X PRÉFACE

arrêts les plus formidables, a dévoilé à la fois tous ses principes à jamais immuables et leurs conséquences non moins absolues^ : toutes les nuances ont disparu , tous les ménagements de timidité ou de prudence ont cessé ; d'une main ferme , ces courageux athlètes ont tracé la digue de séparation ; et, ce qui est encore nouveau sous le soleil , les deux Cités, celle du monde et celle de Dieu, se sont séparées pour n*étre plus désormais confondues jusqu'à la Gn ; et, dès cette vie , elles sont devenues manifestes à tous les yeux.

Parmi ces interprètes de la vérité , si visiblement choisis et appelés par elle pour rétablir son empire et relever ses autels , nul n'a paru avec plus d'éclat que M. le comte de Maistre : dès les commencements de la grande époque où nous avons le malheur de vivre, il fit entendre sa voix , et ses premières paroles, qui retentirent dans l'Europe entière (1) , laissèrent un souvenir que trente années d'événements inouïs ne purent effacer. De même que celles des prophètes, ses paroles dévoilaient l'avenir, en même temps qu'elles indiquaient aux hommes les moyens de les rendre meilleurs. Ce qu'il a prédit est arrivé; puisse-t-il être un jour suivi dans ce qu'il a conseillé !

Il fallut se taire lorsque la terre entière se taisait devant un seul

(1) Dans Touvrage fameux iotitulé : Considérations sur la France, publié en 1796. Quoique rigoureusement défendu par le méprisable pouvoir qui lyrannisait alors la France, il eut, dans la même année, trois éditions, et une quatrième Tannée suivante. Dès 1793, époque de sa retraite en Piémont, M. de Maistre avait fait paraître deux Lettres d*un Royaliste savoisiêH à ses compatriotes ; et eu 1795 , il avait publié un autre écrit > sous le titre de Jean-Claude Têtu , maire de Montagnole ; brochure , diton , aussi piquante quMngénieuse sur les opinions du moment. Enfin -, en 1790, ses Considérations sur la France furent précédées d*un écrit intitulé : Adresse de quelques parents des militaires savoisiens à la nation française^ dans lequel il combattait avec beaucoup d*énergic Papplication des lois françaises sur Pémigration aux sujets du roi de Sardaigne. Mallet du Pan fut Péditeur de ce dernier ouvrage.

DES ÉDITEURS FRANÇAIS. xi

homme : ce fat dans le silence et dans Texil que M. de Maistre prépara et acheva en partie les travaux qui devaient compléter cette espèce de mission qu'il avait reçue d'éclairer et de reprendre son siècle, de tous les siècles sans doute le plus aveugle et le plus criminel. Toutefois, dès 1810, il puplia à Saint-Pétersbourg Fou V rage intitulé : Essai sur le principe générateur des consiituitons politiques. Dans ce livre court , mais tout substantiel , Taoteur , remontant à la puissance divine comme à la source unique de toute autorité sur la terre , semble s'arrêter avec une sorte de complaisance sur celte grande idée qui féconde tout en effet dans le monde des intelligences, et de laquelle allaient bientôt émaner toutes ses autres productions. Dans un sujet qui était purement métaphysique , on lui reprocha d'avoir été trop métaphysicien : ceux qui lui firent un tel reproche ne savaient pas , et peut-être ne savent point encore que c'est dans la métaphysique qu'il faut aller attaquer les erreurs qui corrompent et désolent aujourd'hui la société ; c'est parce que les bases de cette science sont fausses , depuis Aristole jusqu'à nos jours , que je ne sais quoi de faux s'est glissé partout et jusqu'au sein de la vérité même, c*est-à-dire jusque dans les paroles et dans les écrits d'an grand nombre de ses plas sincères et plus ardents défenseurs. Nous pouvons concevoir quelque espérance de voir bientôt se faire cette grande et utile réformation, et M. de Maistre aura la gloire d'y avoir puissamment contribué.

En 1816, parut sa traduction française du traité de Plutarque, intitulé : Sur les délais de la justice divine dans la punition des coupables. Dans les notes savantes et profondes dont il accompagna cette traduction , M. de Maistre fit voir l'esprit du Christianisme exerçant son influence secrète et irrésistible sur un philosophe païen, l'éclairant à son insu, et lui faisant dire des choses que toute la sagesse humaine abandonnée à elle-même n'eût jamais pu dire ni même imaginer. On voit dès lors que ces grands

xn PRÉFACE

mystères de la Providence occupaient fortement cet esprit dont la vue était si juste et si perçante ; qu'il cherchait , autant qu'il est permis à un homme de le faire , à en pénétrer les profondeurs et à en justifier les décrets. C'est en effet à suivre la Providence dans toutes ses voies qu'il s'était appliqué sans relâche dans ses longues et laborieuses études; et l'on vit bientôt paraître le livre fameux dans lequel , s'élevant d'un vol d'aigle au-dessus de tous les préjugés reçus , attaquant toutes les erreurs accréditées , renversant tous les sophismes de la mauvaise foi et de la fausse érudition , il nous rendit cette Providence visible dans le gouvernement temporel des papes, qu'il a présentés hardiment comme les bienfaiteurs et les conservateurs de la société européenne , après tant de déclamations ineptes qui , depuis trois siècles , ne cessent de les en déclarer les tyrans et les fléaux. On n'a point répondu aux deux premiers volumes de ce livre , qu'un des plus grands esprits de notre âge a qualifié de sublime (1) ; et, bien que le sujet en soit plutôt politique que religieux, l'impiété, qui se croit justement attaquée dès que l'on parle du chef de l'Église autrement que pour l'insulter , ne l'eût point laissé sans réponse , s'il eût été possible d'y répondre. On ne répondra pas davantage au troisième qui vient de paraître, et qui traite spécialement du pape dans ses rapports avec VÉglise gallicane. Il ne convaincra pas sans doute des esprits passionnés et vieillis dans les habitutudes d'une doctrine absurde et dangereuse ; mais les passions les plus irascibles seront elles-mêmes réduites au silence.

Nous ne dirons point que les Soirées de Saint-Péteesbocrg que nous publions aujourd'hui , dernière production de cet homme illustre 9 soient un ouvrage supérieur au livre du Pape. Tous les deux sont l'œuvre du génie ; tous les deux nous semblent égale-

(i) M. le vicomte de Bonald.

DES EDITEURS FRANÇAIS. xiit

ment beaux : cependant qaelqae admiré qu'ait été celui-ci , nous ne doutons point que les Sontts ne trouvent encore un plus grand nombre d'admirateurs. Dans le livre du Pafk, M. de Maistre ne développe qu'une seule vérité : c'est à mettre cette vérité unique dans tout son jour qu'il consacre toutes les ressources de son talent, qu'il prodigue tous les trésors de son savoir; ici le champ est plus vaste , ou , pour mieux dire, sans limites : c'est Thommc qu'il considère dans tous ses rapports avec Dieu ; c'est le libre arbitre et la puissance divine qu'il entreprend de concilier ; c'est la grande énigme du bien et du mal qu'il veut expliquer ; ce sont d'innombrables vérités, on plutôt ce sont toutes les grandes et utiles vérités, dont il s'empare comme de son propre bien, pour les défendre en possesseur légitime contre l'orgueil et l'impiété qui les ont toutes attaquées. Au milieu d'une route semée de tant d'écueils, il marche d*nn pas assuré , le flambeau des traditions à la main ; et sa raison en reçoit des lumières qu'elle fait rejaillir sur tous les objets dont elle sonde les profondeurs. Jamais la philosophie abjecte du XVIII' siècle ne rencontra d'adversaire plus redoutable : ni la science, ni le génie, ni les renommées ne lui imposent; il avance sans cesse , abattant devant lui tous ces colosses aux pieds d'argile ; il a desarmes de toute espèce pour les combattre : c'est le cri de l'indignation ; c'est le rire amer du mépris; c'est le trait acéré du sarcasme; c'est une dialectique qui atterre ; ce sont des traits d'éloquence qui foudroient. Jamais on ne pénétra avec plus de sagacité dans les replis les plus tortueux d'uB sophisme pour le mettre au grand jour et le montrer tel qu'il est, absurde ou ridicule ; jamais une érudition plus étendue et plus variée ne fut employée avec plus d'art et de jugement pour fortifier le raisonnement de toute la puissance du témoignage. Puis ensuite , quand il pénètre jusqu'au fond du cœur de l'homme , quand il visite , pour ainsi parler , les parties les plus secrètes de son intelligence , soit qu'il en explique la force , •oit qu'il en dévoile la faiblesse, quelle foule d'aperçus ingénieux^