L'ÉCOLE DES PRODIGUES

M. Armand , après s'être acquis dans le commerce une aisance qui devait lui assurer une vieillesse paisible , s'était retiré à la campagne avec son épouse et sa fille , à quelques lieues de Limoges. Son fils , appelé Philippe , demeurait dans cette ville , à la tête d'une manufacture de porcelaine dont

( 17) M. Armand l'ayait fait propriétaire.

Un jour que M. Armand donnait à diner à quelques amis ^ on lui apporta , de la part de son fils , un billet dont la lecture lui fit une si grande impi^ession , qu'il nç put s'empêcher de changer de yisage.

II ordonna aussitôt de lui apprêter «n cheval. Madame Armand le regardait avec effroi.

— Ce n'est rien , lui dît M. Armàud en s'efforçant de sourire ; Philippe se porte bien , mais il a besoin de mes conseils dans une affaire importante.

En achevant ces pat*oles , il pria la compagnie deTexcuser, et sortit du salon. La jeune Sophie > sa fiUe^ le suivit.

— Ah ! mon père ! lui dit--elle avec émotion, je crains bien quUl né soit arrivé quelque malheur à mon frère !

— Ma chère enfant , répliqua M. Armand, il est vrai que je ne suis pas sans inquiétude; mais j'es-« père que le mal sera moins grand que je ne l'imagine. Quant à Philippe , il se porte bien , je vous le répète; tranquillisez votre merci pendant mon absence.

Sophie, encore plus alarmée, 6'efforça néanmoins de composer son visage pour qu'on ne s'aperçût pas de son chagrin. Demeurée seule avec sa mère y elle employa tous les moyens capables d'appai-* ser sa cruelle inquiétude, et ses

( Î.9 ) consolatîobs ^Dgénieuses comment

çaient à pénétrer dans lecœurma*ternel de madame Armand, lorsque son époux arriva. A son abat^ temenf , à sa profonde tristesse, on ne pouvait douter qu'il n'apportât les plus sinistres nouyelles.

— Hélas! mon fils est mortl s'écria madame Armand.

— Non , répondit M, Armand en lui serrant les mains avec ten^ dresse > non, vous n'aurez point à pleurer son trépas. Reprenez vos sens y chère épouse; et vous, ma fille, essuyez vos larmes , et prêtezmoi l'une et l'autre toute votre attention.

Il les emmena dans son cabinet; où les ayant fait asseoir près de

lui , il leur déclara ainsi ce qui se passait.

— Mon imprudence , leur ditil , nous jette dan^ le plus grand des malheurs. J'ai cru, en confiant k Philippe une manufacture importante , lui inspirer le goût du travail et de l'économie. Je pen-r sais qu'il aurait l'ambition de répondre à une si grande marque de confiance ; je me suis trompe; Au lieu de veiller à son établissement , de le régir avec ordre, Philippe 8'est abandonné à une coupable prodigalité , et il s'est reposé du soin de ses intérêts sur des commis infidèles. Pour couvrir ses désordres , il a eu recours à des remèdes plus dangereux encorej il a enx-

prunté à gros inlérêls : enfin , il s'ept ruiné. Non -seulement il a perdu son établissement; mais des dettes énormes lui restent encore à satisfaire. Maintenant je vous demandé ce <|u'il me convient de faire dans ces cruelles circonstances. Renierai-je les dettes de mon fils?

TabandQunerai-je k la honte, à la douleur qui Taccablent? Ce qui nous reste est le partage de Sophie, et je ne puis vous dissimuler que tout s'anéantira dans ce gouffre , si nous entreprenons de le combler»

Non - seulement il nous faudra vendre jusqu'à cette terre que nous habitons, mais le travail nous sera imposé de nouveau , comme si nous n'étions qu'au commence-

lifient de notre carrière. Notre po-^ sitioii est affreuse; je ne cherche point à TOUS en adoucir l'horreur^ et me voilà prêt à souiscrire à ce que vous déciderez Tùne et Tautre.

— O ciel ! s'écria en gémissant h malheureuse épouse , le cœur d'une mère se lroi;va-t-il jamais dans un plus affreux tourment? Ce n'est pas mon soi*t qui m'afflige:

pour quelques années qui me restent à vivre , craindrai-je de souffrir? Mais je pleure sur cette jeune infortunée , et je n'^ose la condamner à une si longue indigence.

— Ma mère , reprit Sophie , et vous, mon respectable père, sî vous vous dépouilliez à Finstant même de vos biens en ma faveur ,

TOUS me verriez , sans balancer, en faire le sacrifice à mon frère. Puisqu'ils sont en votre pouvoir, ne craigUez donc pas de suivre vos généreux desseius« Conservons rbouneur dç Philippe , et ne. me, j^ez pas in.digue de partager vos.

infortunes. ,

M. et mad|ime, Armand embras-; sèrent cette génér^euse fille,.Ilsrpar-i tirent peude jour» après pdur Lin moges, où ils Wuèven^ trois petites chambras à un secoiad' étages Phî-> lippe, était si accablé du poids de ^6; fautes ^ si désespéré des sa€ri-> fices qu'il imposait à ses parens ^ quoiqu'il u'ea connût pas encore toute réteudue^ qu'il resta deux m<ûs enfermé dans sa chambré

sans vouloir en sortir. M. Armand ne voulut point le consoler ; il trouvait sa douleur juste et sa honte légiticae. Madame Armand et Sophie, plus indulgentes et plus sensibles , allèrent essayer en secret le pouvoir de leurs caresses sur le cœur ulcéré de ce* jeune imprudent'; mai^ lejît^ Tarières pour l'arracher à la solitude furent inu- «l«:.A, bon, de deux moH. U songea que cette langueur et cette oisiveté réparaient mfrl ses désor-^ dres , et que peut-être il trouverait à exercer quelque emploi qui lui procurerait lés mo jens: de rendre à sa sœur une partie de &on bien.

Plein de cet espoir, il descendit un matin de ss^ petite chambre, qui se

trouvait au-dessus de celle de set paréns , dans le dessein de parler à son père de sa résolution. 11 entre; il trouve sa mère et sa sœur occupées à peindre sûr des coupes en porcelaine. Elles en avaient autour d'eUeis ' plusieurs douzaines. A ce spectacle inattendu^ Philippe, qui igiiDrai^ qu'elles fussent réduites k cette extrémité , se laissa tomber éui^ ùnetcliaise eu pleurant amèrement t Madame Armand et sa fille s'empressèrent de le consoler; elles vantèrent ragrémént de leur ouvrage, et voulurent lui persuader qu'il était moins une tiche qu'une di^raction. Quelqu'un ayantfrappé à là porte ^ Philippe se sauva dans l'autre pièce. C'était un com-^