Chute des feuilles. — Le plus souvent elle tombe. Quelque

temps avant il s’est formé une ou plusieurs assises de liège en travers de la base du pétiole. Cette couche isolatrice se développe d’abord dans tout le parenchyme, les vaisseaux restant ouverts et maintenant la communication avec la feuille. Bientôt le liège s’étend au travers des vaisseaux ; il n’y a plus ni continuité de tissu ni relation entre la feuille et la tige. Les membranes des cellules contiguës à la couche subéreuse se gélifient si bien que le moindre choc (vent ou pluie) détermine la séparation au niveau du cal de tissu tubéreux qui s’est formé sur le coussinet. À la première gelée les tiges se trouvent rapidement dépouillées. Il faut que l’arbre ait une certaine vigueur pour former ce Lissu, et chez les hêtres, par exemple, c’est un signe certain de dépérissement de voir les involucres rester sur l'arbre au delà de l’époque normale.

9. Migration de certains principes dans les axes. — Ces altérations dans la coloration sont accompagnées à l’automne d’une émigralion des principes organiques et minéraux les plus rares et les plus essentiels à la végétation, principes qui passent des feuilles dans les rameaux, les branches et même le tronc pour y augmenter la réserve alimentaire destinée à la formation des bourgeons et, par suite, des rameaux et des feuilles de l’année suivante. L’amidon (:), le glucose, les matières albuminoïdes, parmi les principes organiques, la potasse et l’acide phosphorique, parmi les éléments minéraux, abandonnent en grande partie la feuille avant sa chute, pour

1. Dans les feuilles tombées, il n'y a plus d'amidon que dans les cellules de bor: dure des stomates.

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s’'emmagasiner dans les branches et le tronc de l’arbre. Ge sont là

précisément les substances qui jouent le principal rôle dans la nutrition des plantes et des animaux.

Il en résulte que les feuilles mortes ont, comme aliment et comme engrais, une valeur bien moindre que les feuilles vivantes et surtout que les feuilles jeunes. Cette loi est générale et se vérifie pour toutes les essences, feuillues ou résineuses.

Il y a cependant un cas où la feuille tombe avec toute sa valeur nutritive ou fertilisante ; c’est quand elle est surprise par des accidents météoriques ou autres (sécheresse prolongée, incendie, etc.) avant l’époque normale de sa chute.

Au contraire, avec l’âge, la feuille s'enrichit en chaux et en silice à un degré tel que la couverture morte, examinée un peu après la chute des feuilles, peut toujours être considérée comme un engrais calcaire. Ses cendres contiennent de 30 à 50 °/, de chaux, en général,

L'analyse des cendres renseigne donc sur l’âge et l'énergie fonctionnelle des feuilles. Plus celles-ci fonctionnent activement, c’est-àdire plus elles sont jeunes, plus est élevé leur taux de potasse et d'acide phosphorique. À mesure que leur activité diminue, ce taux

s’amoindrit tandis que celui de la chaux et de la silice augmente. A

la lecture d’une analyse de cendres d’une feuille on peut dire à quelle époque elle a été cueillie.

Les analyses ci-après montrent qu’au moment de leur chute les feuilles se réduisent essentiellement à un échafaudage de membranes cellulaires fortement incrustées de chaux et de silice, mais ne renfermant guëre dans leurs cavités que des produits de désassimilation sans utilité pour les plantes. Les principes essentiels et rares, azote, acide phosphorique, potasse, ont émigré presque totalement.

Ces analyses se rapportent aux cendres pures, c’est-à-dire débarrassées du sable, du charbon et de l’acide carbonique. Elles ont été exécutées en Allemagne par R. Weger sur des arbres provenant du Spessart ou d’Aschaffenbourg (*).

1. Elles sont extraites de l'ouvrage d'Essrmayen : Die gesammile Lehre der Waldstreu, Berlin, 1876, dont M. GRANDEAU a donné un résumé dans son livre : Annales de la Slation agronomique de l'Est, Nancy, Berger-Levrault et Cle, 1878. (Ouvrage épuisé.\

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Composition des cendres de feuilles prises à divers âges.