IV

( à6 ) sais ^ui rapportait un déjeùnei* dont la peinture n'avait pas satis*fait le maître de la fabricpie, et cet koatme grossier adressa de durs reproches aux deirx dames, qui s'excusèrent avec douceur; A peinq fut-il parti, que Philippe vint se jeter aux pieds de saimèi^eJ

— [ Ah ! s'écriâ-t-il ,' est^l Jiossiblé que TOUS me ché9rissiez.encare auprès tous les manx dont pevouk accable l La niiOrt me: serait mille fuis )plus douce quje les tôurmens que yen-r dure, Cen; est^fajet, il faWque .je vous arrache dis cet abîme >au\iqae ):'expire;. Xe ne vais poinlf. mon père : me-pourrai^je lui parlexs ? 1

' — Il est sorti , répondit vxv^i&ént Sophie; il ne viendra que pooo diaer. . ,

11 arriva en effet à cette heure.

En sortant de table , Philippe voulut l'entretenir de son projet,

— Je n'ai pas le loisir de t'écouter , i^pondit M. Armand , sans faire attention aux signes de son cpouse et de sa fille ; il est deux heures , il faut que je me rende dans le bureau du négociant chez lequel je suis commis. C'est demaia dimanche ; tu auras tout le temps de n)L'expliquer tes desseins.

Ce vieillard en cheveux blancs^

obligé sur ses derniers jours de devenir un homme à gages , après avoir été lui - même un négociant aisé , frappa de stupeur Tâme du coupable Philippe. Tout le jour il ne fit que gémir^ et la nuit vint

(s8) sans lui amener de repos. Quand son père s'éveilla , Philippe était depuis un moment imniobile k le considérer, les joues pâles et couvertes de pleurs. Le vieillard , touché de son état, lui tendit la main avec bonté. Philippe se précipita sur cette main qu'il couvrit de baisers et de larmes.

. — O mon père ! s*écria-l-il , il faut que je vous tjuitte : vous ave»

des connaissances à Paris; daignez m'y adresser, et fiez-vous à mes remords pour la régularité de ma conduite. Vous comprendrez facilement pourquoi je demande à m'éloigner d'une ville si remplie de mes désordres, et où d'ailleurs j'espérais en vain inspirer quelque confiance»

— Il est. bien vrai , répliqua M. Armand , que le public ne reyient pas aisément des mauvaises impressions qu'il a reçues. Quant à moi , je te regarderais comme indigne de vivre > si une leçon si terrible ne t'avait pas^ entièrement corrigé.

Ce fut une grande douleur pour madame Armand de voir son fils partir pour un si long voyage , k pied, et presque sans argent. Elle le serrait en pleurant contre son sein.

— Ma chère amie, lui dit M. Armand, ne détournez point Philippe du bon dessein qu'il a conçu , et ne l'affaiblissez point par vos larmes. Yoidez-vous qu'il nous ait

(3o) rendus Tictimes de ses désoi'dres , Bans qu'il lui en coûte aussi quelque chose?

Madame Armand n'ayant rien à répliquer à de si justes réfle3:ions , s'efforça ^e renfermer sa douleur, et Sophie fit tout son possible pour l'imiter. Philippe s'arracha des bras de ses tendres parens , qui lui pardonnèrent et le bénirent. Son mince paquet fut chargé à la diligence. Pour lui , il se mit en route un bâton à la main ^ avant qu'au* cune boutique fût, ouverte dans Limoges.

Son père l'avait adressé à Paris k un ancien correspondant qui l'ac* cueillit avec intérêt, et s'empressa

tellement de lui rendre service j

qu'il lui procura en peu de jours une place de comiuis dans une riche maison de commerce. Philippe avait douze cents francs d appointemens, et pendant deux ans qu'il jouit de ce traitement, il ne manqua point de le partager scrupuleusement avec sa famille. Philippe éprouvait souvent de vio* lentes tentations au milieu d'une ville aussi brillante que Paris. Les théâtres surtout piquaient singu- Kèrement sa curiosité; mais le souvenir du triste sort auquel il avait Induit sa famille ) venait aussitôt combattre son peûchanl naturel, et il fuyait les plus innocens plaisirs , comme un autre aurait fui un crime. Sa sagesse , son exacti^

tude^ son intelligence 5 lui acquirent si fortement Testime de son patron, qu'au bout de deux ans celui-ci voulut le charger d'un emploi considérable. Ce négociant avait épousé une Américaine qui possédait de grands biens dans l'île de la Martinique. Celui qui les régissait de])uis vingt ans avait perdu entièrement la vue. Le négociant proposa à Philippe de le remplacer, en lui attribuant huit mille francs par an pour ses honqraires..

Cet avantage tenta Philippe* Au bout de quelques années il pouvait rendre à sa sœur le prix du sacrifice qu'elle lui avait fait si généreux sèment. Cependant il craignait de mal répondre à la confiance du né-

( 33 ) gociant en acceptant un emploi auquel il ne connaissait rien^ et il ayoua franchement ses scrupules* Son patron trouva dans cet ayeu une délicatesse qui le charma. Il se hâta de rassurer Philippe en lui faisant observer que l'ancien régisseur, quoique aveugle , pourrait l'aider de ses conseils, et qu'avec rint€|lligence dont il était pourvu , il ne tarderait point à savoir se conduire par lui-même.

Toute chose étant décidée , Philippe écrivit promptement à son père , pour lui annoncer cette heureuse nouvelle , bénissant Dieu qui lui accordait enfin l'occasion de réparer entièrement ses fautes.

M. Armand lui donna de sages coiv^

feeils, tant pour la conduite qu'il deyait tenir à l'égard de son patron, que pour celle qu'il adopterait envers ceux qui allaient dépendre d^ lui. Il lui recommanda cette probité qui , non contente de île pas faire tort, regarde comme un préjudice réel toutçs les négligences commises contre l'intérêt de ceux qui nous ont confié leur fortune.

« Oublie tous les matins , lui

> marquait ce bon père, que ta ji n'es que régisseur, et qu'à ta vigî-

> lance on croie que tu gouvernes ^ ton propre bien. Sois doux et

> humain envers les esclaves, juste p et sévère envers les coupables,

> fidèle et empressé à récompenser ^ les hommes laborieux. Que les

» acquéreurs des denrées ne soient » jamais trompés, afin qu'ils t'a** p chètent toujours avec confian- » ce , etc. M

Philippe deraît partir dans deux jours pour s*em]3arquer au Havre de Grâce , lorskpie le négociant lui annonça; id!un air froid et sérieux çue ses desseins n'étaient plus les mêmm, et qu'il avait pris d'autres engagemens. Philippe, au déses* poir, osa.Jjui demander la cause d'au changement si extraordinaire

?' }Tr. Je ne suis pas si fou , répondifir le négociant, que de remettre mes affaires entre las mains d'un homme qui n'a pas su gouverner ies^ siennes , çt qui ue trouverait

pas Un écu à emprunter dans son propre pays.

Philippe baissa les yeux , et dévora dans son cœur l'affront qu'il recevait. Lé négociant continuant son discours lui apprît qu'un par-ticulier de Limoges lui avait rendu le service de l'éclairer à temps, et il reprocha" à Philippe de n'avoîgp pas été le premier à coûfesser ses torts.

— Je pensais , Modsieiir , lui répondit Philippe, que des tord qu'on s'efforce de réparer depuis' deux ans pouvaientinspirer un peii d'indulgence y et qu'on m'épargnerait la douleur d'en i^ougir de nouveau. Oui, j'ai été prodigue^ ia*

( 57 ) sensé;- mais depuis que j'alFlicàineur* de demeurer prè& de tous , ces Cruels défauts se sout^ls déclarés? Pouvez-Yous croire que ]e n'aie paiasseiz de fermeté pour sorutenir votre confiance, èi. ne rv^oxt-oa pas tous les yoûv^ ua: homme d'hou^ néur remporter sur lui-même de plus fortes victoires? Quel intérêt plus puissant d'ailleurs que celui d'une famille clière^t; respecta^

Ici Philippe voyant que le négociant paraissait Técouter attentivement, lui expliqua avec chaleur le généreux dévouement de son père , celui de Sophie , et le courage que cette jeune fille et sa mère faisaient voir dans leur malheur. Il lui pei- IV. 4

gfiit avec force^^son profond repentir, el r^spok^ qu'il nourris^it deVeadi^eà la {kmttle tous les bienfajits (pi'iL en ayait iheçu^. U finitpar montrer au négbciaiit la» lettre qu'il venaitde recevoir de sOtipére.

Le négociaut attendri ne putdbuter plus long- temps de la sincéi<ité de Philippe.

— Je TOUS rends toute ma. confiance , lui dit^il en Tembrassant; vous êtes trop bien pénétré de vos feutes pour y retomber jamais. Ce« pendant une si longue séparation d'avec votre &mi]le ne déchirel-elle pa^ d'avance votre cœur ?

Çettequestion troubla Philippe.

— Hélas! s'écrie-l-il avec amer-

- ' il

«ilvme : On ne peut être ^ inétne lettips hfetn^enx et coupable I •^— Cette réflexion est juste et re^

Tligieuse , reprit le négociant. Tou*

^'le^ois'dèux ans de repentir doivent

. être comptés pour quelque chose »

et j'entrevois un moyen de voué rendre votre devoir moins amer« Si votre famille consent à vous suivre & la Martinique ^ je m'effor^i icerai de lui faire trouver ce séjour

\ agréable.

Philippe , ivre de joie et de re-

! connaissance^ se hâta de ^aire part à son père de cette proposition $

. mais dans l'attente de sa réponse il tremblait de ne pouvoir le déter* miner à un si grand sacrifice. La longueur et les dangers du voyage

joimts àla certitude de quitter pour toujourssap^trie,devaient affecter vivement dçs personnes de l'âge de M, et de madame Armand^ Il s'abandonnait à ces tristes réflexions , lorsque le négociant l'envoya prier de venir le joindre dans son cabi* bet. Philippe y trouva son père lui-même , et ils, se précipitèrent dans les bras l'un de l'autre sans pouvoir, parler* Le négociant xegardaît avec un profond attendris-^ ^épient ce JBls coupable , et ce vieillard vénérable dont les joues étaient baignées de pleurs. Au bout de quelques.instans, le négociant dit k Philippe : •

— Mon ami, je vous présente votre compagnon de voyage.

— Qaoi ! mon père , vous êtes assez généreux pour me suivre !

ah, que. votre inépuisable bonté me couvre de confusion! Et ma tendre mère? et Sophie?

— Elles sont à Paris , répondit M. Armand. Jamais une nouvelle plus agréable ne leur a été anuQUr cée. Où nous serons ensemble nous ne pouvons manquer d'être bien. .

Philippe, au comble de ses vœux, partit bientôt av.ec M, Armand pour çmbrasser sa mère jet sa sœur, lia étaient réunis depuis une heure, lorsque le négociant, et sa femme vinrent prier cette estimable fa7 mille de loger chez eux jusqu'au mQmcAt de son départ. Les uns et les autres ne se qiiittèrent pas sans.

( 44 ) trer à Sophie. De leur côte ^ Philippe et son père ressentirent les instructions de M. Bernard , car malgré que M. Armand n'eût aucun titre dans rbabxtation , il çtait trop touché des .bienfaits . du généreux pégoclant ,. pour ne pas çh^cher de tout son; poujpo^i' à lui ;ren4re.&eryice. Le "vieillard, malgré sa cécité, leur faisait counaitre:l'île.. ;

— Voyezryous cette haiate -mon-f tagne? leur disait- il.:, oi^ y trouye les , marqujss d'un ancien y plc^.

Cçst de «pn, sein que . découlent cette multitude de rui^se^u^ qui irendent les yallées si fertile. Vous: êtes surpris de la force de Jia yégé-:

tationj vous ;admirez cea chftm.ps:

de cannes à auçrOj^ ces pluntatijons^

(.45) de tabac, de roucpu, de cacaor tiers , etc. ; tant de ^propriétés sont cependant l'ouvrage d'un fléau. Ce sont les ouragans qui labourent nos terres, c'est-à-dire, qu'elles redoublent de fertilité après en avoir été la proie. Ces ouragans sont hor-* ribles; ils détruisent quelquefois le prix de vingt années de travail.

Dans ces momens funestes , tous les ëlémens paraissent conjurés contre les hommes ; les arbres et la terre se dépouillent de leur verdure ; ces ruisseaux que vous voyez couler à cette heure si paisiblement , et for-^ mer par leurs détours des dessins, argentés sur une campagne riante; ces mêmes ruisseaux , transformés en torrens déyastateurs , entrainent

tout ce qu'ils rencontrent : enflée des débris de notre culture , ils se déchargent ariec furie dans nnemer plus irritée encore ; les édifices s'écroulent , les plantations sont bouleversées , et l'homme tremblant, qui a fui loin de ses murs . ébranlés , attend avec effroi la fin de la nature. Au retour dn calme ^ il promène tristement ses regards sur la contrée qui l'environne ; il ne voit plus ni la maison qu'il a bâtie , ni l'arbre qui lui prêtait son ombrage, ni les champs qui forinaient son espérance ; la terre est devenue méconnaissable. Mais si, au lieu de perdre courage, il recommence tout de nouveau une pénible culture , la fécondité surpre*

( 47 ) nante du sol récompensera son travail et ses peines.

Ua j our Sophie admirait l'arbre à café qu'oa avait multiplié à l'infini sûr le terrain de l'habitation et dans toute l'île; M. Bernard lui raconta à; ce sujet que cet arbre, ori^naire dç l'Afrique et de l'Arabie , fut naturftlisé à la Martinique , à la suite d'une tempête qui y avait fadt périr tou^ les cacaotiers. Un officier , nommé Desclieu^ , se char^ gea d'en apporter deux rejetons de ceux quTon élevait dans le Jardin Royal, de France-, et quittaient eux'*mémes un présent des. Hpl«* llindaiSé Pendst^t..la tràyersée ». le ya^^es^U suv lequel i}s se^ Xx-qm^

cl iéux partagea sa mince ration avec les deux jeunes plants qui devaient enrichir cette terre. La manière dont ils y ont prospéré a dû le payer des soins, pour ainsi dire paternels, qu'il en avait pris.

Il y avait un an^que la famille de M. Armand s'était fixée à la* Martinique , vivant avec M. Bernard et sa sœur, corbme s^'ils eussent fait eux-inêmes partie de la famille, lorsque le vieux régisseur leur déclara un jour le dessein où.

il était de rétourner en France.

Cette ouverture surprit et affligea M. Armand.

— Quoi I dit-il à M. Bernard , à votre âge et avec vôtre infirmité , TOUS poorpez vous exposçr à un si

long voyage ? Serail-ce que quelqu'an de nous vous eût affligé ?

— Non, mes ckers amis , répondit. M. Bernard, et je sens que je ne vous quitterai pas sans regret.

Mais à présent que Philippe peut se passer de mes conseils, j'irai £nir mes jours dans ma patrie. J'ai beau être vieux et aveugle , je ne puis résister au déàir de respirer l'air de la France, de me retrouver dans le village où je suis né. Je mie ferai conduire sous le vieux if du cimetière qui ombrage la tombe de mes parens , et il me semble que j'éprouverai là un sentiment délicieux dont la seule idée me touche jusqu'aux larmes.

Rien ne put détruire cette réso« IV. 5

Lution dans l'esprit de M. Bernard»

Il partit avec sa soaur en regrettant ses amis., et leur laissant na doux souvenir de son séjour au milieux d'eux. Il arrivai heureusement ens France,, où après avoir reçu les plus tendres marques dé: vénéra**^ ûon de la part du.bon. négociant , il alla en effet. demeurer danse sonl village natal , et s^endormir auprèsi de ses pères»

Philippe répondit dû plus ea plus a la confiance de sap bienfai-* teui% Le: négodi«ttt. touj ours généireux, aUrlieUr dos huiirmilie francs qu'il lui aviait : promife ,. lui/ en accorda dattïej libéralité qui^ric Tem'^ pécha pas d'être cacore. le plus lÂche ocdpSL de ^ Martinique. Sa

bienfaisance Lui aUacli'a Icute une famille qui.ne respirait cpie pour le servir. Au lieu d'un régisseur il en avait qustre , qui tous unis par une seule et même volonté , se partageaient pour apporter partout la plus exacte vigilance. Le bonheur et la tranquillité revinrent enfin s'établir dans le sein de cette fa-* mille respectable. Philippe en }Oui£ comme les autres , mais il n'oublia jamais l'époque où son père s'était fait commis , et où sa mère et sa sœur peignaient des tasses en por^ celaine.

— Mon père , dit M. Théodore , Votre histoire est fort intéressante ; mais convenons qu'il est bien rare qu'un prodigue ait le bonheur ou

la volonté de réparer ainsi ses désordres. Pour un seul qui se corrige-, on en voit mille qui, après avoir déshonoré leur famille , périssent misérablement.

Le comte jeta un regard sûr Galaor; il s'aperçut qu'ir était fort rouge et n'osait lever les yeux. Le grand-père , satisfait de voir que sa' leçon n'avait pas été perdue , ter-mina la veillée sans ajouter d'autres réflexions à celles de M. Théo^ dore.

WD'^àeMieme ùrouhei^^

Xja veille de la fêle du comte; aussitôt après le souper, on enten-' dit une douzaiue de pétards partir en même-temps dans la cour. A ce signal , toute la famille se leva de table ; nos jeunes gens se mirent à crier : Vive notre bon aïeul ! et chacun lui présenta un bouquet qu'il tenait caché sous sa serviette/ Lé comte se vit en un instant couvert de fleurs. Juliette ," Elisabeth et Victorine lui chantèrent ensemble une romance dont la musique était de la composition de Victo^

(54) rine, elles parokft de Henri. Louise vint à son tour lui répéter, tant bien que mal , sur Tair : Au clair de la lune y le seul qu'elle sut encore , une petite chansonnette naïve comme elie. Madame Arsène, qui en était Tauteur , ayait bien défendu qu'on la nommât; mais lors^ que le comte ^ ravi , eut interrogé Louise , elle s'écria :

— Ce n'est pas ma tante Arsène !

Cette ingénuité tr^ii la modestie de rautèur^ qui n'eut pas le cou-^ rage de s'en fâcher. Henri et Gustave apportèrent au comte , au nom de tous ses petits enfans, une superbe bible richement reliée et ornée d'excellentes gravure$^ Ce présent fut reçu avec joie du

Tespectable aïeul. Il serra avec tendresse ses enfans dans ses bras pa* ternels , en élevant vers le ciel des regards satisfaits et reconnaissans.

Le pauvre capitaine debout derrière les autres , pleurait et souriait comme à soii prdinaire; il se rappelait, la fête qu'on lui. avait donnée k son arrivée ; mais il ne se disait plus comme alors : Morbleu I que j'ai été sot de rester garçon ! La famillci.dâ son frère Hii était devenue. si chère, il en était si tendrement aimé i qu'il ne «'apercevait plus du malheur de n'a-^ voir pasd'enfans. Il voulut faire les frais de la veillée ^ et annonça qu'il avait un conte dans sa poche. A cette nouvelle chacun courut à sa

place , et le sîlenee s'étant rétabli ^ U commença- de cette manière*

KHALEF^

OU

LA FOKTAUSE ENCHANTÉE.

Un prince de Syrie, nommé Khalef , revenait d'un pèlerinage à la Mecque , accompagné d'une suitQjiQmbreuse.il traversait depuis deux jours les déserts de TArabie Péti*ée , où un sable déyorant et l'ardeur continuelle du. soleil faisaient languir les hommes et les animaux. Le prince coucbé dans son palanquin , dont les rideaux épais n'étaient plus une barrière assez forte contre la chaleur du.

(57) jour, partageait aussi cet ahatter ment. Un de ses officiers Tint lui demander la permission de s'arrêter sous un bouquet d'arbres qu'on apercevait à peu de distance ;Rhalef y consentit avec joie. Sa suite , accablée de fatigue, se jeta avidement sous l'ombrage des premiers arbres qu'elle rencontra. Le prince descendu de son palanquin, s'enfonça seul dans ces lieux couverts, attiré par le charme de la fraîcheur qu'on y respirait, et par le ramage de mille oiseaux qui habitaient cette solitude. Un sentier bordé de fleurs et plonge dans une douce obscurité qu'y répandait le feuillage plus touffu , conduisit le prince à une fontaine doiit la dé^

couverte le combla.de joie. Il s*ar vança au bord de celte fontaine creusée dans le marbre , et déjà il touchait de ses lèvres son eau paisible et transparente , lorsquïl aperçut au fond un vieillard assis sur le dos d'un crocodile. Le prince effrayé voulut fuir j un mur d'argent qui venait de s'élever derrière 4ui l'en empêcha. Alors le vieillard lui adressa ces mats :

— C'est en vain que tu cherches à m'échapper; tu paiera^ de ta vie l'imprudence que tu as eue de venir boire à cette fontaine qui m'appartient j tu serviras de pâture à mon crocodile.

Le prince, saisi de douleur, çup-

(59) plia l'enchanteur de révoquer cet arrêt barbare.

— -Si j'ayais èa dessein de vous offenser, lui dit«il , vous pourriez avoir raison de m'inâiger cette lior* rible peine ; mais j'ignorais que cette eau vous appartint. Si les gouttes que j'^i ai prises peuvent se payer avec de Tor, le Roi mon frère , qni est assis sur le trône dé Damas , ne' refusera pas de donner ses trésors pour me racheter la vie*

A ces paroles , Khalef ajouta des raisons et des prières si touchantes , quQ Fenchantetir Ikii ac« corda , conditionnellement , la^ vie;

-— Celui qui peut changer cha-* cun de ces grains de sable en or, répliqua-t-il au prince, n'a pas be^.

soia des . richesses d'un royaume^ Je yeux pour ta rançon quelque chose de plus précieux. Si tu peux metrouver une femme qui ne se «oit jamais mirée y et un homme qui n'ait jamais rien souhaité , je te laisserai yiYre en paix. Je te donne un an pour cette recherche.

Dans pn an, à pareil jolir, je t'attends au bord de cette fontaine^. et souviens*toi que tu: ne saurais. te soustraire à ma ' puissance en qjaelque lieu qi^e tu voulusses la fuir. .. . ^

Le prince qui était jeune et.mant quait d'expérience , ne j ugea point ces conditions difficiles à remplir; inais.il fit observer au vieillard que fie pouvant lire dans Içs cœurs , il

risquait beaucoup de se trompe^ s'il deyait.s'earapporter à la bonne foi des hqmmesv. yench^nteur lui ayant fait j^ter de Tessencede rose qii'il portait siirr lui, dans un flacon, lui dit d^ le remplir d^ l'eau .de la fontaine.

, — Quand tu youdras oonaaître

la vérité, ajo^ta^t-il, tu consulteras ce flacon. Si l'eau est agitée ^ ou te trompe; si elle est calme , on t'aura parlé sincèrement»

Ainsi dit l'encbantemr de la fon* laine i et il congédia ie prince qui lie trouvant plus de mur d'argent dans son chepin, rejoignit sa sutte, fort préoccupé de son ayenture^U ne voulut se confier à persoime avant, d'être arriyé k D9Aa^ mais de IV. 6

( 6ia )

retour dans son palais , il assembla qnefaipiiésvcaurti^ns qui lui étaient dévouées.^ et leur demanda conseil.

Les yibiUairdsv k cette ouverture > ne parent s^empécber de répandre des larmes , car ils considéraient Khalef comme unhommmeperduw ils lui dirent qu'à moinâ d'être se« c<mt*u:par quelque génie favorable, U ne pourrait jamais trouver ce qu!an exigeait dé. luiv Leô jeunei gens, au contraire ^ se moquèrent de la i^aitçon^ ridicule imposée par l!e;ncfaanteu;r , et protestèrent qu-il tiefailàiit pas un an pour la trouvei-:

KJàalef qui ét^k jeune aussi, se rangea* dè<lietir opinifot^, et tourna le dos aux vièillardis qui lé quiltêM»

vent en gémissant. Une partie dèi

jeuues courtisana du prince se cîliar* gëa de lui trouver uiie femme qui né s'était jamais mirée ^ et l'autre lui promitxle découyfîr un homme qui n'avait jamais rien souhaité.

Khalef , sans leur rien dire , se mit à chercher aussi de son côté.

— Où trouver une femjne aussi indiCférente sur sa figure pour ne s'en être jiainais occupa, ^se disait le prince e<n 'lui-même? Ce n'est pas dans le grand monde où le désir de plaire est inspiré de si bonne heure. Je la chercherai donc dans les lieux lespluséloignés de la cour»

et parmi les femmes qui vivent dans }a retraite. Au contraire^ je ne puis rencontrer un homme comme le ▼eutrenchâuteur, que dans les plus

hauts rangs de la sodélé; car il est plus nature] qu'un misérable forme des souhaits, que celui dont la vie est comblée d'honneurs ' et de ri* chésses. %

D'après ces réflexions , le prince s'informa des femmes cpxi pasi^aient leurs jours dans la retraite. On lui en nomma un grand nombre* Les unes avaient une haute réputation de piété , les autres avaient éprouvé de grands malheurs ; mài$ quelque indifférentes qu'elles parussent , lorsqu'il fallut en vei^ir k l'épreuve^ l'eau du flacon ne se trouvait ja-»

mais conforme à leurs discours. Le prince s'adressa aux plus laides; toutes s'étaient mirées par curiosité et ^ se miraient encore dans l'espé^

rance de découvrir quelque agré* ment sur leur visage. Dans la cam* pagne où le luxe n'avait pas introduit de miroir, les fontaines étaient consultées par la vanité des bergères.

Khalef , i^buté de tant de soins inutiles, et espérant que ses iavoria seraient plus heureux que lui dans cette recherche, tourna son attention du côté des hommes. Il s'adressa d'abord au roi son frère qui régnait sur x\n pays agréable et fer «^ tile, aimé de ses sujets^ respecté de de ses voisins , environné- d'une famille nombreuse , et digne par ses vertus de l'admiration de tout l'Univers. Il répondit à Khalef qu'au milieu de sa gloire et de son bon^

heur, il avait souhaité souvent un reposdout les soins de son royaume l'empêchaient de )puir, et qu'il avait jestimé quelquefois le moindre de ses sujets beaucoup plus heureux ^ue lui. Khalef , fort surpHs de cette déclaration ^ interrogea alors des hommes riches et sans emp) oi dont rien ne gênait la liberté. lis se plaignirent amèrement au prince d'avoir été éloignés des places ; il& préféraient, disaient-^ils^la cénsidé-^ ration à l'oisiveté. Les hommes en faveur souhaitaient le rang qui se trouvait au-dessus du leur. Ainsi , depuis le simple officier du palais jusqu'au premier visir, aucun d'eux ne paraissait content de son sort»

^t si le visir n'os^ avouer qu'il avait

(67) envie de la couronne, il ne pnt dissimuler au prîace qu'il était bien loin d'éti^ aussi heureux qu'on le «upposaii.

Khalef , sans se décourager , alla de cabane en cabane. Les pensées y étaient moins orgueilleuses; mais les désirs allaient toujours leur train. Lk, c^était un champ dont la possession tentait un pauvre labou^ reur 3 ici on ne demandait qu'une belle génisse. Il n^ avait pas jus* qu'au plus petit enfant qui ne sou-^ baitàt les pommes ou les poires de l'arbre de son voisin.

Le prince, déconcerté, assembla son conseil qui n'était pas plus avancé qu^ lui. On décida qu*il fal^ lait chercjier les deux merveilles

parmi les nations sauvages où les miroirs fussent inconnus , et où la libre disposition des biens de la nature rendit toute convoitise inutile. Khalef approuva cette pensée, et résolut de voyager lui-même, afin de mettre plus de soin dans une recherche qui Tinléressait si vivement. Il se rendit à Suez avec toute sa suite , et s'étant embarqué sur la mer Rouge , il alla chercher dans les déserts de l'Afrique une femme sans vanité , et un homme sans ambition. :

Les peuplés les plus sauvages , les plus rapprochés de la nature ne purent lui procurer ces deux trésors. Partout il trouva qu'on avait formé des souhaits ,^ et que la co-

quetterie avait inventé mille moyen$ de pouvoir juger de ses moyens de plaire. Dit mois s'ciaient déjà écoulés inutilement, Khalef , «ans espérance, ne songeait plus qu'à revenir dans son pays pour dire un dernier adieu à sa famille. Une tristesse mortelle régnait dans son cœur et sur son visage , et sa suite , n'osant interrompre ses profondes méditations l'accompagnait en silence , lorsqu'ils arrivèrent dans une bourgade. Un malheureux attaché à' un poteau s'y attendait à une mort affreuse. Des sauvages qui Tentouraient en dansant, se disposaient à le faire cuire pour le dévorer ensuite. Khalef se dit en lui-même :

. — Avant de mourir , faisons du

C 7û ) biai 4 €et homme en le àéïiyrànt du péril où il se trouve.

Et s'étant pais à la tête des siens , il disp6t*sales sauvages et etnmena avec luri leUr malheureuse victime, L'inconi^u, après avoir remercié aon libérateur , lui apprit qu'il était Ëgypiien , et que s'étant senti le désir de voyager pour s'instruire, il avait parcouru une grande partie de l'Afrique. Assez habile dans la magie pour ne redouter aucun dan-* ger , il n'était tombé au pouvoir des sauvages que parce qu'ils l'avaient surpris dans le sommeil. L'Égyptien finit par supplier le prince de lui permettre de s'attacher à lui.

T- Hélas! lui répondit Khalef, cette permission ne vou^ servira

'TTi

( 71 ) pas Ibng-temps; dans deux moiis^ j-'aunai cessé de vivre.

L'Égyptien , nommé Sabed , osai lui dentander Fexplication de ceâi paroles, et lorsqu'il fut instruit de là triste position du prince^ il

s'écria

— Que je suis heureux de pouvoir m'aequitter envers moki bien** £aiteur !' Généreux princèf , voua m'avez sauvé là riey'f espère aussi conserver la vôtre, si vous daignez m'accorderassezde c'onfidnce pouif mesnlvœ^seuli

KhaLef n- Ëé^ta point à s'âbandonnée i( la ft)i de l'iuconnuV qui ,

avant de>^ se^ mettre en route , se munitde: dëu?c roiïes longs et épais, 0t d'ttne petite^ quantité de coton

( 7^) très-^doux.. Us marchèrent long^ temps parmi des sables et desro-* çhers, jusqu'à ce qu'ils aperçussent deux énprfnes colonnes de fumée k quelque distapce l'une de l'antre*

- -^ Voyez-iyouSf ces deux Colbnnés , dit Sabed à Khalef ? Chacune renferme une tour d'ivoire i^ et dans .

ces tours sont les deux merveille^ que vous chercheriez en' vain par tonte la lerrç«.La belle Fleur-du-^ Printemps e^ticaptive dans celle*<;i ^ et son fj^re Bouton^de-My fthe dans la plus éloignée. Us sont Fan et l'autre enfans de l'enchanteur de la fpntaine. Une fée plus puissante que lui, jalouse de la confiance que lui accordait un roi de Perse «

lui eulçra son ^Is^et sa Me eacora

( 73 ) au berceau, et le condamna luimême à yîvre dans le creux d'une fontaine. Le malheureux enchanteur n'a d'autre ressource pour se tirer de là et retrouver ses enfans , que celle d'imposer à ceux que le hasard conduit au bord de sa fontaine, la condition qu'il a exigée da vous , sachant bien qu'il n'y a dans le monde queFleur-du-Printemps et Bouton-de-Myrthé qui soient capables de la remplir; mais la fée ne lui permet pas d'en dire davantage. Maintenant il faut que vous tentiez seul de pénétrer dans les tours : Je vous attendrai ici. Voilà une bourse dans laquelle il y a des grains de verre de trois sortes de couleurs. Les rouges ont la pro- IV. 7

(74) prîëté d'endormir ceux qui les ava*^ lent ; les jaunes les métamorpho* sent en telle figure qu'il leur est utile de prendre , et les blancs leur rendent leur forme naturelle. Cette bourse , quelque métamorphose qu'on subisse , s'attache constam* ment à son possesseur^ et se trouve toujours à sa portée dès qu'il en a besoin. Ici votre épée ne saurait vous servir; il faut des prodiges pour combattre des prodiges.

Le prince ayant écouté attend- Tcment ce discours, embrassa l'Égyplien et s'enfonça dans la colonne de fumée. Au lieu de la tour d'ivoire qu'il s'attendait à rencontrer, il vit une autre colonne d'un feu si vif et si ardent, qu'on ne pouvait

(75) risquer de le traverser sans périr; Gomme Sabed ne l'avait pas prévenu de cet obstacle, il ne savait trop quel parti prendre. Après avoir réfléchi un instant» il avala un grain de verre Jaune , et devint aussitôt une Salamandre (i). Sous

(i ) La salamandre est une espèce de lëzard à qui les anciens accordaient la propriété de vivre dans le feu , et même de l'éteindre ; mais les naturalisles modernes ont réfuté cette opinion , et fait périr dans le feu plu-< sieurs salamandres 5 pour s'assurer de ce fait. Tout ce qu'on a remarqué » c'est qu'il sort de son corps une liqueur blanche et froide , capable d'éteindre un fort petit feu, et qui la fait résister un peu plus long-tempi peut-être à l'action de la flamme. L'auteur de ce conte « qui vivait sous François !•'., devait adopter naturellement une opinioo

(76) cette figure , il passa dans le feu sans en ressentir aucun mal. Alors il se trouva au pied de la tour qui était gardée par quatre dragons monstrueux. Ces animaux promenaient autour d'eux des regards si menaçans et si farouches , que le prince hésitait à reprendre sa figure. Cependant profitant d'un moment où ils ne pouvaient l'apercevoir, il se hâta d'avaler un grain blanc. A peine eut-il quitté la forme de la salamaudre, queles dragons poussèrent tous ensemble des cris

qui avait fourni à ce monarque une devise cëlèbre^ Celait une salamandre au milieu des flammes, avec ce$ mots; fy vis et j^ Véeei/ts».

(77) effroyables , capables de mettre en

fuite une armée. Le prince^ malgré son trouble, leur jeta des grains de verre j mais il ne put en endormir que trois. Le quatrième se mit à le poursuivre si rapidement , que le prince, n'ayant pas le temps de lui jeter le grain qu'il lui destinait, se vit forcé de fuir le terrible animal. Malheureusement le pied lui manqua, et déjà le dragon com^ mençait à l'avaler tout vif, lorsque le prince qui avait encore la tête et les bras libres , prit à tout hasard un grain jaune le plus prompte* ment qu'il put. Cette prévoyance lui sauva la vie; il devint un ciron dont la petitesse lui permit de circuler librement dans le corps du

(78) dragon^ et d'en sortir de méine« Khalef ayant pris son temps pour revêtir sa forme de prince, jeta au dragon Un grain rouge qui l'endormit aussi profondéoient que les autres. Il chercha alors à pénétrer dans la tour qui n'offrait partout qu'un ivoire blanc et uni^ sans aucune espèce d'ouverture. Pendant qu'il faisait le tour de ce singulier édifice, il entendit un bourdonnement dans l'air, et aperçut tout-à-fait au haut de la tour un essaim d'abeilles qui allaient et venaient comme elles font autour d'une ruche. Khalef comprit qu'il lui fallait des ailes pour arriver jusqu'à Fleur-du-priniemps , et il avala un grain jaune qui le changea

-^ (79) en abeille. Il prit aussitôt son toI

au haut de la tour dans laquelle il entra par de petits trous qui servaient de passage aux insectes dont il avait emprunté la figure. Le prince fut d'abord ébloui de l'éclat que jetaient des diamans incrustés dans le marbre, seule lumière qui éclairât ce séjour. Fleur-du-prin* temps était couchée sur un lit de soie entre quatre colonnes^ terminées chacune par un gros diamant qui servait de lampe. Une foule d'à»

beilles allaient et venaient sur le& lèvres de la jeune captive qu'elles, nourrissaient du suc des fleurs.. Khalef, après avoir admiré un spectacle si merveilleux, se mit à délibérer s'il paraîtrait aux yeux

( 8o ) de la princesse, ou sll la plongerait dans le sommeil. Ce dernier parti parut le plus prudent. Il vola donc comme les autres abeilles sur les lèvres de Fleur-du-printemps, et lui fit avaler un grain de verre.

A peine fut-elle endormie que, sous la figure d'un éléphant , il travailla à agrandir les trous des abeilles , et prenant ensuite celle d'un condor , le plus grand des oiseaux , il emporta la princesse qu'il alla remettre entre les mains de l'Egyptien.

Sabed , enchanté de le revoir, se hâta de mettre du coton dans les oreilles de la princesse , afin qu'aucun bruit ne l'éveillât; puis il la couvrit d'un des voiles dont il c'était pourvu.

(8i ) — Il ne faut pas , dît-il à Khalef , que tant de précautions vous étonnent. Si Fleur-du-printemps voyait et entendait^elle deviendrait comme les autres femmes, et pourrait vous faire perdre en un instant tout le fruit de vos peines. Maintenant, hâtez-vous de vous rendre maître de son frère j car je crains que nous ne soyons pas encore au bout de nos peines.

Khalef repartit à l'instant pour délivrer Bouton- de-Myrthe. Cette aventure, entièrement semblable à l'autre , fut terminée en beaucoup moins de temps. Bouton-de Myrthe fut enveloppé d'un voile cçmme sa sœur; et le Prince et l'Egyptien les ayant chargés l'un et l'autre $ur

leurs épaules, se mirent promptement en roule avec leurs précieux fardeaux. Tout-à-coup rEgyplien retourna la tête et s'écria qu'iU étaient perdus.

— Voyez-TOus, dil-il au prince, ce point noir qui arrive du côté deTorient? C'est la fée Tourbillon* Elle va visiter ses deux tours , et la perte de ses deux prisonniers ne manquera pas de l'animer à nous J)0ursuivre. Que la distance où elle vous paraît encore ne vous rassure pas , elle s'avance avec la rapidité des vents j et au moment où je vous parle, elle a déjà franchi les deux tours. Donnez-moi vite un grain de verre et prenez - en un pour tous**méme.

(83) Aussitôt Sabed et Rhalef devin-?

rent deux buissons depines sous lesquels ils cachaient leur proie. La fée Tourbillon passa sans les découvrir. Ils aperçurent avec peine, à travers le nuage de sable, de pluie et de grêle , que son haleine faisait voler autour d'elle , une femme échevelée dont les yeux dardaient des flammes. Elle était sur un char que mille roues garnies de plumes entraînaient avec une rapidité inconcevable. Ses pieds renversaient tous les édifices qui se trouvaient sur son passage, et de ses mains elle semait des débris d'arbres et de rochers. Les malheu-^ reuxBuissons manquèrent d'en être écrasés j et ils écoutèrent en frémist

Saht les sifflemens horribles qu'elle poussait dans sa fureur. Dès que le prince et l'Egyptien l'eurent perdue de Vue , ils reprirent leur figure et contiiiuèrent leur chemin^ remarquant avec effroi tous les ravages qu'avait causés le passage de la fée Tourbillon. Us n'avaient pas fait un quai't de lieu^ que le point noir reparut & l'orient. C'était encore la fée qui, après avoir achevé le tour du inonde de l'est à l'ouest, le recotnmençait une seconde fois.

Le prince et l'Egyptien n'eurent que le temps de se changer en tombeaux dans lesquels ils renfermé^ rent les enfans de l'enchanteur. La fée en passant lança sur le prince Un quartier de rocher qui faillit à

le briser dans sa chute. Il en fut quitte cependant pour une légère contusion qui ne Pempécha point de reprendre Boulon- de -Myrthe €ur ses épaules. Enfin le point noir reparutune troisième foiSkSa course fut si rapide que Rhalef ne trouva pas le loisir d'avaler son grain de verre, et il se jeta tout tremblant avec son fardeau sous la meule de paille , en laquelle l'Egyptien venait d'être changé.

Malheureusement, il le fit avec tant de précipitation, que le bout de ses pieds fut aperçu par la fée dont l'haleine éparpilla le peu de paille qui les couvrait. Elle les*ac* crocha en passant , avec le bout de sa baguette ^ et s'enlevant aussitôt IV. 8

(86) dans les airs avec le pauvre Khalef»

ainsi suspendu par les pieds, elle le laissa retomber sur un amas de roches pointues. C'en était fait de lui 3II n'eût eu la présence d'esprit d'avaler le grain jaune qu'il tenait encore entre ses doigts. Il devint ua petit oiseau dont la légèreté lui sauva la vie. Sabed, qui se désespérait de son aventure, pensa mourir de surprise et de joie en le voyant arriver sain et sauf. La fée ne reparut plus : elle avait pris sa direction du nord au sud , et nos deux voyageurs se rendirent heureusement à l'endroit où le prince avait laissé sa suite.

Ceux qui la composaient, avaient presque l?làmé l'impri^dencQ de

Khalcf qui s'était confié à un in-^ connu ^ et déjà ils pensaient que loin d'avoir retardé sa mort, il avait coui^u au-devant d'elle , lorsqu'il parut chargé de Bouton-de-Myrihe,et suivi de l'Égyptien qui portait Fleur-du-Printemps. La joie de ses favoris fut grande non*seulement de le revoir , mais d'apprendre qu'il avait enfin rencontré Ici deux merveilles qui devaient lui conserver la vie. Khalef fit renfermer le frère et la soeur dans son palanquin , et Sabed leur mit un autre grain de verre dans la boucke afin de prolonger leur sommeil, ils s'embarquèrent dans un port de l'Abyssinie , et allèrent descendre sur les côtes de l'Arabie-Pétrée. Les

contre-temps de la mer et les voyages qu'il fallut faire sur terre, employèrent tellement ses journées, que le prince ne put arriver à la fontaine avant l'année révolue. Il fit avancer le palanquin, et dit à renchanteur que, selon sa promesse , il lui an^enait une femme qui ne s était jamais mirée, et un homme qui n'avait jamais rien souhaité.

— Qu'entends- je ? s'écria l'enchanteur, tu m'amènes donc mes chers enfans , car eux seuls \ par la singularité de leur éducation, peuvent remplir les conditions que j'avais exigées de toi.

Fleur-de-Printemps et Boutonde-Myrthe, qui avaient toujours

( 89 ) dormi jusqu'alors, s'éveillèrent en

même-temps. A peine sortis du palanquin , ils s'approchèrent d'euxmêmes de la fontaine. Fleur-du- Printemps s'étant penchée par hasard sur l'eau , s'amusa d'abord k s'y considérer , et Bouton-de-Myrthe apercevant au fond le crocodile , le souhaita avec empressement. Khalef se crut perdu en les voyant tomber sitôt dans le défaut des autres hommes; mais l'enchanteur, trop heureux de posséder ses enfans^ quitta le creux de sa fontaine 5 et vint remercier affectueusement Khalef, qu'il combla de présens magnifiques. Le prince les céda généreusemient à l'Egyptien qui devint, dès ce moment, son

conseil et son ami. Il .relouma à Damas où son retour inespéré fut célébré par des fêles brillantesi.

Depuis ce temps, il ne voulut plus croire au désintéressement des hommes , et lorsqu'on lui vantait la sagesse et la raison d'une femme, il racontait, en riant, son aventure de la fontaine enchantée.

— Voilà un éciivain bien sévère, dit Juliette, après que l'histoire fut achevée. Trouver mauvais qu'on se regarde dans un miroir! eh!

pourquoi donc seraient-ils faits ?

^ — Ce n'est pas précisément l'action qu'il entend blâmer ici , répondit Pamphile en souriant , c'est la vanité qui y invite. Cette critique regarde les personnes qui attachent

C9' ) tine si grande importance 'à leur

figure, qu^elles n'ont d'autre occupation que celle de se parer.

Victorine allait répliquer lorsque le Comte , qui trouvait l'heure déjà fort avancée , se leva et donna le signal de la retraite. On remercia Pâmphile de sa complaisance , et chacun all^ se couclier fort satisfait.

&c(V^mMÔ^emô ùfouhef^^

X^ES petits enfans du comte s'étant réunis dans une salle de verdure pour manger un plat de crème dont ils devaient faire leur goûter, s'entretinrent des histoires qu'ils avaient entendues : Galaor vanta beaucoup celle de Khalef.

— A vous parler franchement > dit Gustave, je commence à trouver les contes de fées moins jolis que les autres. Toujours des métamorphoses, des aventures extra va-^

(95) gantes , des dragons et des princes!

Cela surprend quelquefois, mais ne touche jamais.

' — Comment serait-on touché d'une chose qu'on ne peut croire , reprit Henri ? Il est possible que les récits de notre aïeul ne soient pas plus vrais ; mais tout ce qui les compose existe. Ne peut-il pas se trouver dans le monde beaucoup de jeunes gens qui , comme Philippe, ont de grandes fautes à réparer, et nos parens ne sont-ils pas aussi tendres que les siens?

— Je ne sais si c'en est là la raison, répliqua Victorinej mais quoique j'aime beaucoup les contes de fées , ils ne m'arrachent pas une larme ; tandis que les histoires de

mon grand-père me font pleurer malgré que j'en aie»

— Quoi ! s'écria Louise , tu n'étais pas touchée du sort de cette pauvre Cloiilde , que ses méchantes sœurs ont exposée dans une barque?

— J'étais sûre , continua Victorine , que cette petite barque la conduirait à bon port.

— Nous sommes trop raisonnables à présent , »reprit Elisabeth, pour nous divertir de contes de fées. Cela est bon pour Louise.

— Vraiment, ma chère cousine, répartit Galaor, de plus âgés que nous n'ont pas de honte de s'y plaire , et je vois que nos parent

eux-mêmes les écoutent sans trop d'ennui.

— Cest que les récits les moins importans présentent toujours quelque bonne leçon à retenir, répliqua Henri. Par exemple , dans rhistoire de Khalef j'ai remarqué d'abord la présomption que le peu d'expérience donne aux jeunes gens , puis le mépris qu'ils font des avis qui ne s'accordent pas avec les leur, k l'occasion de ceux que le prince consulta sur son aventure.

Vous vous souvenez que les vieillards trouvèrent les conditions impossibles à remplir , et qu'au contraire les jeunes gens déclarèrent qu'il ne fallait pas un an pour les trouver : ce qui fut cause que

(96) Khalef ne voulut plus écouter les vieillards.

— Je ne me souvenais pas de cette circonstance , répondit £lisa-< beth.

— J'ai trouvé encore dans ce conte , poursuivit Henri , qu'on est souvent amplement récompensé du bien qu'on fait aux autres. Sans le service que Khalef rendit à l'Egyptien, U n'aurait point eu connaissance des tours d'ivoire, et de ceux qu'elles renfermaient.

— Il est vrai , reprit Victorine , que voilà d'excellentes leçons.

— Pour moi, dit Paulin, j'ai trouvé cette fée Tourbillon tout-àfait plaisante; et sa manière de voyager ainsi d'un bout du monde

(97) à l'autre me conviendrait beaucoup.

' — Tu ne voyagerais pas au moins en observateur, répliqua Gustave en riant.

Us s'entretenaient ainsi lorsque de jeunes parisiens vinrent leur rendre visite. C'étaient leurs camarades d'études. On se revit avec plaisir, et les jeux s'animèrent davantage. Ces jeunes gens passèrent au cbàteau une partie de la semaine , et s'en retournèrent justement le jeudi matin. Comme c'était le jour du souper, on se consola un peu de leur absence qui mettait delà langueur dans les amusemens, et tant bien que mal on attrappa