Les songes drolatiques de Pantagruel

Vers la fin de l'année 1868, un de mes amis me présenta un dessinateur, M. Jules Morel, qui passait la plus grande partie de ses loisirs à la Bibliothèque impériale. M. Morel me raconta qu'on lui avait confié un volume, publié en i565, — qui renfermait, sous ce titre : Les Songes drolatiques de Pantagruel, une série de cent vingt dessins de maître François Rabelais, destinés à l'illustration de son œuvre.

Cela m'émut. Je suis moins bibliophile que bibliomane, et il est de petits livres peu courus que j'estime mieux que certains incunables. Mais j'ai été élevé dans l'amour, le respect et l'admiration du grand curé de Meudon, dont Balzac seul a su tracer le portrait et dire la grandeur incomparable.

Rien de ce qui touche à Rabelais ne saurait m'être indifférent. Je priai M. Morel de copier quelques-uns de ces dessins, en regrettant qu'une vie trop active ne me permît pas de remonter moi-même à la source de sa découverte. Les premières esquisses qui me furent apportées me jetèrent dans une sorte d'étourdissement. Je ne connaissais Rabelais que pour savoir son livre par cœur, — mais si jamais Tâme, l'esprit et les facultés d'un homme se sont incarnés dans son ouvrage, c'est certainement quand maître

Alcofribas écrivit les six livres du Pantagruel. — Je prétends donc avoir ses secrets, pour l'avoir beaucoup aimé, et j'affirme, par une intuition étrangère aux recherches savantes, que les gravures dont les épreuves m'étaient soumises appartiennent à la plume et à l'imagination de Rabelais lui-même. — Il me reste peu de doutes à cet égard, et je m'appuie pour cela sur ma conviction personnelle plus que sur l'affirmation de l'édition de i565, qui donne les cent vingt figures des Songes drolatiques comme étant de l'invention de François Rabelais.

On y retrouve en effet sa verve, son originalité, sa bizarrerie, — son accent et son style. Je priai M. Morel de m' apporter la suite de ces gravures, et il les copia avec un soin scrupuleux. A mçsure que je passais en revue les types de cette merveilleuse galerie , une idée assez naturelle me vint : c'est que ces dessins étaient connus de Gustave Doré, quand il illustra le Rabelais de Bry aîné et de Paul Lacroix, en 1 854. Je n'ai pas l'intention de rabaisser le mérite de M. G. Doré, que je ne connais que par l'estime que m'inspirent ses œuvres , et je crois qu'on ne peut que s'enorgueillir d'avoir puisé dans Rabelais des indications ou des idées. Je ne demande pourtant aucun aveu, car j'ai là-dessus des convictions arrêtées. Le chef-d'œuvre de M . Doré, n'en déplaise aux éditeurs du Dante et de La Fontaine, c'est le Rabelais.

Il passa de ce livre aux Contes drolatiques^ une autre merveille, qu'on ne saurait pourtant comparer au premier travail. — Doré était certainement inspiré par Rabelais, quand il traduisit son œuvre. En illustrant plus tard un pastiche de Balzac, il se trouva dans un milieu factice; il y a entre cette, dernière œuvre et la première la distance qui sépare une copie d'un original.

Je veux dire toute la valeur artistique du Rabe-

fais de Doré, et je ne puis mieux faire pour cela que de raconter des faits assez curieux pour intéresser le public. Lorsque je devins éditeur, il y a quelques années, un de mes premiers soins fut de m'informer de ce qu'étaient devenus les bois dont on avait illustré le Pantagruel de Bry aîné. Cette édition, dont les gravures étaient admirables, avait été fort négligée comme typographie. — M. Bry était mort. Les bois du Rabelais, confondus avec dix mille autres, étaient relégués dans un grenier, et faisaient partie d'une propriété contestée par plusieurs procès. Il y avait là-dessous des successions à liquider, des droits de mineurs, mille questions de chicane. Je dus renoncer à mes projets de publication.

Quelques années plus tard, au commencement de 1 868, si je ne me trompe, je reçus une circulaire annonçant la vente par-devant notaire d'une grande quantité de bois provenant d'anciennes éditions. Le Rabelais de G. Doré, composé de cent dessins environ, figurait sur la liste. Les enchères devaient s'ouvrir sur une mise à prix de trois cents francs.

Je passe sur les formalités de la vente et sur les premières adjudications. J'étais placé auprès d'un de nos principaux éditeurs de publications illustrées, M. H...., et je lui dis mes intentions.

—7 Ne vous enthousiasmez pas, me dit-il ; le Rabelais ira à cinq ou six cents francs...

Cependant, quand on le mit à prix, il se fit un silence particulier. Le notaire prévint que deux oppositions étaient formées à cette vente, et que les charges et dangers des procès qui pourraient en résulter étaient à la charge des adjudicataires. Cela ' parut refroidir l'assemblée. Toutefois, les enchères atteignirent assez facilement le chiffre de mille francs.

Après un instant d'hésitation, elles reprirent, et par cinquante francs, arrivèrent à deux mille francs.

La lutte jetait ouverte entre un inconnu et un libraire de Paris. Le libraire abandonna la partie.

Il ne m'était pas possible d'entrer en lice, pour des raisons qu'il est inutile de développer. Les enchères restèrent ouvertes à deux mille francs pendant cinq minutes; un des assistants les porta toutà-coup à deux mille cinq cents francs.

Un quart d'heure après, les cent bois du Rabelais étaient adjugés à MM. Garnier frères, au prix de six mille francs, plus les frais et droits de la vente, et les procès à soutenir.

Nous fermerons ici cette parenthèse.

Quand M. Jules Morel nous eut montré l'ensem-^ ble des gravures des Songes drolatiques, nous réso- J lûmes d'en faire une édition populaire, qui pût arriver dansies mains de tous les lecteurs de Rabelais. Les frais spéciaux d'une impression pareille créaient de graves difficultés à ce projet, mais elles n'étaient pas insurmontables.

Notre travail était commencé, lorsque nous apprîmes que deux éditions de ces dessins venaient d'être récemment publiées :

L'une, datée de 1868, et tirée à trois cents exem> plaires sur papier de Hollande, imprimée par Blanchard à Genève, éditée par MM. J. Gay et fils, de la même ville, était en vente à Paris, à la librairie des Bibliophiles, au prix de quinze francs.

La seconde, datée de 1869, imprimée par Louis Perrin de Lyon, tirée à petit nombre, était éditée par M. E, Tross, bibliophile distingué et libraire à Paris, au prix de vingt, trente et cent cinquante francs l'exemplaire.

Cela mettait Rabelais bien haut et bien loin. Nous pensons, éditeur indigne, qu'il y a place au soleil pour tout le monde, et que ces richesses ne sauraient, sans injustice, rester au nombre des raretés

de bibliothèque. Aussi avons-nous persisté à publier un livre que nous adressons à tous, et qui complète d'une manière admirable les éditions populaires de Rabelais qui paraissent en ce moment.

Pour achever cette revue bibliographique, il faut dire que l'édition de i565 a été reproduite en partie par le libraire Salior, en 1797; — et qu'en 1823, Dalibon fit paraître les cent vingt types des Songes drolatiques dans le neuvième volume de l'édition de Rabelais, donnée par MM. Ermangart et Eloi Johanneau. Nous avons emprunté à ces deux auteurs une partie de leurs idées , dans le texte explicatif qui accompagne les gravures des Songes drolatiques. Ce texte, négligé par les éditions récentes dont nous avons parlé, nous paraît nécessaire à l'intelligence de notre édition vulgaire. Nous ne pouvions manquer du reste de nous rencontrer avec MM. Ermangart et Johanneau, ayant de commun avec eux une affection singulière pour Rabelais.

En dehors des volumes qui font partie des bibliothèques publiques, on ne connaît aux mains des bibliophiles que cinq à six exemplaires originaux des Songes drolatiques. Ils sont fort recherchés dans les ventes, et le dernier exemplaire vendu, provenant de la collection de G. Brunet^ a atteint, en 1868, le prix de mille cinq cents francs.

L'auteur de la Bibliographie instructive affirme que Callot a pris dans cet ouvrage un certain nombre de ses types grotesques, et qu'on voit figurer, dans la Tentation de saint Antoine, une série de diables directement issus des rêveries de Pantagruel. Il n'y a pas d'injure à accuser Callot de s'être inspiré de cette œuvre.

L'édition de i565, à laquelle nous empruntons

lO NOTES SUR CETTE EDITION

nos cent vingt types , a été publiée douze ans après la mort de Rabelais. Elle forme un petit volume in-i8, contenant soixante-trois feuillets non paginés, imprimés des deux côtés, qui donnent la suite des cent vingt Songes drolatiques, sans y ajouter aucune explication. Un feuillet, qui compléterait le nombre de soixante-quatre feuilles, semble avoir été enlevé à tous les exemplaires.

Les éditions nouvelles plus haut citées (Genève, 1868; — Paris, 1869;) contiennent les cent vingt gravures sans aucune légende, et reproduisent l'édition de i565 en fac-similé. Elles s'excusent l'une et l'autre de ne point donner de commentaires.

M. E. Tross prétend, comme l'a fait autrefois M. G. Brufiet, que Rabelais est étranger à ce travail. Nous trouvons bien absolue cette opinion, diamétralement opposée à la nôtre. M. Paul Lacroix, qui a écrit la préface de l'édition de Genève, est moins affirmatif. Il convient que « ces composi- « tions très-ingénieuses et très-plaisantes ne seraient « pas indignes de Rabelais, — si l'on pouvait dé- « montrer qu'il savait se servir du crayon aussi bien (( que de la plume. » — Et quelques lignes plus loin, M. Lacroix avoue que Rabelais, excellent architecte, devait être en même temps bon dessinateur

Il semble, après cela, que la cause soit entendue. L'examen des gravures fournit, selon nous, des arguments-en notre faveur. La planche XXXIII porte sur la lame d'un couteau un A bien distinct, et le casque du personnage de la planche CV est orné du monogramme favori de Rabelais : A N — Alcofribas Nasier. — Ce chiffre est plus nettement écrit encore au bas de la robe du pape Jules II, planche XIY. Or, il est bien difficile d'attribuer au Maître quelques-uns de ces dessins et de lui refuser les autres. Toute l'œuvre est évidemment de la même main.

Nous sommes pourtant de l'avis de nos adversaires sur un point important; c'est que le sens des figures des Songes drolatiques n'a pas été indiqué d'une manière entièrement satisfaisante. MM. Ermangart et Éloi Johanneau, dans l'édition de i823^ ont prétendu tout expliquer et ne rien laisser dans l'ombre. Ils ont élevé ces dessins, sans exception, au rang de caricatures et d'allusions politiques. Là est sans doute l'exagération.

Nous ne croyons pas que Rabelais ait voulu faire une satire régulière de ses contemporains dans le Pantagruel. C'est avant tout un fantaisiste et un railleur ; le Maître qui possède au plus haut degré l'esprit français, le mot gaulois, le bon sens et le vrai rire. Il ne fuit pas Tallusion, mais il ne la cherche pas. Panurge est un « affreux couard n et Jean des Entommeures un « superbe ivrogne; » — tant pis pour qui s'y reconnaît.

Au reste, M. E. Tross résume la question dans quelques lignes excellentes qu'il nous permettra de citer :

« Nous croyons, dit-il, qu'il ne faut pas étouffer « les ingénieux badi nages de Rabelais sous des com- « mentaires historiques forcés et insipides. On juge ft bien mal le redoutable satirique du genre humain, a en le réduisant aux proportions d'un libelliste. Sa a raillerie porte sur le monde entier, non sur les « mesquines intrigues de la cour. Il s'est sans doute « exercé parfois sur le personnage contemporain, « sur Tanecdote du jour, mais ces allusions sont « difficiles à préciser... »

La tâche n'est pourtant pas impossible. Il ne faut pas jeter le manche après la cognée, et ne rien dire, de peur de se tromper. — M. P. Lacroix estime, de son côté, que les Songes drolatiques peuvent ne se

rapporter qu'aux seize premiers chapitres du V^ livre de Pantagruel, qui parurent d'abord, dans une édition spéciale, en i562, sous le titre de L'isle sonnante. — Il promet de faire part aux amis de Rabelais, « plus tard, » de ce qu'il aura pu deviner dans l'énigme des cent vingt gravures.

Nous regrettons sincèrement une abstention que nous ne voulons pas imiter. Notre édition populaire essaie de satisfaire toutes les curiosités. Mais, hâtons-nous de le dire, nous n'imposons pas nos opinions à nos lecteurs.

Ainsi que nous l'avons écrit , l'édition de i823 nous a fourni d'utiles renseignements. Nous n'avons pas cependant adopté toutes ses explications; mais, quelques modifications que nous ayons apportées à sa version, nous nous plaisons à reconnaître les services qu'elle nous a rendus. — Dans notre texte, le mot « commentateurs » s'applique à MM. Ermangart et Eloi Johanneau.

Notre édition est la seule qui renferme un portrait de Panurge, qui nous a paru un chef-d'œuvre d'expression et de vérité. 11 nous vient de la Bibliothèque impériale et est évidemment d'une époque postérieure aux dessins des Songes drolatiques. Nous nous demandons si un crayon moderne eut jamais trouvé cette incarnation vivante du Parisien de Rabelais.

En terminant ces notes, nous avons à rendre justice au mérite des éditions de luxe de nos confrères et particulièrement à celle de M. E. Tross, qui nous paraît irréprochable au point de vue typographique. Nous nous contenterons de vivre dans son ombre.

Le Grand Jacques.