XIV PRÉFACE

de traits inattendus, de vérités profondes et nouvelles! Que de sentiments Icndrcs , délicats et généreux ! quelle foi pieuse et inébranlable ! quel esprit que celui qui a pu concevoir des pensées si grandes , si étonnantes sur la guerre ! quel cœur que celui d'où il semble s'écouler, comme d^unc source pure et vivifiante, des paroles si animées et si toucbantcs sur la prière !

Dans tous les ouvrages qu'il avait publiés jusqu'à celui-ci , la manière d'écrire de M. de Maistre a été jugée claire , nerveuse , animée , abondante en expressions brillantes et en tournures originales : ce sont là ses principaux caractères. Dans les Soirées , où des sujets variés et innombrables semblent en quelque sorte se presser sous sa plume, l'illustre auteur s'abandonne davanr tagc et prend tous les tons. A la force et à l'éclat il sait unir , au besoin , la grâce et la douceur ; il sait étendre ou resserrer son style avec autant de charme que de flexibilité , et ce style est toujours vivant de toute la vie de cette âme où il y avait comnu^ une surabondance de vie. Ce n'est point un style académique , à Dieu ne plaise ! c'est celui des grands écrivains , qui ne prennent des écrivains classiques que ce qu'il en faut prendre , et qui reçoivent le reste de leurs propres inspirations. £t n'est-ce pas ainsi qu'il convient en effet d'entendre et de mettre en pratique les traditions de notre grand siècle littéraire ? Ces traditions ne sont point perdues , ainsi que semblent le craindre quelques amateurs délicats des lettres, trop épris peut-être de certaines beautés de langage, partisans trop exclusifs de certaines manières d'écrire qui ne sont plus de notre âge , et ne prenant pas garde que rimitation servile, qui fait les rhéteurs, est justement dédaignée de l'écrivain qui sait penser, qui a de la conscience et des entrailles. Les princes de notre littérature , qui sans doukï doivent être éternellement nos modèles , comment s'y prenaientils eux-mêmes pour enrichir leurs écrits des précieuses dépouilles qu'ils avaient enlevées aux génies sublimes de la Grèce et de

DES ÉDITEURS FRANÇAIS. xv

Rome ? Se faisaient-ils Grecs et Romains ? non sans cloute : ils demeuraient Français, et Français comme on l'était au temps de Louis XIV. Ayec un goût exquis et le jugement le plus sûr, ils savaient accommoder Téloquencc des républiques et Tinspiration des muses païennes aux mœurs nobles et douces d'une grande et paisible monarchie , à la morale pure et austère d'une religion descendue du ciel. C'est ainsi que , nous offrant l'exemple , ils nous ont aussi laissé le précepte. Imitons-les donc ainsi qu'eux mêmes ont imité: méditons sans cesse ces chefs-d'œuvre où ils ont honoré la parole humaine plus peut-être qu'on ne l'avait jamais fait avant eux ; mais visitons en même temps , et avec une ardeur non moins studieuse, ces sources antiques et fécondes où ils se sont abreuvés avant nous , où nous trouverons encore à puiser après eux ; et ce que nous y aurons amassé , essayons d'en faire an utile et généreux usage , selon les temps où nous vivons et les circonstances où nous pourrons nous trouver. Tout homme qui joindra un grand sens à un talent véritable sentira donc que le XIX* siècle ne peut être littéraire , ainsi que l'a été le XVII*; qu'on n'écrit point, et qu'on effet on ne doit point écrire au milieu de tous les désordres, de toutes les erreurs, de toutes les passions, de toutes les haines , de la plus effroyable oorroption , comme on écrivait au sein de l'ordre , de la paix , de toutes les prospérités , lorsque la société était en quelque sorte pleine de foi, d'espérance et d'amour. Ah! sans doute, si ces grands esprits eussent vécu dans nos temps malheureux , la douceur de Massillon se fût changée en véhémence ; une sainte indignation transportant Bourdaloue eût donné à sa puissante dialectique des mouvements plus passionnés ; Pascal eût dirigé vers un même but les traits étincelants de sa satire , les traits non moins pénétrants de sa mâle éloquence; et la voix de Bossuet eût fait entendre des tonnerres encore plus retentissants. Boileau et Racine , tous les deux si pleins de raison , considéreraient aujourd'hui comme de vains amusements les chefs-d'œuvre qui font

\vi PREFACE

leur immortalité ; et , abandonnant ces agréables et innocents mensonges , dont ils avaient fait chez les anciens une moisson si riche et peut-être trop abondante, on les verrait consacrer uni» quement à louer ou à défendre la céleste vérité tous ces dons célestes du génie et du talent qui leur avaient été si magnîQquement prodigués. Maintenant, c'est donc en imitant ces parfaits modèles , sans toutefois leur ressembler, qu*on peut aspirera vivre aussi longtemps qu'eux ; c'est pour ne s'être point servilement traîné sur leurs traces , c'est pour avoir marché librement dans la même route , dans cette route devenue plus large depuis deux siècles , et surtout conduisant plus loin , que M. de Maistre et quelques autres rares esprits ont élevé des monuments qui sont destinés , comme ceux du grand siècle , à vivre aussi longtemps que la langue française , et à servir à leur tour de modèles à la postérité. La critique trouvera sans doute à reprendre dans les écrits de cet homme célèbre : et quelle œuvre fut jamais parfaite? Elle pourra remarquer, particulièrement dans l'ouvrage que nous publions, quelques expressions et même quelques plaisanteries que le bon goût de l'auteur aurait dû rejeter ; elle lui reprochera de donner quelquefois à la raison les apparences du sophisme , par la manière recherchée et trop subtile dont il présente certaines vérités; mais si cette critique est franche, raisonnable, impartiale , elle reconnaîtra en même temps qu'il serait honteux pour elle de s'arrêter à ces taches rares et légères qui se perdent dans l'éclat de tant de beautés supérieures , et souvent de l'ordre le plus élevé.

A la suite des Soiatcs , on lira un opuscule inutile : ÉclairciasefHent 9ur leê Sacrifieeê ; et nous ne craignons pas de flire que , dans ces deux yolumes, il n'est rien peut-être qui soit de nature à produire de plus profondes impressions. L'auteur , avec sa prodigieuse érudition , qui semble ici se surpasser elle-même par de nouveaux prodiges , parcourt le monde entier et en compulse les

DES ÉDITEURS FRANÇAIS. , xvh

annales les plus obscures et les pluscacbées, pour noosy montrer le êoerifiee^ et le êocrifice sarglaitt, établi dans tous les temps, dans tous les lieux , et sur la foi d'une tradition universelle et immémoriale, qui a partout enseigné, et persuadé partout : u Que la chair • et le sang sont coupables, et que le ciel est irrité contre la chair et » le sang ; que dans l'effusion du sang il est une vertu «rptolrice ; » que le sang coupable peut être racheté par le sang innocent. » Croyance inexplicable que ni la raison ni la folie n'ont pu inventer, encore moins faire adopter généralement; croyance mysté-* rieute , qui a sa racine dans les dernières profondeurs du cœur humain , et qui , dans ses applications les plus cruelles , les plus révoltantes , les plus erronées , se rattache par d'invisibles liens à la plus grande des vérités. L'auteur poursuit cette vérité aux traces de lumières qu'elle laisse après elle à travers la nuit profonde de l'idolâtrie. Au milieu des erreurs de tant de fausses religions, Il retrouve, plus ou moins altérés, tous les dogmes de la véritable , toutes ses promesses , tous ses mystères , toutes les destinées de l'homme , et vient finir en se prosternant devant le «acrifice incompréhensible qui a faut conêommé , aux pieds de la grande Victime qui a opéré h êalui du monde entier par h sang. Rien de plus frappant que ce morceau : c'est un tableau que , dans toutes ses parties , on peut dire achevé.

Hélas ! il n'en est pas ainsi du livre même des Soiatis. Il était arrêté que M. le comte de Maistre ne recevrait point ici-bas la dernière couronne due à ses longs et pieux travaux; il travaillait encore à ce bel ouvrage , lorsque Dieu a voulu l'appeler à lui pour lui donner, dans un monde meilleur, cette couronne » que la rouille et les vers n'altéreront point; cette couronne in- R corruptible çui ne sera point enlevée (1). » Ceux qu'il aimait

(1) Thfêaurizate autem vobis ihesturoê in cœlo, uhi noque œrugo neque iinea demolitur, et uhi furee non effbdiuni nec furantur, Matth. VI , 20.