II. x

( i5o ) qui peuplaient son empire disparurent, et ces lieux devinrent une vaste solitude accessible seulement au maître des fontaines. Le chevalier suivit le cours du ruisseau ' et sortit aisément de ce désert par l'ouverture que Feau s'était faite entM des rochers. 11 traça la carte de ces lieux , et muni des six clefs , il retaurna à la cour d'Hir-Abad.

A peine l'avare monarque de Mazandran eut-il entendu son récit et reçu les clefs des fontaines^ qu'au lieu de récompenser dignement J a valeur du chevalier, il le fit traîner au fond d'un cachot, sous prétexte qu'il avait enfoui une partie des trésors cantre la foi du traité. LxC prince dédaigAant d'user à!vLn don

surnaturel qu'il lui semblait honteux de conserver du moment qu'il n'avait plus de prodiges à combattre , avait jeté au loin l'aiguille de soie ; de sorte qu'il ne put résister aux émissaires de l'indigne Hir-Abad. Ce roi perfide se conduisait ainsi par un motif digne de lui. Il voulait garder l'épée et le diamant que Témirkand lui avait laissés en gage; et tout occupé de ces méprisables pensées, il oublia de demander à Témirkand la carte des lieux où étaient situées les fontaines.

Les écuyers du prince ea apprenant sa disgrâce, se sauvèrent à l'instant du palais, avec la résolution d'aller lui chercher un ven-

geur. Témirkand ne Tatlendît pas long-temps , et pendant que ses fidèles écuyers fuyaient en pleurant sur son sort , les trois Fées lui apparurent dans sa prison. Sincère prit la parole.

-^— Prmce , 1 ui dit-elle , vous avez tort de vous plaindre du malheur qui vous arrive. Malgré le peu de temps que vous avez passé près d'Hir-Abad, vous saviez que c'est un prince méchant et avare , et toutefois vous n'avez point laissé de servir sa passion pour les richesses : vous vous êtes exposé en «a faveur, avec autant de zèle que vous l'eujssiez fait pour secourir un inforluné. Ce n'est point ainsi qu'on fait le bien avec discernement.

Le prince confessa sa faute. Généreuse lui rendit en souriant le nœud de diamant de la reine Issel* mire , 1 epée qu'il avait reçue au tournois du roi de Perse , et les six clefs des fontaines qu^elle avait enlevées au roi de Mazandran sans qu'il s'en aperçut. La Fée Active le fit asseoir à côté d'elle sur son paon blanc , et les trois soeurs frappèrent en même - temps de leurs quenouilles les mtirs de la prison. Alors ces murs s'ouvrirent d'eux-mêmes pour les laisser passer. Elles conduisaient ainsi par le milieu des airs le prince Téinirkand , et le déposèrent doucement au pied d'un palmier, dans la délicieuse vallée de Schiras» Le prince

les voyant prêles Ix le quitter, leur dit qu'il éprouvait quelque répugnance à garder les clefs des fontaines , après l'engagement qu'il avait pris avec le roi Hir-Abad,

— N'ayez aucun scrupule à ce sujet , lui répliquèrent les Fées ; Hir - Abad ne pouvait en jouir puisqu'il ignorait où sont placées les fontfiines , et à cette heure même il a cessé de vivre.

En, effet ce méchant roi , désespéré de la disparition de Témirkand, qui pouvait seul le conduire aux trésors qu'il avait découverts , s'étrajigla après avoir jeté dans la mer Caspienne les ' clefs de ^ ses douze armoires de fer, au fond desquelles il croyait tenir encore

les clefs des fontaines, répée et le nœud de diamant.

Le pays oii se trouvait le prince était le plus feriile et le plus agréable du monde. Des ruisseaux trans* parens y coulaient sous des oin-^ brages verds j des branches de vignes garnies d'un liaisin parfumé couraient, comme des guirlandes, d'un arbre à l'autre , et les bords des ruisseaux étaient Couverts de champs semés de riz. Témirkand arriva bientôt à de vastes ruines j, parmi lesquelles on voyait des colonnes, des portiques , des Statues ^ dont la magnificence annonçait d'illustres débris. En se promenant au milieu de ces ruines, il aperçut un vieillard assis sur dc^

degrés de marbre à demi brisés. Le prince s'approcha de lui, et le pria de lui dire ce qu'étaient autrefois ces gestes magnifiques. Le vieillard le salua d'un air affable , et l'ayant fait asseoir près de lui :

— Mon fils, lui dit-il , vous marchez sur les ruines de la superbe Persépolis , cette ancienne capitale de la Perse , et nous sommes assi^ dans le palais de l'infortuné roi Darius. Un prince grec nommé Alexandre , saisi tout-à-coup de la fureur de conquérir le monde, part à la tête d'une poignée de héros, et traverse la mer et de vaste»

provinces que la nature avait po^ aées entre lui et nous. Il triomphe ûe toutes les forces de Darius el

( iSy ) se réjouit au milieu de son palais , tandis que ce prince errait tristement de province en province. Jamais guerre ne fut plus injuste que celle qu'entreprit Alexandre , et jamais l'aveugle fortune ne se montra plus favorable à l'injustice; mais aussi nul vainqueur ne montra, plus de grandeur d'ame et de générosité que le roi de Macédoine. La mère et l'épouse de Darius, tombées en son pouvoir par le sort des armes,, éprouvèrent de sa part les respects les plus touchans : il ne donna jamais à la première d'autre nom que celui de sa mère. Cet Alexandre si grand, si noble au milieu des combats, devenait souvent cruel et furieux

daas le sein des plaisirs. L'amour de la gloire lui fit commettre des actions criminelles sans doute , mais relevées néanmoins par une certaine grandeur qui séduit tous les hommes; la débauche le rendit méprisable. Cest au milieu d'un festin que la ruiné de ce palais fut résolue. Sur la demande d'une courtisanne d'Athènes, Alexandre égaré par l'ivresse, la tête ornée de fleurs et un flambeau k la main , y init le feu avec les siens. Je viens souvent méditer en ce lieu sur l'imperfection des vertus humaines, en me souvenant que le vainqueur ' des Perses s'est laissé vaincre par les attraits d'une coupe remplie de vin.

Tërairkand approuva les sages réflexions de ce vieillard, qui lui proposa de venir loger dans sa maison. Elle était située dans un lieu fort solitaire et ombragé de sumacks. Le vieillard cultivait de ses propres mains un petit jardin rempli de fruits délicieux. Il en servit une corbeille au roi de Candàhar, qui^ pendant le repas, lui demanda s'il n'avait jamais eu ni

femme ni enfans.

Le vieillard répondit :

— Je n'ai jamais voulu attacher ma destinée à celle d'une autre créature , parce que ^'avais la cer~ titude de survivre à tout ce qui m'eût été cher. Ces paroles vous surprennent. Je vais vous les expli-

( «6^ ) quer. Nous étions deux frères ûés d'un pauvre paysan des bords de la mer Caspienne. Notre père étant sur son lit de mort, nou^ appela près de lui.

— Mes chers enfans, nous dit- il , tout misérable que je vous parais, je puis cependant vous accorder des royaumes pour héritage si vous les désirez. Dans ma jeunesse j'eus le bonheur de rendre à une Fée puissante un service si important , qu'elle m'accorda les deux dons que je voudrais lui demander, soit pour moi , soit pour ma famille.

La crainte de mal choisir m'a emr péché de me décider jusqu'à cette &eure , et maintenant que je vais mourir^ il ne. faut consulter qu«

votre propre avantage. Que chacun de vous souhaite donc en ce moment ce qui lui semblera bon.

Nous lui répondîmes d'un commun accord que rien ne nous étant plus précieux que lui-même, nous allions demander la prolongation de ses jours.

— Gardez-vous-enbien , repritil vivement ; j'ai assez vécu , et il est temps que je me repose. Mes soins ne vous sont plus utiles. J'ai fait quelque bien dans ma vie ; souffrez que j'aille en recevoir la récompense.

Mon frère et moi nous mîmes

alors à réfléchir sur ce qu'il nous

était ay a ntageux de demander. Nous

avions étudié tous deux la magie ,

dans laquelle mon frère était déjà fort habile. Je l'avais abandonnée pour les sciences naturelles, qui me paraissaient bien plus admirables. Mon frère prenant la parole , dit à notre père :

— Je voudraisposséder un trésor qui l'emportât sur tout ce que pourraient produire les plus habiles magiciens.

Je demandai à mon tour à vivre cinq cents ans sans être atteint d'aucune infirmité , afin d'avoir le temps de m'instruire dans toutes les sciences de la terre. Mon frère se moqua de mon souhait »

en m'assurant qu'avec l'art de la magie on peut se rajeunir tous les cinquante ans.

' — Je lui répliquai que cet avantage n'empêchait point de mourir si Ton était frappé par quelque coup inattendu , au lieu que la mort allait être sans pouvoir sur moi durant les cinq siècles que je demandais à vivre.

Quoi qu'il en soit, nos désirs furent accomplis. Mon frère alla dans son empire enchanté, et j'employai trois siècles à voyager par tout le monde. Plus j'apprenais , plus je me trouvais ignorant , en comparant mes connaissances à celles qui me restaient à acquérir.

Arrivé à mon quatrième siècle y je voulus le passer dans la méditalion, et je cherchai un lieu agréai ble où me fixer. Je choisis cette

petite maison; mais avant de m'y retirer , j'allai rendre visite à mon frère. Il me montra toutes ses richesses et paraissait inquiet de leur conservation , parce qu'un enchanteur qui les avait devinées, en avait révélé l'existence. Je lui répondis que partout où j'avais vu des trésors à g.irder, j'avais découvert du trouble dans le cœur de l'homme» et je l'engageai à me suivre dans ma retraite. Il ne vou-.

lut point y consentir.

Je viens d'achever mon siècle de méditation, et j'y emploierai, je pense ^ le dernier qui me reste à vivre. Tout ce que j'ai pu connaître j usqu'à présent , c'est qu'au bout de chaque science il se trouve

-fen voîle que la main de rhomme ne saurait soulever. 11 ne nous sert à rien de prolonger si long-temps liôtre existence ; car la durée ordinaire de la vie suffit pour apprendre aux hommes ce qu'il leur est vraiment utile de connaître.

Ainsi parla le vieillard. Lorsque la nuit fut venue , il conduisit le prince dans la chambre où ils devaient coucher tous deux. Témirkand accablé de fatigue se hâtait de défaire son armure , lorsque les six clefs enfilées dans un ruban tombèrent avec bruit sur le plancher. Le vieillard les regarda , et aussitôt il changea de couleur.

— Que vois- je ? s'écria - t - il ; hélas ! mon frère est mort! Tout-

à-coup > passant delà douleur à la colère , il jella sur Témirkand de^ regards furieux.

— Scélérat ! lui dit- il , comment ces clefs se trouvent-elles en toa pouvoir ? Tu n'as pu le$ acquérir sans arracher la vie à. Echyno^ phore. Faut- il que j'aie reçu avec tant de bonté le meurtrier de moa frère ?

O vieillard ! reprit Témirkand , votre douleur est juste , et j'en ressens un profond chagrin. Il est vrai que j'ai triomphé de votre frère; mais bien loin d'avoir profité de ses dépouilles , cette aventure ne m'a encore donné que des tourmeus. ^ ^

Il lui raconta alo rs comment Ilii*-*

Abad rétait yenu chercher à la cour de Perse , de quelle manière il l'avait récompensé de ses services , et le secours qu'il avait reçu des trois Fées.

— Voilà les clefs des fontaines , ajouta-t-il en terminant son récit , je vous les restitue sans regret, bien moins touché de la perte de ces trésors , que de la peine où je vous ai plongé involontairement.

— Crois-tu que je me satisfasse d'aussi peu de chose , continua le vieillard toujours furieux? Tousles trésors du monde ranimeï*oàt-ils la cendre de mon frère ? Puisque le ciel t'a conduit entre mes mains , tu n'échapperas pas « non , tu n'échapperas point à ma vengeance.

— Vous qui avez tant vécu , répliqua Témirkand , vous devez savoir combien la vie est misérable.

La mienne a été remplie de tant d^infortunes, que je vous l'abandonnerais avec joie, si l'intérêt de ma famille ne m'invitait à en prendre quelque soin. Permettez-moi donc , ô vieillard, de vous représenter que ma mort ne fera point revivre votre frère, et qu'il est indigue d'un sage de se livrer à la vengeance.

— Je ne te donnerai point la mort , répondit le vieillard , parce que je t'ai reçu dans ma maison ; xnsiis tu n'en seras pas moins puui de ton crime* Va , fuis dans les déserts , ^et sois pour tous les

( 1^9 ) hommes un objet d'horreur et d'épouvante.

. En disant ces mots^ il prit une poignée de cendres dans son foyer , et la . jetta sur le prince qui fut atissitôt changé en lion le plus fort €t le plus monstrueux qui fût jamais. Le malheureux prince s'échappa en gémissant) et alla se cacher dans un désert , où il erra long-temps plongé dans un profond désespoir. Il se voyait séparé pour toujours de ceux qu'il aimait et réduit à vivre avec des animaux féroces , lui qui était le plus doux et le meilleur des hommes. Ses tristes réflexions lui arrachaient souvent des larmes.

Couché un matin sur le bord

( >7o ) d'un ruisseau , il se livrait à sa doubleur , lorsqu'il vit venir de loin une troupe de personnes vêtues suivant l'usage des Indiens de €an« dahar. La seule vue de ces habits lui causa uii profond attendrisse-^ ment, et il se cacha pour examiner de plus près ceux qui les portaient.

Celte troupe était composée de six hommes armés de toutes pièces.

Us conduisaient au milieu d'eux sur des chameaux, un homme ^ une femme et deux enfans en* chaînés. A une certaine distance, leurs guides leur firent mettre pied à terre, et alors ces infortunés poussèrent de lugubres gémisscmens. La malheureuse femme surtout , embrassait les genoux des

guides en leur montrant ses enfans qui élevaient aussi vers eux leurs mains innocentes. Les barbares , au lieu de se laisser toucher par un spectacle si déchirant, ordonnèrent à leurs victimes de se mettre à genoux , et levant tous à-la-fois leurs pesans cimetères, ils allaient leur trancher la tête, lorsque Témirkand s'élança sur ces assassins. Il en foula trois aux pieds , les autres prirent la fuite , et allèrent servir de pâture aux autres lions de ce désert.

Leurs malheureuses victimes chargées de chaînes , et n'ayant pas la force de se sauver , pensaient n'avoir fait que changer de supplice. Le lion les eut à peine re-

( 172 ) gardés , qu'il reconnut en eux son^iTrère Nadem , la reine Issel^ mire et ses enfans. Des larmes coulèrent de ses yeux ; il s'avança timidement et se coucha à leurs pieds. Nadem le voyant ainsi soumis et paisible; saisit un des cimeières restés sur le sable , et songea à se débarrasser d'un si dangereux bienfaiteur. Le pauvre lion , au lieu de se défendre , attacha sur lui des regards si doux , que le prince ne se sentît pas le courage de le tuer. Le lion se leva, et prenant dans sa gueule un des )eunès enfans , malgré les cris de la reine Isselmire ^ il lima avec ses dents les chaînes dont il était chargé.

Jl rendit le même service à soa

( 173 ) autre fils. Nadem et Isselmire extrêmement surpris^ mais un peu rassurés , lui tendirent aussi leurs chaînes, et bientôt ils se trouvèrent libres. Alors le lion choisissant un endroit où le sable était fin et mouvant , écrivit dessus avec ses griffes :

— Je suis le prince Témirkand, A peine eut-elle lu ces mots, que la reine se jetta tout en pleurs au cou du terrible animal. Nadem lui fit aussi mille caresses , et les petits enfans , enhardis par leur exemple /les imitèrent. Le pauvre lion , qui ne pouvait rien de plus , leur léchait les mains en pleurant de joie. Les deux écuyers de Témirkand , qui allaient chercher le IL i&

( 174) prince Nadem , pbur yèair an secours de leur maître qu'ils croyaient toujours dans les prisons d'Hir-Abad , furent bien sur* pris , en arrivant dans ce désert , d'y trouver celui qu'ils supposaient sur le trône de Candahar avec la reine et les jeunes princes ses neveux. Ils s'étonnèrent bien davantage en apprenant qui était ce lion dont l'aspect les avaient remplis d'effroi. Ils s'arrêtèrent tous ensemble pour manger de quelques provisions , dont les écuyers étaient heureusement pourvus.

Le prince Nadem raconta à son frère qu'après son départ , touché de l'exemple de modération qu'il lui avait donné, il songea à ré*^

( >75 ) former sa vie voluptueuse , et voulut gouverner le royaume d'après les instructions qu'il lui avait laissées. Kabis , furieux de voir ses espérances évanouies (car il comptait régner au nom de Nadem), rassembla une troupe de bandits , se mit à leur tète , et devint en peu de temps si redoutable , que le prince fut obligé d'abandonner le palais avec'sa belle sœur et ses neveux. Un traître qui les accompagnait dans leur fuite les avait livrés à leur ennemi , et Kabis donna ordre à ses satellites de les conduire dans un désert et de les sacrifier tous les quatre. Tel fut le récit de Nadem. Les écuyers lui apprirent à leur tour ce qu'ils sa-

valent des aventures de Témîrland , et le lion soupirait en écoutant ces entretiens , auxquels il ne pouvait prendre part. Cette famille infortunée ne savait à quoi se résoudre , quand les trois Fées arrivèrent à son secours.

— Vous ne nous connaissez pas , prince , dirent - elles à Nadem ; mais votre frère a déjà éprouvé plusieurs fois avec quelle ardeur '-• nous sommes portées à le servir.

Nous ne l'abandonnerons point dans la triste situation où il se trouve, et si nous ne lui rendons pas dès-à-présent sa figure, c'est qu'il lui est plus avantageux de rester encore ainsi quelque temps.

]Vous allons aussi vous rendre mér

( 177 ) connaissable , afin que vous puîs-^.

siez lui servir de ,guide , et nous vous inspirerons à Tun et à l'autre ce qu'il vous sera utile d'entre^prendre.

Les Fées frappèrent le sable de leurs quenouilles ; il s'en éleva un palais modeste , pourvu de toutes les nécessités de la vie. C'était uu.

asile pour la reine et ses enfans ; elle s'y retira avec les deux écuyers* ]Vadem , dont le visage n'offrait plus les mêmes traits, partit avec le lion pour le royaume de Candahar. Tout le monde fuyait d'abord à l'approche de ce lion ; mais insensiblement on s'accoutuma à sa grande douceur, et on admira avec sécurité Jsa rare intelligence.

( >78 > Sa réputation se répandit partout , et il était attendu avec une vire impatience dans la capitale du royaume où Nadem arriva tenant en iesse , au bout d^un simple ruban , le terrible animal.

Kabis , qui n'était monté sur le trône que par le secours des brigands qu'il avait rassemblés , et qu'il occupait encore à maintenir plusieurs villes qui refusaient de le reconnaître , régnait avec un despotisme affreux. On le haïssait , on l'appelait publiquement l'assassin de ses maîtres. Il invita un jour les seigneurs de la cour à un repas magnifique , dans le dessein , disait-il^ de se concilier leur esprit y xnais^pour connaître en effet ses

( '79 ) e^nnemis les plus audacieux et s'en cléfaire ; car il donna Tordre secret de faire mourir tous ceux qui ne daigneraient pas s'y rendre. Cet ordre transpira : on accourut en foule auprès du tyran ^ la haine et le désir de la vengeance au fond du cœur. Kabîs fît venir le lion, pour jouir. du spectacle singulier que présentaient sa force, sa douceur et son intelligence. Nadem le conduisit aux seigneurs les plus fidèles qui avaient peine à ne pas frémir à son approche. Kabis se tenait caché derrière une jalousie. Lorsqu'il vit le lion se coucher aux pieds des dames , leur offrir la patte et obéir au plus simple commandeinent de soi\ maître > il voulut r€-

cevoir aussi ses hommages ; mais à peine eut^il abandonné sa retraite, que le lion se jeta sur lui et Tétrangla. Ses gardes se précipitaient pour venger sa mort, lorsque les deux princes qui avaient repris leur figure naturelle > furent reconnus de toute la cour. Au même instant tous les cœurs et les bras se déclarèrent en leur faveur. Cette étonnante nouvelle se répandit {^romptement dans la ville et dans le reste de l'empire. Partout le peuple se leva en masse pour soutenir les droits de Témirkand, son légitime souverain. Les bandits furent exterminés. Nadem supplia son frère d'oublier un instant de rébellion , et de conserver sa cou-

ronne. Frappé de la terrible leçont qu'il avait reçue , il cessa de prêter Tôreille aux conseils perfides, et demeura toute sa vie le plus fidèle sujet da roi. La reine Isselinire et ses enfans furent ramenés en triomphe dans le royaume, et Ternirkand ajouta cette sentence aux maximes dont il avait déjà formé un recueil ; Le méchant n'échappera point avec ses rapines, et ce que le

fidèle attend avec patience ne tardera point (i).

Quoique cette histoire fut prodigieusement longue y les enfans se plaignirent de la voir sitôt finie. Le comte en fit compliment à son