ASPIC

C'est un fort dangereux serpent, qui porte sur la tète une pierre précieuse nommée escarboucle. Il a des dents, et le membre mordu par lui ne guérit jamais.

Les habitants de l'Afrique craignent peu l'aspic. Ils ont soin de lui présenter chaque nouveau-né, car si celui-ci est illégitime, le serpent le tue aussitôt; il le respecte, au contraire, s'il est « de loyal lict. »

En revanche, l'aspic redoute la voix des enchanteurs, et pour empêcher qu'elle arrive jusqu'à lui, il bouche l'une de ses oreilles avec sa queue, tandis qu'il applique l'autre fortement contre la terre. Personne n'a jamais constaté le fait, dit l'auteur du Bestiaire divin, mais c^est vérité prouvée :

Ne porquant oncques ne le vi, Mes ce est vérité provée.

Ce qui ne Test pas moins, c'est que, tout de même, les riches de ce monde, assourdis par le péché et la convoitise, ne peuvent entendre la parole de Dieu.

Le célèbre ophidien dont se servit Gléopâtre est une variété de l'aspic , qui portait le nom d'hypnalis; la personne mordue par lui tombe dans un profond sommeil et ne se réveille plus ' :

La reine Cleopatras, Qui tant doutoit de mort le pas, En mit G sei une poig^nant, Si morut tôt com en dormant*.

L'hajé ou naja, dit aussi serpent à lunettes, que les jongleurs d'Egypte savent si bien charmer, appartient à la famille des vipères, et c'est « incontestablement le serpent que les anciens ont décrit sous le nom d'aspic... L'histoire même de Gléopâtre prouve bien que son aspic était un hajé. Dans une ville comme Alexandrie, on ne trouve pas un serpent venimeux sous la main , pour un usage aussi peu prévu. Mais si les bateleurs d'Egypte

' Galien rapporte qu'à Alexandrie, on se servait de sa morsure pour abréger le supplice des condamnés à mort.

' Qui tant redoutait de se voir mourir, en mit sur son sein un terrible, et mourut comme en dormant.

avaient des hajés, comme ils en ont maintenant, il n'y avait qu'à en prendre un chez le plus voisin de ces çens-là. » (Guvier.)