FAMILLE

ir A M PHI LE fut un peu moins in-^ quiet cette , semaine que ravani-der-> Dnière; il commençait à s'habituer Qaa genre de yie paisible que me-^ naît son frère. La cbasse , la lec«»

ture et le plaisir de fumer, occu-* g^aient son temps tour-à-tour. Quelquefois il montait à cheval , et allait j faire de petits voyages à Pari«. U I déjeunait avec l'un , dinait avec ^ l'autre^ soupait cb£Z le troisième.

et retournait au château passer la soirée avec le comte , lorsque celui-ci ne l'avait pas accompagné.

Quelquefois aussi Henri et Gustave venaient leur rendre visite ; mais rien ne valait , aux yeux de toute la famille , la journée du jeudi, qui était pour elle une véri^tablé fête.

Madame Arsène et sa fille ne tinrent pas celte fois au rendezvous ordinaire. La première s'était trouvée un peu indisposée , et Elisabeth, en bonne et tendre fille»

Hr'avait point voulu quitter sa mère.

Cette absence causa un peu de tristesse au resté de la famille. L^esr deux frères, et surtout le comte V nepurents'empêchwd'abordd'être

(7) inquiets ; mais Caroline les rassura,' eu leur dia^nt que la nisiladie de sa sœur n'était qu'un rhume , et qu'il y avait plua dfî prudence que de nécessité dans la solitude qu'elle s'imposait.

Après le souper , lorsque le c amte fu t au moment de rac*pnter sop. histoire , les jeunes demoi^ selles lui demjindèrent s'il y avait une Fée çl^ns son répit, l^e comte répondit qu'il n'y en avait pas.

—Vous aim^z donc beaucoup les Fées , mt& chères amies? ajouta*

t-il.

-r-Oh! oui, mon papa, répliqua Victorine ; il n'y a rien de si agréable que les métamorphoses et les palais enchantés : les autres

( 8 ) fbîstoîres nous font grand plaisir ; mais celles-là nous charment pardessus tout.

— Pour moi , reprit Paulin , je voudrais qu'on ne parlât que de voyages , d'animaux extraordinaires , de grands naufrages.

— J'y consens aussi , continua Gustave ; mais il serait bon d'y mêler quelquefois des batailles et des aventures de chevaliers^

Henri penchait pour des his^ toires véritables j Galaor les trouvait toutes de son goût ; Juliette eût souhaité d' entendre les aventures de quelque princesse belle et malheureuse; et Louise, celles d'enlans de son àge^

—Voilà une grande diversité de

(9 ) goAts, répliqua le comte en sou-^ riant ; on ne peut les satisfaire tous à-la-fois : mais j'augure assez bien de ma mémoire pour espérer d'en contenter une bonne partie.

Cependant j'avoue que les contes de Fée m'embarrassent; je n'ai pas la moindre idée d'en pouvoir réciter un.

— Mon oncle aura la bonté de s'en charger pour vous , reprit Juliette en embrassant le capitaine :

celui qu'il nous a déjà raconté n'értait pas seul dans sa mémoire.

— Je ne sais encore comment j'ai pu faire pour m'en souvenir, interrompit Pampbile : je n'étais pas si grand que Louise lorsque je Tai entendu réciter à la gouver-

liante de ma sœur ; et sans les marionnettes , je n'y aurai3 certainement pas songé* Je vonis proteste > mes cbePiÇ amis, que je ne sais pas pins de ceux-là que de$ antres;

— Cependant vous aves promis de nous en raconter» s^écrièrent-ils tous à-Ia-fois.

— J'en conviens y répondit Pam-r pbile; mais, morbleu! c'est qu'il faut vouloir tout ce que vous vou-< lez. Dieu sait si j'eus jamais l'es-?

prit inventif; et, d'ailleurs, il ferait beau voir le capitaine Pamphile brocher des livres de contes ! Morbleu ! ^ifans , on devient bien fou* lorsqu'on vous aime ! Quant à ma promesse , laissons cela pour la moment ; Dieu y pourvoira sans

doute en temps et lieu ; car il ne souffrira pas qnie je inanque pour la première fois à m^ parole.

On ae mit à rire , e( le cqmt^i ayant ,'Ol)te}iu T^tteniion cle la famille , commença }lii$toire qu'où

ya lire,

liES PETITS DOM QDICHOTTES.'

Antonin était un jeune enfant de douze ans , spirituel , instruit , mais d'une humeur si impatiente qu'il sacrifiait souvent jusqu'à ses devoirs pour satisfaire ses fantaisies. Son frère Charles , moins âgé dé deux ans , né au contraire avec une grande douceur de caractère , ne savait point résister aux volour tés d' Antonin, \

Leur père venait d'acheter une fort belle maison avec ses dépendances, dans une contrée assez éloignée ' de son pays. Cette maison était toute meublée^ et enrichie d!une bibliothèque considérable ^ dans laquelle se trouvaient plusieurs objets curieux. M. Hilaire ayant des affaires importantes à terminer à Paris , conduisit ses fils dans sa nouvelle propriété , sous la garde de deux domestiques. Avant dé les quitter , il appela Antonin.

— Mon ami, lui dit-il, je suis obligé de vous laisser seul ici avec votre frère et. deux fidèles serviteurs; mais comme je ne connai$ pas du tout le voisinage de cette terre , et que moi-même je c'y suis

pa& connn , je vous recommande expressément de ne point sortir, pendant les huit jours que durera mon absence. La maison est vaste, le jardin vous offre une promenade charmante ; que cela vous suffise jusqu'à mon arrivée.

Antbnin assura son père que ses ordres seraient très-faciles à suivre^ e% qu'il pouvait compter sur son obéissance. M. Hilaire^ satisfait de cette réponse , fit part de sa recommandation aux deux dômestiques, et partit le jour même.

Les deux frères se mirent d'a-^ bord à parcourir la maison dont presque toutes les salles étaient ornées de tapisseries à grands personnages. Là, c'était un tournois

auquel assistaient des rois et dea reines; ici, on voyait à l'entrée d'une forêt, deux chevaliers armés de toutes pièces , qui se disposaient à combattre ; ailleurs , on avait dessiné un château fort avec des ponts^ levis^ çt un nain qui sonnait du cor au haut d'une tour. Antonin trouvait cela si charmant , qu'il eût voulu avoir un casque et une lance pour courir ainsi le.s aventures, et Charles applaudissait à tout ce qu'il disait. De salle en salle , ila parvinrent à la bibliothèque» Lea belles éditions qu'elle contenait ne furent point ce qui frappa leura regards ; ils les portèrent aussitôt sur de vieilles armures suspendues au plafond. Les voir et les désirer

fui î'afïaîre d'une minute pour l'impatient Antohin; mais comment les atteindre? Le plafond était élevé. Il alla prier les domestiques de lui renc^re ce service j ils étaient vieux et peu agiles : ni l'un ni l'àulre ne voulut s'exposer à se tompre le cou, et ils firent observer à Antonin que , peut-être , M, Hilaire n'approuvecait pas un pareil dérangement. Antonin ne leur répliqua rien ; mais à peine ^ èurent-ils le dos tourné, que le voilà qu'il forme un échafaudage avec une table, une chaise et un tabouret. Il y monte au risque de toinber, et malgré les prières de Châties qui frémissait de le voir S élever k tlue si grande hauteur.

Tant de. peine fut inutile; le plafond était encore loin de sa main impatiente. Antonin en pleurait de dépit. Cependant commeles larmes n'avançaient pas ses affaires , il courut chercher une longue perche , et s'efforça de décrocher les fameuses armes. Elles tombèrent enfin avec bruit; plusieurs morceaux se brisèrent en éclat , et An^ tonin en fut légèrement blessé à la joue ; mais le plaisir qi^'il ressentait d^étre venu à bout de son entreprise , l'empêcha de s'occuper de sa douleur. Aidé de Charles , il ^ta la poussière qui couvrait ces anciens trophées , et les voilà de s'ep accoutrer tous deux , se met-^.

tant aux bras ce qui devait couvriit

( 17) les jambes, et sur la poitrine. les pièces destinées à pro léger le dos j ils s'enveloppèrent la tête de mouchoirs , pour empêcher le casque de leur tomber sur le nez. L'écu 8'était par tagé en deux en tombant; ils en prirent chacun la moitié, brisèrent une lance qui était trop longue , et se mirent à courir ainsi dans le jardin , en feignant de combattre & la manière des chevaliers.

Quand je dis qu'ils couraient , j'ai tort; le poids de leurs armes les en empêchait , et ils furent obligés d'en quitter une partie pour jouir du reste en liberté. Les domesti-; ques , d'abord effrayés de cette mascarade, en rirent ensuite de tout leur cœur.

Après avoir joiié ainsi dans le château pendant quelques jours, l'envie d'en sortir s'empara d*An* tonin.

— ^Maintenant que nous ressemblons à des chevaliers, dit-il à son frère , que ja^allons-nous comme eux à la recherche des aventures ?

Charles le fît souvenir d^ la défense de leur père.

— 11 est vrai , répliqua Antonin j mais nous nous éloignerons si peu, qu'il ne s'apercevra pas de notre désobéissance. Charles, ne me contrarie pas là-dessus ; J'ai un si grand désir d'aller dans la campagne, que j'en tomberai malade si je ne me satisfais pas. Les paysans vont avoir de nous une peur effroyable,

(»9) £t tu ne saurais croire tout le plaisir que nous en éprouverons.

Charles ne savait point résister à son frère. Us sortirent secrètement^ et étant montés ensemble sur un vieux cheval qu'ils trouvèrent dans un pré voisin du château , ils commencèrent leui^ extravagante promenade.

En approchant d'un étang , ils aperçurent un petit paysan qui portait un saç sur son épaule > et qui, à l'aspect des chevaliers^ se cacha sous un buisson. Antonia l'appela enbrandissant sa lance. Le

pauvre enfant, tout ému de frayeur,

se jeta à genoux en pleurant.

— Ne crains rien , s'écria Antonin d'un air fanfaron, je veux

bien te laisser la vie; mais répondsmoi avec sincérité : Qu'as-tu là qui remue au fond de ce sac ?

'-. — C'est un chat , répondit le paysan.

— Qu'en Tcux-tu faire? continua Antonin.

— Je vais le noyer dans cet étang.

— temps ! 6 moeurs ! s'écria Ânlonin en feignant une grande colère. Quoi ! tu prétends noyer un pauvre animal sans défense , que tu as peut-être élevé , qui t'a rendu des services dans ta maison ! Ingrat!

tu mériterais que je te misse à la place de ce malheureux chat , au fond de ce même sac dans lequel il tremble de tout son corps y et que

je te jéttasse toi-même au fond dé Feau.

Le paygan qui ^ au bruit que faisait Antonin eu se remuant dans ses armes et en frappant sur son écn, se croyait déjà mort, lui criait d'a- Toir pitié de lui.

— Ce n'est pas moi , disait-il en pleurant , c'est mon père qui veut qu'il soit noyé. Ne fallait - il pas obéir à mon père?

— Bon ! poursuivit Antonin , voici une autre défaite j et pour quelle offense ce pauvre chat a-t-il été condamné à mort ?

— Hélas! mon cher seigneur, reprit le petit malheureux , il a mangé une couenne de lard que

mon père faisait cmre pour son déjeuner.

— O gourmandise ! ajouta le chevalier errant. Pour une couenne de lard ôter la vie à un animal utile ! Ouvre ton sac , et laisse aller ce chat. Je t'ordonne d'aller dire à ton père (|ue le chevalier aux armes bleues , résolu k venger tous les innocens , a rendu justice à cet animal , et l'a préservé de la mort.

Le petit paysan se mit à fuiraussitôt avec tant de précipitation, qu'il oublia d'emporter son sac. Charles, qui avait ri de tout son cœurpendaut cette scène extraordînaire^demanda à son frère si c'était dans le dessein de protéger les voleurs qu'il avait entrepris de courir ainsi leschamp^*

— Car tu sais bien, ajouta4-il , que les cliats sont voleurs , et que celui-ci n'avait encouru la disgrâce de son maître que pour avoir dérobé du lard.

— Eh mon Dieu! mon frère, répondit Ântonin , on a sitdt accusé un innocent qui ne peut pas se défendre ! S'il n'avait rien autre chose à manger, fallait* il qu'il mourût de faim?

— Tout cela ne sont que des suppositions, répartit Charles; et ai , lorsque tu corriges ton chien , quelqu'un venait te &ire ainsi la loi^ ]e ne pense pas que cette jus« tice se trouvât fort de ton goût.

— Attends , attends , répliqua vivement Antonin en détournant la

bride de son cheval ^ ]e vais faire une action qui te plaira davantage.

Qiarles vit alors une fille qui ramassait le sac oublié par le petit paysan, et le cachait dans son tablier. Antonîn se trouvant près d'elle , lui demanda ce qu'elle emportait ainsi. La fille , troublée par cette vision , répondit que c'était une jupe.

—Vous en avez menti , s'écria Antonin, c'est un sac que vous avez trouvé au bord de l'étang; il faut me le rendre à l'instant même, si vous avez envie de vivre.

La fille se mit à fuir. Antonîn ayant poussé son chpval après elle, elle jeta le sac sur le chemin en

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laissant échapper de grands cris , et s'enfonça dans un bois taillis fort, épais. Antonin se sentait tout fier de ce qu^il venait défaire; Charles, tout en lui donnant de grands éloges , descendit de cheval , attacha le sac à Tune des courroies de la selle , ^ et les deux chevaliers continuèrent leur chemin.

LTieure du diner approchait»; ils auraient bien désiré retourner au château; mais égarés depuis plusieurs heures , ils n^en retrouvaient plus la route. Nos chevaliers , mourant de faim , commençiient à faire une triste figure, lorsque le son d*un cor vint frapper leurs oreilles^. Ils voient à peu de distance y entre des arbres, une

(spèce de château d^où partait .le son qu'ils ayaieut entendu. Us se regardent pleins d'une surprise qu'augmente encore l'arrivée d'une jeune demoiselle qui s'avançait vers eux.

' — Soyez les bienvenus , chevaliers ^ leur dit-elle ; je suis fille d'honneur d'une belle princesse , qu'on appelle Fleur - du - SoleiL Avertie par son nain de votre arrivée , elle m'a envoyée vous prier de vous arrêter quelques heures dans son château»

Charles et Antonin se trouvèrent si surpris d'une pareille aventure j qu'ils demeurèrent quelques instans sans répondre. La demoiselle eut le temps de tousser, de se mou-

cher et de se tourner plusieurs fois de côté et d'autre, avant que la pa^ rôle leur fût venue. Enfin Antonin, qui avait de l'esprit, ne sachant trop si l'on se moquait d'eux , prit le parti de continuer son rôle : il répondit à la demoiselle qu'ils avaient bien de l'obligation k sa maltresse, et qu'ils étaient prêts à se rendre à ses ordres. Nos deuX' chetalîet*s, trop polis pour rester à cheval pendant que la demoiselle les suivait à pied , sautèrent à l'instant sur le gazon , et arrivèrent au château en cotiduisânt le cheval par là bride.

Ce château appartenait à uu6 dame, mère de trois filles, dont la plus âgée n'avait pas quatorze answ

Ce joar-là leur mère s'était absentée pour quelques heures , et elles avaient obtenu la permission de réunir quelques amies. Pendant que. ces jeunes personnes s'amusaient à différens jeux, une servante de la maison accourut tout effrayée , et raconta qu'elle venait de rencontrer deux hommes singulièrement vêtus. C'était la fille qui s'était emparée du sac : en fuyant elle avait trouvé le petit paysan aussi épouvanté qu'elle, de sorte que leur double récit avait mis en jeu la curiosité des habitantes du château. On monte aussitôt aux fenêtres les plus élevées , et au bout de quelques momens d'attente et d'impatience 9 on aperçoit

enfin nos deux chercheurs d'aventures. Un valet sensé qu'on envoya an-devant d'eux , s'en approcha d'assez près pour juger que ce n'étaient que des enfans ; maïs fidèle à ses instructions , il eut soin de les fuir avec toutes les apparences d'une grande frayeur. Les jeunes filles formèrent aussitôt un plan d'amusement . qui leur promettait beaucoup de plaisir. Un domestique sonna du cor à l'approche des chevaliers , et une des demoiselles s'avança à leur rencontre de la manière qu'on l'a déjà vu. Elle avait beaucoup de peine à s'empêcher dç rire , et c'est la contenance , moitié sérieuse et moitié plaisante qu'elle prit eu les ^bor- II. 5

dant^ qui déconcerta si fort les deu% frères et don&a des doutes à Antonin. Il cessa d'eu ayoir, et de^ vina dès-lors que ce n'était qu'un amusement do la part de ces jeunes personnes ^ lorsqu'en entrant dans la salle où elles se trouvaient réu^* nies ^ il les vit s'efforcer vainement de prendre une mine sérieuse , et se trahir enfin par un éclat de rire qu'il leur fut impossible de maîtriser. Quoiqu'il' ne pût s'imaginer par quel hasard elles connaissaient leur escapade, il résolut de soutenir son personnage jusqu'au bout.

Charles j plus incertain ^ avait l'air timide et confus. L'ainée des dè*moiselles , qui jouait le rôle de la princesse > réprimant ^une gaie^

peu Convenable à son caractère ; parla ainsi aux chevaliers :

— - Vaillans émules d'Amadis , que l'accueil un peu gai que vous recevez ici ne vous offense point.

Le TÎre est l'expression de la joie, et il n'est pas surprenant que la nôtre soit extrême , après l'hon* neur que vous nous faites de voua arrêter dans ce cMteau.

-«" MadamCi, répliqua Antonin , nous avons une trop haute idée de v©tre mérite pour penser qu'une princesse telle que vous envoie quérir des [hôtes qui ne la cherchaient pas, pour se donner le plai*< sir cruel de rire à leurs dépens.

Fleur^du-Soleil demeura un peu interdite à cette réponse » critique

fine et juste de sa conduite. EIIq rougit, baissa les yeux, et resta nn moment en silence : ensuite, s'adressant à l'une de ses sœurs , ell^ la pria de conduire les chevaliers dans une autre pièce, pour qu'ils eussent à se débarrasser de leurs, armes. Antonîn , seul ayec son frère , lui expliqua ce qu'il pensait, de leur aventure, et l'engagea k, prendre de la hardiesse. Gomme ils rejoignaient les dames, ils vi* rent que le diner était servi j ce qui les mit en belle humeur, car ils mouraient de f^im. Fleur-du-> Soleil avait aussi repris toute sagaieté. On se plaça autour de la table; et d'abord nos deux frères , empressés de manger, prirent peu.

de part à la conversalion. Les ailes de perdrix, de pigeofis, de poulets même , ne faisaient que passer sur leur assiette , et un valet n'était occupé qu'à leur servir du pain. Les demoiselles y témoins d'un si vio-.

lent appétit, avaient toutes les^ peines du monde à s'empêcher d'en rire , ce dont nçs chevaliers ne s'in-.

quiétaient guères, mangeant tou-.

jours de toutes leurs forces. Arrivés au dessert dont l'élégance et la délicatesse leur promettaient de nouveaux plaisirs , ils s'amusèrent à leur tour de leur propre vora-r. <^té, assurant que leur état était fort capable d'exciter l'appétit;

— Je suis étonnée , dit la prinieesse , que pour de^ chevaliers d^

si bonne apparence, vous n'ajév qu'un cheral entre vous deux , et que vous ne soyez accompagnés d'aucun écuyer,

— La grande amitié, que nous avons l'un pour Vautre , madame ; répliqua Antonio , ne nous permet pas de séparer notre fortune : tout est commun entre noua, jusqu'au cheval.

•^«^Et quant auxécuyers qui nous manquent , poursuivit Charles , vous saurez que nous avons fait vœu de nous en passer pendant dix ans.

•p* Voilà qui est singulier^ repartit la princesse ; et à quelle occa«^ aion , sll vous plaît?

C'est ce que mon fràre vom

. ( 35 ) apprendra mieux que moi ; répondit Charles ens'emparànt d'un petit pot de crème.

— Moi, s'ëcria Antonin, je te jtire que je m'en souviens à peine.

*-^ Il y a peu de courtoisie de votre part , reprit Fleur«<du-Soleil, à TOUS défendre tour-^à^tour de satisfaire ma curiosité*

— Madame^ répliqua Charles un peu malicieusement^ je me trouve si sensible à votre reproche, que je m'en justifierais sur - le « champ, si mon frère, comme l'aîné , n'avait droit de porter la parole.

La princesse approuva les rai-* sons de Charles , et pria Antonin de lui raconter pourquoi ils avaient fait voeu de se passer d'éçujers

pendant dix ans. Antonîn , fort embarrassé de savoir comment il se tirerait de là avec honneur^ se mit donc à composer subitement une histoire, tandis que son frère ache- Tai t de vider, en riant, deux ou trois pots de crème. /

— Vous saurez donc, belle princesse , lui dit-il , que dans les premiers teipps de nos courses erran* tes , nous allions, comme aujourd'hui , sur le même cheval.: On m'avait donné pour écuyer un homme si sûr et si fidèle , que nous n'en voulûmes point prendre un autre* Nous pensâmes que, résolus comme nous l'étions à ne jamais nous séparer, un même écuyer nous suffisait. Je ne vous raconterai point

- (37) les diverses aventures qui se présentèrent à notre courage, et je me hâte d'arriver à celle qui fut cause, de notre vœu. Nous, aperçûmes, un matin , au milieu d'une plaine, quelque chose d'assez vaste qui jetait un éclat éblouissant. C'était un mur d'airain qui environnait une cour immense et carrée ; xles sycomores élevaient tristement audessus de ce mur leur feuillage noirâtre, et en s'agitant ils laissaient échapper des plaintes et des sour pirs tout-à-fait semblables à ceux des hommes. Une sorte d'horreur BOUS saisit ; nous jugeâmes qu'il y avait là quelque enchantement que nous prîmes la résolution de détruire, s'il était possible. Notre

écuyef*^ qui s'était toujours montré un homme de courage , tomba tout-4m;oup dans un abattement qui nous étonna. Il descendit de ch^** val , et nous ayant embrassé les ge^ Boux, il nous conjura de ne point entreprendre cette aventure.

•— Il m*a été prédit, continuat^il ) que je mourrai dans des murs d'airain. Si c'est ici que cette triste prédiction doit s'accomplir^, le danger n'est pas moins grand pour ;rous que pour moi.

Au lieu de nous rendre h ses prières , nous l'assurâmes que les prédictions ne méritaient aucune croyance , et. qu'il y aurait faiblesse de notre part à s'arrêter,

pour si peu de chose , dans le che-

(59) xnin de la gloire. Lorsque! uoa»

vit aussi détermines f il cessa de combattre notre résolution j et nous pria de le laisser un moment se recommander à tHeu , dans le péril dont il était menacé*

Nous descendîmes de cheval; pendant quHl sVgenouillait poiur faire sa prière , et gagnâmes à pied l'entrée de la cour d'airain. Elle n'était point fermée et paraissait absolument déserte. Un silence profond y régnait dans les kitér^ valles où le vent cessait de se faire entendre ; mais à peine soufiSait-^il que les soupirs et les plaintes recommençaient. Les sycomores formaient un vaste cercle autour d'ua autre sycomore ^ plus noir «t pli«i

%\eiré qiie tous les autres. Nous remarquâmes que les branches de ce dernier s'agitaient continuellement en tous sens , sans le secours tlu vent. 11 ne se plaignait point comme les autres ; mais on entendait sortir de lui des craquemens ' épouvantables , semblables à ceux que feraient des ossemens brisés ' avec effort. Nous voulûmes nous approcher de cet arbre extraordinaire Hélas ! nous n'eûmes pas

-plutôt mis le pied dans ce cercle de sycomores , qu'un rire effroyable sortit de celui du milieu. Nous nous sentîmes entraînés de force au rang des autres ; nos pieds s^en- . foncèrent dans le sable; nos bras se dirigèrent vers le ciel , et toute

' notre personne devint un arbre k semblable à ceux qui nous entou* raient. Sous cette forme nous avions conservé la faculté de voir, d'entendre et de sentir. Mon frère était planté vis-à-vis de moi. Dans m^ douleur j'inclinais vainement vers lui mes bras changés en rameaux ; ils ne pouvaient atteindre les siens, et j'attendais le souffle du vent pour goûter au moins la triste consolation de gémir et de soupirer.

Cependant notre écuyer ayant achevé sa prière , se préparait à nous suivre, lorsqu'un ermite arriva près de lui, tout alartné.

— O fidèle écuyerî s'écria-t-il , si' TOUS avez quelque amitié pour ces jeunes chevaliers que j'ai vus près

de TOUS y ne souffrez pas qu'Us pénçtr^nt claas cette cour d'airaiu > où leur courage leur ferait inutile, L'écuyer ayant confié notre cheval à l'ermite , se pût aussitôt à cou<* rir sur nos pas. Il nous appelait en yain ; nou^ ne pouvions plus répondre à ses cris. Il parcourut toute la cour, passa plusieurs fois dai^s le cercle, et, à notre grande surprise , ne subit aucune meta-, morphose. La forme qui nous cachait à ses yeux l'empêchait de nous reconnaître ; il se livrait k une vive douleur qui augmentait; encore la nôtre : enfin il retourna auprès de l'ermite, pour savoir de lui ce que nous étions deTea^s« L'ermite lui raconta qu'il y ^t^ûj

autrefois dans ce lieu un chevalier déloyal, qui mettait â mort tous léé malheureux qui passaieut aupréà de sa démeufe. tJû eiichanteut âyanC failli à devenir sa victime ^ en fut tellement indigné , qu'il trouva la mort trop douce pour lé {lunir de sa barbarie : il le cHangëi en sycomt)re. Dians sa ragé, if s'agite i^ans cesse avec tant de violence ^ ^ue ses os se brisent fréquemment.

Sa mêré^ magicienne^ aussi méchante que lui , ne pouvant détruire l'enchantement qui le re* tient , à voulu ïe consoler en Fén-u tourant de malheureux. Nul chevalier ne peut entrer dans le cerclé qui Tenvironne , sans devenir ans-* sitôt un arbre sembl^le à t^ui*

— Hélas I je devine à présent quel a été le triste sort de mes mai* très , s'écria le fidèle écuy^r j mais n'es t-il personne capable de rompre cet affreux enchantement ? Je vais parcourir toute la terre , jusqu'à ce que j'aie rencontré un chevalier assez valeureux, pour mettre fin à cette aventure* J'irai plutôt me jeter aux genoux d'Amadis , dont la gloire est répandue par toute la terre > ou k ceux de l'intrépide Roland » qu'aucun danger n'épouvante.

— Ainadis et Roland ne feraient ici que de vains efforts , répliqua l'ermitç : c'est à un bras beaucoup plus faible qu'est réservée la gloire de cette entreprise; elle. ne peut

être achevée que par un simple écuyer. Vous êtes surpris de raies paroles , ajouta l'ermite , et vous ne concevez^ pas , d'après cela, comment elle a pu durer si longtemps. Votre étonnement cessera quand vous apprendrez qu'une mort certaine attend celui qui doit rompre cet enchantemçnt. Jusqu'ici il ne s'est point trouvé d'é- % cuyer assez fidèle pour délivrer son maître aux dépens de ses propres jpurs.

. — Ah ! s'il ne faut que ma vie ; reprit le bon écuyer^ me voilà prêt à délivrer mes seigneurs. Vénérable ermîtç , enseignez - moi ce qu'il faut faire , et que la prédiction s'accomplisse.

L'ermîte, émeryeillé de tant d& grandeur d'ame, prit une hacker d'or qu'il tenait cachée squs savobe*' IL conduisit Téouye^ à Tentrée dw la GOHi^^ et lui mpntlrant lis syco^^ more du centre , il lui dit :

— Lorsque voîi$ sereas- au pied^ dé cet arbre j vous^ atucherez cettehache à votre ceinture , et you«monterez de branche en branche »

enexitrainant atteniirement le tronc de l'arbre, jusqu'àeç que vous ayezdécouvert l'emplacement du cœfur..

Vous le verrez battre à* travers~réoorce avec une violence dlautanc^ plus extraordinaire, qu'ail sentirai' l'approche du danger; Tire* alors ^ votre haehe , et' frappcJs-en troiscoups avec vjivacitéj cjtir* lés bratt*»

€lLe$ toutf ehvelopperont toxj^-krcoup avec tant dê'fohîe ,i(Jue bien* t^t TOUS ne seiNdz pluS' le maître d<J y()s ffîôUYeiiie4$» lïélas^ ! mon fils^ , M» TOUS flattez^ pas^ de ï'erenir d'une entreprise aul^sîipémUeiijse ,'etcon* snl^e^YOusauparafant.

— " Mon père ^ répliqna'l'écuyei^,.

t0us>ne me dites pcfîtit» ce qu'il' ad^ -Rendra après ' que j'aurai donné les trois eonps éb hacbe.

. -*-L*6r4ycoinor6y ou- plutôt Todienx'clievaliez^ qu'il cacbe , tombera sans vi^ , i concmjua 'l'ermite , etr les antres ;ireprèndi;qnt tear pre^ mffîm forme y car l^nchanteiàent sera détruit; . .

--4*11 suffit V dit encore le gêné-- VXèi écnjee : bédissesi^mois mon

( 48 ) père , et me remettez la hache. Je vous cou jure de dire à mes maîtres, lorsqu'ils seront délivrés , que tout ce que' je requiers d'eux , c'est de me donner la sépulture et de se" souvenir de moi dans leurs prières* L'ermite l'embrassa en pleurant.

Nous étions trop éloignés pour entendre ce qu'ils se disaient; mais nous regardions attentivement tou-^ tes leurs actions. Nous vîmes l'é-cuyer monter dans le sycomore , dont l'agitation et le bruit s'augmentaient de plus en plus. Trois' grands cris répondirent aux coups de hache j le sycqmore tomba:

avec l'écuyer , et presqu'aussitô't nous nous retrouvâmes au milieu d'une infinité d'autres chevaliers

qui se félicitaient mutuellement de leur heureuse délivrance. Pour nous , après nous être étroitement embrassés , nous courûmes au sycomore, qui pe remuait plus. Nous tirâmes , avec beaucoup de peine , notre écuyer d'entre ses rameaux entrelacés. Hélas î nous le trouvâmes étouffé ; nos secours et nos pleurs ne purent le rappeler à la vie. Tous les chevaliers qui lui avaient la même obligation que nous , partageaient notre douleur^ qu'une connaissance plus exacte de ce qui s'était passé ne fît qu'aggraver encoi:e. Nous lui élevâmes un tombeau au milieu même de cette cour, et l'ermite y traça le récit de cette aventure. C'est dans ce mo*

ment , belle princesse , que nous fîmes vœu de ne point remplacer ayant dix ans un écuyer si vaillant et si fidèle.

Cette histoire improvisée causa infiniment de plaisir aux jeunes demoiselles, et à Charles lui-même, qui oublia plus d'une fois de manger en l'écoulant.

— Chevalier, dit Fleur-du-Soleil, nous ne savons qu'admirer davantage des merveilles de cette histoire , ou de la manière charmante avec laquelle vous nous Ta,vez racontée. Une seule chose m,ç semble incroyable : c'est que votre écuyer songeât à implorer le secours d'Amadis et de Roland. Ces

cheyaliers ne sont-ils pas morts depuis des siècles ?

— IgBorez-Tous , princesse , s'é-* cria Charles , sans donner à son frère le temps de répondre , que ces illustres cbeyaliers ont laissé des descendans qui ne le cèdent en rien à la gloire de leurs ancêtres ?

C'est de leurs petits neveux quô noire écuyer parlait en s'exprimant ainsi,

— Il est étonnant que nous n^en ayons jamais ouï parler , répliqua la princesse. Cependant je veux bien m'en rapporter à vous sur ce point : peut-être avez-vous eu quelque occasion de vous mesurer avec eux.

•^^Nou& n'avons gar^e, madame^

poursuivit Charles qui prenait goût à ce babil : ce sont nos meilleurs amis. Si nous nous sommes divertis quelquefois à nous porter quelques petits coups de lance ^ c'était seulement pour mesurer nos forces, et nous laisser en passant quelque souvenir d'amitié. Roland a sur l'épaule une certaine égratîgnure qui l'empêchera toujours de m'oublier.... Il ne m'appartient pas de vanter mes prouesses ; mais je puis m'honorer de celles de mon frère.

Voyez-vous celte blessure à la j oue ?

Il l'a reçue en faisant la conquête de ses armes. ^

. A ce propos, Antonin se mit à rire de si bon cœur, que. toute la compagnie partagea ce mouvement

de gaieté. Comme le dîner s'était trop prolongé, les chevaliers qui craignaient le retour de leur père, nepurent profiter long-temps du plaisir de la promenade ; ils s'informèrent de la route qu'il fallait suivre pour gagner le bord de l'étang J un domestique s'offrit à les y conduire.

Curieuses de connaître leur demeure, les demoiselles leur firent d'adroites questions qu'ils éludèrent assez finement. Les chevaliers, arrivés sur une petite colline d'où on apercevait l'étang, et se croyant assez sûrs de leur route ^ congédièrent le valet qui leur servait de guide ; mais à peine eurent-ils fait deux cents pas , qu'ils se trouyèrent II, 5

(54) égares de nouveau. Plusieurs sentiers à peine distincts s'offrant à leurs regards , ils s'engagèrent danâ le plus apparent sans rencontrer autre chose que des taillis et des landes. Leur inquiétude croissait avec Tobscufité du soir qui se répandait sur la campagne. Des pay^ sans qu'ils apercevaient çà et là comme placés en embuscade , et qui se cachaient au lieu de leur ré* pondre, redoublaient encore leurs ci^aiates et leur chagrin : enfin il^ aperçurent des lumières qui paraissaient sortir d'un grouppe de maisons. Ils pressaient le pas de leur monture pour y ?irriver, lorsque le cheval tomba , et fît tomber avec lui nos deux; aventuriers.

Jjlierbe épaisse qui les reçut dans leur chûie la rendit peu dangereuse ; mais au même instant une dotizaine de paysans les environna j on leur passa une corde autour du corps , et on les conduisit en triomphe jusqu'au village , sans écouter leurs réclamations.

— Les voilk ! les voilà ! se criaient les paysans les uns aux autres ; ils çont 4eux.

— Ont-ils des cornes? demandaient les enfans.

— Us en ont de longues comme le bras , répondaient les pères.

Nos deux extravagans trouvaient cela si incompréhensible, qu'ils oubliaient presque de s'en affliger.

Cependant^ ils commencèrent à

frémir en voyant qu'on les attacliaît à un arbre , devant l'église du village. La foule qui les entourait était si grande , qu'ils ne pouvaient s'en faire écouter. Les uns se signaient en les regardant ; les autres les arrosaient d'eau bénite ; plusieurs formaient autour d'eu:& un cercle de fagotS;

— Suppôts du diable , leur cria une femme , vous ne nous enverrez plus de maladies , car nous allons VOUS faire brûler tout vifs.

--^Vous ne ferez plus périr mes moutons par vos sortilèges , reprît tm jeune berger en portant un fagot plus gros que les autres.

Chacun venait ainsi à son tour exprimer ses griefs, et augmenter

( 5? ) le iioaibM des fagots. A cette horrible vue , Charles et Antonin poussaient des cris perçans qui furent heureusement entendus de quelques voyageurs qui s'approchaient du village.- Ces voyageurs vinrent a la hâte savoir ce qui s'y passait. Le feu commençait déjà à pétiller dans les fagots; ils les écartèrent précipitamment malgré les efforts des paysans qui avaient .

presqu'envie de les brûler euxmêmes , et qui n'eussent pas manqué de se porter à quelques excès ^ sans la présence de leur curé qui était un de ces voyageurs. L'autre , qui se trouva M. Hilaire , pensa tomber de surprise et d'effroi / en reconnaissant ses propres fils.

rassurer les deux domestiques sut*' Tabsence de ses fils. A peine la voiture fut-ellfe arrêtée/ que plusieurs demoiselles vinrent embrasser la dame qui était leur mère. On jugea aux acclamations qui leur échappèrent en voyant les deux cbevalierSy que ces dernières étaient de leur «connaissance. En effet, ces jeunes personnes étaieut les fausses princesses dont ils avaient, été si l?ien reçus. Elles voulurent plaisanter de nouveau ; mais le repentir et la frayeur qui les accablaient encore, ne permirent point aux deux frères de leur répondre. Le pardon que M. Hilaire voulut bien leur accorder ne termina point leur punition j ils supportèrent , l'un et

l'autre ^ une maladie assez grave , suite de la terreur qu'ils avaient éprouvée , *et jamais ils n'oublièrent à combien de dangers on s^éxpose en méprisant les sages recom^ mandations d'un bon père.

— Voilà une histoire qui me plaît beaucoup^ s'écria Gustave : c'est dommage qu'elle se termine par un événement aussi lugubre.

— Qui eût pensé, reprit Galaor, qu'une journée commencée d'une façon si riante, amènerait un pareil dénouement ?

— Toute personne sage , répondît M. Théodore. L'enfant désobéissant a beau ne voir devant lui qu'un chemin semé de fleurs, les épines qu'il n'aperçoit pas sont au

bout. Dieu ne manque jamais de punir ceux qui méprisent les ordres de leurs parens«

f^iiîUeMe ^ouher^

Cjependant l'iDclisposition de madame Arsène avait pris un caractère qui commençait à donner de l'inquiétude à sa famille. Le comte et le capitaine partirent ensemble pour aller la voir. Ils furent attendris et enchantés des soins que lui prodiguait Elisabeth. Cette petite fille^ si volontaire , si absolue , était devenue patiente depuis que sa mère souffrait. Ce changement n'était que Fouvrage de son cœur , et ne devait durer qu'autant que Ui

. (64) maladie qui le nécessitait : elle ce* dait facilement , parce que la résistance qu'elle aurait apportée risquait de troubler le repos de madame Arsène. Elisabeth ne jouait plus ; elle passait tout le jour dans la chambre de la malade ^ et l'aurait volontiers veillée aussi la huit, si sa gouvernante avait voulu le lui permettre* Elle faisait elle-même les tisannes de sa mère , et les lui présentait avec une attention charmante : enfin on voyait dans toutes ses actions un coeur si tendre , qu'il était impossible dé n'en être pas touché. Son aïeul et son oncle pleuraient de joie en l'embrassant. Madame Arsène ne pouvait pas l'aimer davantage; mais elle ne cessait de

rendre grâce à Dieu de ce qu*il lui avait donné une si aimable fille. La satisfaction qu'elle éprouvait ne contribua pas peu à son rétablissement. Les soupers ne furent interrompus que pendant trois semaines. La quatrième, madame Arsène, quoique faible encore^ voulut se rendre au château. Il fut décidé qu'elle y passerait un mois , l'air de la campagne étant salutaire aux personnes convalescentes.

Cette réunion de famille parut encore plus délicieuse dans cette circonstance où l'on avait craint de perdre l'un de ses membres. Henri, qui, ainsi qu'on l'a déjà vil, se livrait quelquefois au plaisir de composer, fit hommage à sa tante d'une

fable qu'il atait faîte à Toccasioa de son rétablissement*

LES ROSES ET LÉ JARblNIER.