux basses^ ce terrain mesure environ deux arpents carrés. On cultive ajissi des patates sur une petite île, où on en récolte à peu près quarante barils. Voilà toute la richesse. ' '

Cet emplacement dans les falaises du lac Athabaska, à un mille du Fort Chipweyan, des plus poétiques d'ailleurs, fut arrêté, en 1847, par le P. Taché,

fondateur de la mission qu'il nomma : La Nativité. Le marais, qu 'il fallut dessécher et combler, détermina le choix du missionaire. Il n'avait découvert tout à la ronde que quelques terres trop boisées pour être facilement défrichées.

La mission de La Nativité fut la première, et est restée la plus importante des vicariats arctiques. Outre une partie assez considérab'e de la tribu des Cris, les Montagnais s'y rendent en grand nombre. L'activité locale est encore accentuée par les relations avec le Fond-du-Lac, situé à 150 milles à l'est, et terrain de chasse d'autres braves Montagnais que leur mode de subsitance fit dénommer ''mangeurs de caribou". Le contingent métis n'y est pas moins digne d'intérêt.

La mission prospérait lentement depuis une trentaine d'années, lorsque les Soeurs Grises de la Providence vinrent y établir leur couvent des Saints- Anges, en 1874, sept ans après leur arrivée dans l 'Extrême- Nord. L'histoire de cette fondation relève de la casuistique très spéciale de ces terribles pays, isolés de tout monde, et dont le "savoir faire", ou le "fais pour le mieux ' ', ou encore, ainsi que disait Mgr Grandin, ' ' faisons le moins mal possible", semblent former le grand principe de conduite, pour la vie extérieure.

Mgr Clut, auxiliaire de Mgr Faraud, ayant passé l'hiver 1873-1874 à La Nativité, apprit que le hishop protestant, Reeves, venait s'établir à Athabaska, avec deux maîtres d'école. Donc il fallait immédiatement

des soeurs pour ouvrir une école catholique. C'était, pensait Mgr Clut, le seul moyen d'enrayer le désastre. On ne pouvait songer d'autre part, à tenter auprès de l'administration générale des Soeurs Grises, les démarches prescrites par la Règle. Une année entière n'y eût peut-être pas suffi. Mgr Faraud, chef du vicariat, alors en France, pouvait moins encore être consulté. Mgr Clut pria et décida. Il écrivit à l'Hôpital du Sacré-Coeur une lettre pressante, conjurant la supérieure, Sr Lapointe, de lui envoyer deux soeurs pour commencer une classe, en l'assurant qu'il s'entendrait, au plus tôt, avec la supérieure générale. Se rendre à la proposition était se mettre en opposition avec les constitutions et toutes les coutumes de l'Institut; refuser était compromettre, irréparablement peut-être, l 'avenir du catholicisme dans la région. Après avoir prié et réfléchi, on conclut que les circonstances excuseraient la dérogation matérielle aux lois établies. Le P. Grouard, supérieur de la mission, encourageait aussi le projet ... Le 30 juin, les berges de Simpson passèrent, montant vers le lac Athabaska. Soeur Lapointe partit, accompagnée de Soeur Saint-' Michel des Saints et de Domithilde Letendre. Le P. Grouard, gravement malade, prit place dans la mêmei embarcation pour se rendre en France, oii il devait^ prendre le repos et les soins nécessaires. Il se chargeait, lors de son passage à Montréal, de plaider la cause devant la maison-mère déjà avisée par la lettre

de Mgr Clut, et de demander l'approbation de l'oeii vre entreprise.

Après vingt jours de navigation, les fondatrices arrivèrent à Athabaska, et furent reçues par le P. Laity qui les introduisit dans leur nouvelle demeure.

C'était un vieux hangar dont on avait commencé les réparations, en attendant une autre résidence. Le premier repas fut servi : de la viande sèche mélangée de suif, des fruits bouillis et un plat de lait, le tout dans de vieilles écuelles de fer-blanc ; comme dessert, deux énormes tartes auxquelles l'appétit surtout ser vit d'assaisonnement. La visite de la maison fut bientôt faite: une pièce, une table, un grabat. Il fallait convertir l'informe galetas en dortoir; ce ne fut pas sans peine. Une fourche, puis une pelle, puis enfin un balai, furent tour à tour employés à cet effet. Même toilette au rez-de-chaussée.

Au bout de huit jours, la petite école fut ouverte à une quinzaine d'enfants.

Le premier hiver fut rigoureux. La neige et le vent entraient comme chez eux dans la masure.

Toutes les provisions de l'année consistaient eu un sac de farine, un petit baril de sucre, cinq de froment, sept ou huit d'orge et des "patates". La galette de son fut à l'ordre du jour. De beurre, de graisse, il n'était pas question.

Mais les privations n'étaient point le sujet d'inquiétude. Une autre crainte torturait les esprits:

quel serait le verdict de la maison-mère?

Le dimanche dans l'octave de Noël, un exprès extraordinaire apporta la réponse, aussi redoutée que désirée. La T. H. Mère Dupuis, supérieure générale, signifiait aux soeurs de quitter Athabaska, aussitôt après réception de sa lettre . . . Cette injonction, énon- Cre en termes sévères, affligea profondément les pauvres missionnaires. La Mère Générale avait fait son devoir, en défendant les principes dont elle avait ia charge ; les soeurs firent le leur en ne répliquant pas. L'impossibilité absolue, pour des femmes de leur condition, de voyager dans ces contrés durant l'hiver, les força de remettre aux premières navigations l'exécution de l'arrêt. En attendant, elles priaient et pleuraient.

Cependant le P. Grouard arriva à Montréal. La lettre de refus était partie déjà; mais le missionnaire fit si bien valoir ses raisons auprès des Soeurs Grises et de Mgr Bourget, qu 'il gagna la cause.

— Dussé-je me mettre à genoux, avait-il dit aux soears d 'Athabaska, je ne reviendrai pas avant d'avoir obtenu l'approbation.

Le 26 février, une lettre de Montréal annon(,^ait que la fondation était acceptée, et que trois soeurs se mettraient en route, au ;?iois de mai, pour le couvent des Saints-Anges.

L'action de grâces monta de tous les coeurs. On redoubla d'activité pour readre le hangar plus habi-

-al

table aux chères annoncées, l'intérieur fut lambrissé jusqu'à la hauteur des châssis; les meubles les plus indispensables furent f abriciués ; tous les instants libres du joui' et de la nuit ^' passèrent.

Le 13 aoiit 1875, Sr Brochu, Sr Fournier et Virginie Bernier, franciscaine, baisaient la terre de leur apostolat. Le P. Le Doussal les accompagnait. Le vénérable prêtre, sauf deux courtes ab.sences,, a été depuis le guide des religieuses d'Athabaska. dans les voies de la sainteté.

Les jours suivants, chacune reçut la part de son héritage : Sr Brochu fut chargée des dix petites filles, Si" Fournier des huit garçons, et la cuisine échut à la bonne Virginie, qui est aujourd'hui soeur auxiliaire sous le nom de Soeur Bruno, et porte allègrement ses quatre-vingt-six ans, suivant tous les exercices de la communauté des Saints-Anges, égrenant des chapelets pour tout le monde, et tricotant des bas pour les petits. Le 23 août, Sr Lapoinle et Domithilde regagnèrent leur première fondation. lai.ssant Sr Saint-Michel des Saints au poste de supérieure.

Le hangar provisoire servit sept ans. Il ne connut jamais d'autres sièges que des bouts de plan-hcs. sur des tréteaux. Le soir venu, une des soeurs s'étendait sur l'unique couchette, sa compagne sur la table, et les petites, roulées dans leur couverture, dormaient sur lo

plancher, autour de leurs maîtresses.

En 1881, le P. Laity confia à M. McFarlane, moyennant une somme assez ronde, le soin de bâtir une maison adaptée aux besoins de la communauté. Entreprise peu réussie, car cette bâtisse, qui sert encore aujourd'hui de corps central, après avoir été étayée, soulevée, travaillée en tous sens s'affaisse graduellement pur vice de construction première, et menace tout l'édifice.

C'est peut-être à Athabaska que furent connus les jeijnes les plus longs, les tempêtes les plus désastreuses, les travaux les plus durs. Telle était la conviction de Mgr Faraud. L'aridité du sol, la rareté des animaux sauvages, les incertitudes de la pêche, les furies fréquentes du lac en seraient l 'explication. Un bon frère, aux traits marqués par les anciennes souffrances, plus que par les années, nous a montré la roche rouge sur laciuelle le P. Laity, le P. Pascal, le P. Le Doussal, s'en allaient voir le pêcheur de la mission ne poindrait pas enfin du lac Mammawi, épanchement du lac Athabaska, afin que l'on pût dîner. . . Mais plus d'une fois, le vent se levait et bouleversait les flots; le pêcheur attendait un jour, deux jours, trois jours et les deux communautés aussi. Ceux qui ont connu ces mois de douleurs en racontent des traits presque incroyables. Que ne dut-on pas endurer au couvent et à la mission, qui dépendaient souvent des chasses et des pêches des sauvages, lorsque ceux-ci,

dans les grandes famines d'Athabaska, allaient jusqu'à s 'entredévorer !

On écrivait du couvent, le 15 juillet 1879: "Nos champs ont bien chétive apparence. La disette de vivres se fait sentir partout, mais ici plus qu'ailleurs . . . Dans tout le cours de l 'année, nous n 'avons eu qu'un orignal et deux caribous. . . "

Et ce bilan de 1885: "Un minot de navets, un demi-minot de carottes, deux gallons de petits pois soustraits aux souris, cent de patates dernière qualité, les haricots demeurés sur le champ, les oignons, tels plantés tels cueillis, et en nombre diminué. Le peu de blé semé, après avoir été visité par les animaux, a été ravagé par la gelée ..."

Aussi quel accueil aux maigres dons que cette terre ingrate se laissait arracher !

"2 janvier 1902. — Le jardin a fourni soixantequinze pommes de choux pas très grosses, un sac de betteraves, trente épis de blé, trente-deux tomates rougeâtres, cinq pieds de céleri, des concombres, un melon, un demi-minot d'oignons, des navets, des laitues, des radis, ainsi que des fleurs pour pouvoir ofiPrir quelques bouquets à Notre-Seigneur. Ce qu'il y a de plus beau, c'est que Sr Jobin était toute joyeuse de sa récolte, et pleine de courage et d'espérance pour recommencer, le printemps prochain. Il faut bien savoir que la plus grande partie de ces produits ont été \m9 pour la première fois à Atluibaska . . . L'an dernier,

les concombres faisaient 'eur première apparition dan» notre région. Ma Sr Brunelle n'en avait pas mangé depuis trente-quatre ans, ma Sr Supérieure dix-huit ans, ma Sr Saint-Pierre dix-sept, et ainsi de suite pour les autres ..."

Mais l'eau du moins, dira-t-on, l'eau dont sainte Thérèse exigeait l'abondance et îa pureté, dut adoucir quelque peu les autres privations! Eh bien, l'eau elle-même ne fit rien pour la bonne cause. Au loin, elle est de cristal; là oii il est possible d'en puiser, elh est sale, souvent boueuse... "Au milieu de juillet, l'eau était excessivement basse. Nous en avons bien souffert pour les besoins de la cuisine et les lavages. On a tenté bien des essais d'amélioration, mais sans réussite. Il fallut se résigner à faire usage d'une eau morte et bourbeuse, remplie d 'animalcules Le thé avait si mauvais goût qu 'il faisait bondir le coeur. ' '

Nous venons d 'apprendre toutefois que les soeurs, avec l'aide des garçons de l'école, ont réussi, à force de coups de pic donnés pendant les congés de ces dernières années, à percer le rocher jusqu'à l'eau filtrée du lac. 'Deo gratias!

Nous ne raconterons pas les voyages des soeurs missionnaires d'Athabaska. Chacune d'elles peut souscrire à ce qui a été dit des fondatrices de Providence. Les circulaires des Soeurs Grises rapportent.

dans leurs dix-sept volumes, !es lettres écrites du rocher d 'Athabaska, sous le flot des impressions toutes vives. Elles seraient des plus intéressantes pour les lecteurs étrangers à ces sauvages pays, car toutes nous ont captivé, quoique la description des lieux et des dangers eiit perdu pour nous l'attrait de l'inconnu.

En dehors de ces voyages d'obédience, les Soeurs Grises n'en entreprennent guère. Au cours de l'été cependant, elles apprêtent parfois leurs enfants, et les conduisent à des promenades qui, pour être promenades du Nord, doivent s'agrémenter de quelques imprévus malencontreux. Pourquoi ne fixerions-nous pas ici le souvenir d'un de ces pique-niques, pris à la plume pittoresque de Sr Dufault, une des anciennes d 'Athabaska? Il y sera montré comme le "vieuxgris" — ainsi désigne-t-on le diable dans le Nord — s'ingère jusque dans les amusements, et comme aussi on l'en déloge en s 'adressant à quelqu'un plus puissant que lui.

"Lac Athabaska, 31 décembre 1901 — ... Le 11 septembre (1900), fête de Mère Vicaire, nous préparâmes un grand congé. C'était un pique-nique à l'Ileaux-Outardes, c'est-à-dire près de deux heures en bateau. A huit heures du matin, tout le personnel de la mission avait pris place dans le Saint-Joseph. La journée se passa gaiement. Comme nous finissions de «ouper, des nuages s'amoncelèrent à l'horizon. Nous

nous empressâmes de plier bagage, et l'ancre fut levée ; mais déjà le vent soufflait fort et commençait à nous inquiéter. Nous avancions quand même. Voila tout l'équipage pris du mal de mer, et le bateau ballotté terriblement. Je n'avais jamais vu de vagues aussi hautes; pourtant nous n'étions pas encore au large. Enfin, nous redoutâmes tellement des accidents, que nous nous décidâmes à rebrousser chemin; car outre le danger menaçant, nous aurions manqué de bois pour le foyer de la chaudière, le bateau n'avançant que très difficilement. Pour comble de malheur, l'esquif attaché à l'arrière du vai.sseau s'était brisé. Impossible d'aller à terre: il fal'utse résigner à passer la nuit à l'ancre. Toujours en mouvement, on se serait cru dans un grand berceau; mais personne ne pouvait dormir. Il faisait froid, nous n'avions pas une couverture. Les enfants étaient couchés à fond de cale. La nuit fut bien longue, et le jour fut salué avec enthousiasme : 1 "heure du départ allait peut-être sonner. Le vent cependant n'avait pas cessé. On se demandait comment nourrir la troupe affamée ; il ne restait plus rien de la veille ! Mais la Providence nous avait ménagé un petit sac de farine, seule provision du bateau. Un autre malheur nous attendait. On s'était approché autant que possible du rivage: sans qu'on s'en aperçût. Tes eaux du lac se retirèrent, et le bateau resta échoué. Les frères et les petits gavçons travaillèrent toute la journée par différents pro-

cédés pour pousser au large. Enfin, désespérés, ils abandonnèrent la tâche. Il fallait attendre que l'eau remontât, ce qui pouvait nous mener à plusieurs jours. Déjà nous avions invoqué notre vénérable Mère d'You ville: on voulut faire un dernier effort en criant tous ensemble, pendant que les hommes agissaient: "Vénérable Mère d'Youville, secourez-nous!" Au grand étonnement de tous, le bateau glissa, et tout le monde de crier: "Vive notre Vénérable Mère d'Youville!" Le F. Charbonneau voulut avoir son imago près de sa machine. Toute la journée, Sr Saint-Pierre et moi avons fait de la galette sur un tout petit poêle. A peine cuite, elle était dévorée. Enfin, l'équipage se prépara à partir. Il était cinq heures ... A huit heures, nous débarquions, bienheureux d'arriver chez nous. Ma Sr Supérieure et ma Sr Jobin avaient passé la nuit et la journée dans des angoisses mortelles. Elles avaient vu la tempête: quelque grand malheur ne nous était-il pas arrivé? On s'embrassa avec autant de joie que si nous fussions parties depuis un an. Voilà un congé qui fera époque dans notre vie du Nord."

Ce à quoi l'auteur du présent chapitre pourrait bien ajouter que, quinze ans plus tard, invité à un pique-nique aux hluets (myrtils), sous la présidence du P. de Chambeuil, avec les Soeurs Dufault, Laverty et Saint-Cyr, F. Courteille mécanicien, et F. Crem pilote, on fit vapeur vers le lac Brochet, communiquant

à quelque vingt milles seulement avec le lac Athabaska; que ^e soleil du d-^part frappait magnifique le miroir du lac ; que subitement les chants et les rires do la jeunesse des Saiiits-Anges stoppèrent sur un banc

de sable; que le lendemain au soir seulement, d'éehouement en échouement, les derniers huit milles furent conquis; qu'e de l'oasis aux b'uets nous revînmes an bateau, brisés, trempés, ayant, pour orchestre un orage diluvien; que trois jours d'inquiètes manoeuvres furent dépensés à reprendre les vingt milles contre le vent, la houle, la pluie et le grésil; que le grand lac

atteint déchaîna sur le Saint-Emile ses fureurs do 1900, déjà oubliées par Sr Dufault; et qu'enfinf le soir du samedi, par einci degrés centigrades au-dessous de zéro, au sein d'une tourmente opaque de neige, quatre jours après le' 8 septembre, fête patronale de la mission Nativité, et date extrême fixée pour le retour, nous touchâmes le rocher des Saints-Anges.

Quel pays! Et comme il fait payer ce qu'il accorde, jusqu 'à ses plaisirs !

N'importe, il y avait, pour les desserts de l'hiver sept cents livres pesées de baies veloutées; personne ne fut malade ; pas un ne toussa ; et, tout de suite, enfants, soeurs, frères et pères se mirent à projeter le pique-nique 1917, dont le devoir sera de battre tout re cord, puisqu'il sera celui du jubilé. . . (1)

(1) La chansonnette suivante, exécutée au couvent du Sacré-Coeur de la Providence, lors de la visite de la Eévérende Mère Letellier, en 1899, donnera l'idée de la manière dont les enfants indiens savent jouir de leurs congés:

CHOEUE.

Un bijou de fête, C'est la clef des champs, Oyez la requête De vos chers enfants:

Je crOAs et j 'espère En votre bonté; Donnez, bonne Mère, Un jour de congé!

Des vertus, ô Mère, Si nos verts rivages

Pour nous, la première Sont un peu sauvages,

Oui, c'est la gaieté. Ça n'empêche pas

Elle aime les fêtes, D'avoir franche allure,

Et tourne les têtes... Comme la nature,

Mais du bon côté! Et joyeux ébats.

Si Sa gourmandise N'a de friandise Qu'un méchant poisson, Sans plier la nappe, Vite on se rattrape Dans une chanson.

Et surtout l 'automne, Mère, qu'on s'en donne D'air, de liberté! Mais c 'est un mystère A qui, bonne Mère, Ne l 'a pas goûté.

Quand, avec sa suite, L'hivei* est en fuite Devant les zéphirs, Il faut, bonne Mère, Voir quelle carrière S'ouvre à nos plaisirs.

Maringouin, moustique, A qui mieux mieux pique; C'est un vrai tournoi.

On rit, on bataille D'estoc et de taille.

On défend son droit.

Camp sous l'épinette, Trois jours de cueillette.

Ah, quel charmant sort!

Le palais du Doge Ne vaut pas la loge, Dans laquelle on dort.

Finissons l'idylle; C 'est clair, notre asile C'est du vrai bonheur.

Si quelqu'un en doute, Qu'il se mette en rbute Pour le "Sacré-Coeur"!

Le couvent des Saints-Anges, situé dans le vicariat apostolique d 'Athabaska, est resté sous la juridiction de Mgr Grouard, bien qu'il fasse partie de la "province du Mackenzie" des Soeurs Grises.

Sans être à l'abri des épidémies et des disettes qui peuvent fondre sur tous les couvents de ces régions, il a atteint un degré de prospérité qui lui permet de recevoir de nombreux élèves, et de leur donner une éducation complète, fruit et honneur de notre sainte religioù.

Maintes allusions à ses épreuves et à ses succès reviendront, plus loin, dans nofî considérations d'ensemble sur l 'oeuvre des soeurs missionnaires du Nocd.